Жаньхуа:
— …Ничего страшного. Согласишься — будем любить друг друга по обоюдному желанию, откажешься — заберу силой. Выбирай: либо добровольно, либо насильно.
Вэй Ажань:
— Спасите! А в этом государстве ещё существуют законы или нет?
Янь Чжэ отправился с войском в Бяньчэн и прислал домой несколько писем. В них юноша в основном рассказывал о повседневных делах на границе: например, Сяо Яньчэнь назначил его на незначительную должность в тыловом управлении, но Янь Чжэ быстро заскучал — работа казалась ему скучной и бессмысленной. Он принялся настаивать, чтобы ему дали задание по разведке местности, и теперь каждый день выезжал из лагеря во главе отряда, осматривая окрестности.
Прочитав этот отрывок, Янь Жожу тихонько прикрыла рот и улыбнулась. Похоже, Сяо Яньчэнь совершенно не знал, как с ним быть: он не мог усмирить упрямый нрав молодого маркиза и при этом постоянно тревожился за его безопасность. Действительно, положение было незавидное.
Далее юноша писал, что ветра в Бяньчэне очень сильные, и теперь он, как местные жители, каждый раз, выходя из лагеря, повязывает на лицо платок — иначе рискует наглотаться песка.
Чтобы сестра лучше представила себе картину, Янь Чжэ даже приложил к письму маленький рисунок шириной с ладонь. Линии были крайне простыми — всего несколько штрихов, но на них чётко угадывался силуэт худощавого юноши в чёрной повязке на лице, стоящего спиной к закату на фоне пустынного пейзажа с мечом в руке.
На рисунке виднелись несколько капель воска — вероятно, Янь Чжэ писал ночью, когда у него наконец находилась свободная минута перед сном, склонившись над столом. Он также упомянул, что жизнь в лагере совсем не такая, как в столице: там за ним следили слуги, а здесь у него только один приближённый, и многому приходится учиться самому.
Первая половина письма была написана довольно аккуратно. Несмотря на некоторую склонность к шалостям, Янь Чжэ писал красиво: учитель велел ему выводить каждую черту чётко и ровно, и он старался — получалось даже как-то упорядоченно и благородно. Но во второй половине почерк становился всё более неразборчивым, буквы заваливались в разные стороны.
«Сестра, мне, твоему девятому брату, уже невыносимо хочется спать. Сейчас я усну даже стоя. Многое ещё хотел рассказать — напишу в следующий раз».
Прочитав последнюю фразу, Янь Жожу уже не могла сдержать смеха.
Чжуэй заглянула ей через плечо и с любопытством спросила:
— Что такого написал молодой маркиз, что вы так радуетесь, принцесса?
Янь Жожу передала ей письмо, всё ещё не скрывая улыбки:
— Посмотри сама. Прочитав, сложи его в шкатулку на книжной полке.
Сказав это, она взяла подготовленную Чжуэй кисть из волчьего волоса и задумалась, как ответить. Пока в Бяньчэне относительно спокойно — дело генерала Фэна ещё не стало достоянием гласности, и Великая Янь временно соблюдает перемирие с народом ди. Но как только начнётся война и обстановка обострится, нужно будет напомнить Янь Чжэ о безопасности и предостеречь от необдуманных поступков.
Написав несколько строк, Янь Жожу вновь взяла приложенный к письму набросок. Композиция была простой, но сквозь тонкую, как крыло цикады, бумагу словно доносился запах далёкой границы.
Изображённый на рисунке юноша казался хрупким и худощавым, но держался прямо, а его взгляд, направленный прямо на неё, вдруг напомнил Янь Жожу одного человека.
Ещё дальше, за пределами Бяньчэна, на северо-западной окраине Великой Янь, где вершины гор покрыты вечными снегами и царит лютый холод круглый год, — горы Яоцзи.
Лу Юаньчжэ в прошлой жизни много лет служил именно там. Неужели он тогда, как и нынешний Янь Чжэ, каждый день уезжал на рассвете и возвращался с закатом, имея в качестве спутников лишь пустынные ветра и пески?
В тот год он один на коне преодолел тысячи ли, чтобы вернуться в столицу из гарнизона. Янь Жожу, как член семьи, встретила его у городских ворот. Лу Юаньчжэ, измученный долгим путём, был в чёрной повязке на лице — точно такой же, как на рисунке.
— Принцесса, принцесса! — Чжуэй уже дочитала письмо и аккуратно убрала его. Увидев, что Янь Жожу задумчиво держит кисть, она решила, что та переживает за безопасность Янь Чжэ, и поспешила успокоить: — Судя по письму, молодому маркизу в Бяньчэне неплохо. У него всегда были большие стремления, и чем больше он пройдёт испытаний, тем радостнее ему будет.
Чжуэй говорила правду. Она почти с самого детства наблюдала, как Янь Чжэ превращался из мальчика с хвостиками в юношу. Люди взрослеют — и уже не могут вести себя так, как в детстве. Янь Чжэ рано потерял отца, унаследовал титул, но не имел поддержки. Чтобы занять достойное место в Великой Янь, ему оставалось только проявить себя в армии.
Янь Жожу вздохнула и отложила кисть — писать ответ больше не было сил.
Накануне Лу Юаньчжэ прислал ей письмо с просьбой встретиться. Время уже подходило, и она переоделась в удобное платье-жу, на всякий случай спрятав в складки пояса кинжал, после чего села в паланкин и отправилась из дворца.
На этот раз она разрешила Чжуэй сопровождать себя. Услышав, что они едут к Лу Юаньчжэ, лицо служанки сразу вытянулось.
— Принцесса, как вы вообще можете идти к нему? Что в нём хорошего? В столице полно достойных юношей из знатных семей — разве кто-нибудь из них не лучше этого бездельника?
Чжуэй говорила с негодованием и тревогой, сердясь, что принцесса будто бы ослепла и упрямо тянется к этому никчёмному повесе.
Янь Жожу ещё не успела объяснить ей всей ситуации — сама пока не знала, с чего начать.
Паланкин выехал из дворца, проехал по проспекту Чанъань, свернул направо на юг и вскоре плавно остановился в одном из переулков.
Чжуэй первой вышла и откинула занавеску, помогая принцессе спуститься.
Солнце уже клонилось к закату, дневная жара постепенно спадала, и прохладный ветерок, проникая в узкий переулок, приносил облегчение.
Встреча с Лу Юаньчжэ была назначена в чайной, расположенной недалеко от проспекта Чанъань. Янь Жожу сочла, что приезжать туда в паланкине слишком броско, поэтому велела носильщикам остановиться в этом укромном уголке, откуда до чайной можно дойти пешком.
Чжуэй держала над головой бамбуковый зонтик с тканым верхом. Солнце уже не жгло так сильно, но всё же могло обжечь кожу — а если принцесса загорит, придётся отвечать перед императрицей.
В переулке почти не было прохожих. Впереди шли несколько женщин, за ними — дети лет семи-восьми, с сумками через плечо и учебниками в руках. Видимо, они только что закончили занятия в частной школе и весело болтали по дороге домой.
Чжуэй оглянулась и заметила двух людей в нескольких десятках шагов позади — те тут же остановились. Поскольку расстояние было большим, она не придала этому значения. Но Янь Жожу всё видела: один из них, одетый в синюю короткую одежду, прятался за колонной у входа в лавку.
Она холодно посмотрела в ту сторону, но сделала вид, что ничего не заметила, и продолжила путь к чайной.
Слухи о близких отношениях наследной принцессы и старшего сына генерала Лу после того вечера уже разнеслись по всему городу. Многие злорадствовали и строили коварные догадки. Пусть их господа посылают шпионов — теперь это уже полупубличное дело. Если она начнёт избегать встреч с Лу Юаньчжэ, подозрения только усилится.
Лу Юаньчжэ думал точно так же. Он уже пришёл в чайную и ждал в отдельной комнате. Увидев через окно фигуру Янь Жожу, он тут же с веером в руке вышел встречать её у входа.
Этот господин был чересчур самонадеян — обладая и без того приметной внешностью, он ещё и не знал меры. Он шёл, раскачиваясь, будто специально привлекая к себе внимание.
Остановившись у двери чайной, Лу Юаньчжэ улыбнулся ещё шире, чем самые отъявленные повесы, и с лёгкой издёвкой произнёс:
— Прошу вас, госпожа Янь.
Чжуэй фыркнула и отвела взгляд, явно не одобряя происходящего.
— Господин Лу, вы давно ждёте? — спросила Янь Жожу, следуя за ним по лестнице в отдельную комнату.
Как только они оказались в уединённом помещении, вне досягаемости чужих глаз и ушей, Лу Юаньчжэ сразу же отбросил нарочитую показную манерность и поклонился:
— Прошлой ночью я подвёл вас, принцесса, и запятнал вашу репутацию. Это моя вина.
Янь Жожу покачала головой:
— Это не твоя вина, господин Лу. Не стоит корить себя. К тому же теперь мы союзники — не нужно церемониться.
Рука Лу Юаньчжэ на мгновение замерла, он сложил веер и, улыбнувшись, мягко произнёс:
— «Союзники»… Хорошее слово.
Он на миг задумался, а затем, подняв глаза, стал серьёзным. Янь Жожу напряглась, готовясь выслушать важное сообщение.
— Мои люди в Бяньчэне прислали весточку: генерал Фэн жив.
Янь Жожу широко раскрыла глаза, не веря своим ушам. Генерал Фэн не покончил с собой? Это полностью противоречило тому, что она знала в прошлой жизни. Неужели в этом деле есть какие-то скрытые обстоятельства?
Сам Лу Юаньчжэ был поражён, получив это известие, но в то же время испытывал облегчение: если генерал Фэн жив, значит, у них появился шанс всё исправить.
— Мой информатор — местный торговец, который много лет ведёт дела в Бяньчэне и имеет обширные связи. Его люди узнали, что первым делом Сяо Яньчэнь, прибыв в Бяньчэн, не занялся ни снабжением, ни боевой подготовкой, а вместо этого начал усердно навещать местных чиновников, устраивая пиршества и создавая собственную фракцию. Он совершенно не думает о войне.
Лу Юаньчжэ говорил с негодованием, его глаза стали холодными, как зимний иней. Он уставился в пустоту и с горькой усмешкой продолжил:
— Кроме того, этот наследник рода Сяо тайком занимается ещё одним делом — ищет генерала Фэна. В тот день, когда над озером Байянь поднялся густой туман, Сяо Сюй с отрядом вступил в бой с генералом Фэном. Когда туман рассеялся, на берегу остались лишь кровавые следы и тела павших солдат. Генерал Фэн исчез. Сяо Сюй прочесывал местность всю ночь, а на следующий день объявил, что нашёл тело генерала и приказал похоронить его прямо у озера Байянь. Он заявил, что предатель не достоин возвращаться в столицу и заслуживает умереть в чужих краях.
Янь Жожу нахмурилась, внимательно анализируя детали. Всё действительно выглядело крайне подозрительно.
— Значит, генерал Фэн, возможно, просто пропал без вести. Но как вы убедились, что он ещё жив?
Лу Юаньчжэ заранее ожидал этот вопрос. У него не только были сведения от информанта, но и перехваченное письмо, отправленное из Бяньчэна в семью Фэна.
— Что было в письме? — Янь Жожу непроизвольно наклонилась ближе к нему, её глаза горели нетерпением.
— Генерал Фэн велел своей супруге немедленно увезти всю семью из столицы. Письмо датировано уже после того, как Сяо Сюй тайно сообщил о смерти генерала. Следовательно, генерал Фэн жив. Он знает, что за ним охотится клан Сяо, но предпочёл скрыться, а не явиться ко двору и всё рассказать Его Величеству. Видимо, за этим стоит нечто большее, чего мы пока не знаем.
Сказав это, Лу Юаньчжэ взял со стола палочку для еды, сжал её, как меч, и резко воткнул вперёд:
— Нам нужно лишь найти генерала Фэна. Объединив наши усилия, мы сможем всё расставить по своим местам. Истина восторжествует, и тогда клан Сяо получит свой удар.
Автор хотел сказать:
? (′？？？｀？)
Едва Янь Жожу вернулась во дворец, как дежурный стражник, охранявший сокровищницу, немедленно явился с докладом.
— Нижайший кланяется принцессе! Только что тётушка Чжао распустила охрану сокровищницы и тайком вошла внутрь. Мы, помня ваш приказ, задержали её для допроса и обнаружили у неё вот это.
Было уже поздно, в комнате горели свечи, и в их мерцающем свете молодой стражник опустил голову, протягивая обеими руками нефритовое изделие.
Предмет имел насыщенный изумрудный оттенок — редкий и ценный нефрит, из которого вырезали фигурку «Нефритовый заяц кланяется луне», символизирующую блестящее будущее.
Янь Жожу предполагала, что тётушка Чжао вернёт вещь, но не ожидала, что так скоро.
— Где сейчас тётушка Чжао?
Чжуэй только что заварила чай и держала в руках чайник, но, услышав доклад стражника, забыла налить воду.
Она была прямолинейной и терпеть не могла тех, кто тайком присваивает чужое.
— Мы держим её в сокровищнице, принцесса. Ждём ваших указаний.
Этого стражника выбрала сама Чжуэй, но подробностей ему не сообщала — лишь велела несколько дней усиленно следить за сокровищницей и немедленно задерживать любого, кто поведёт себя подозрительно. За хорошую службу обещали щедрую награду; вторую часть фразы она не произнесла вслух, но стражник понял: если он провалится, в глазах принцессы он навсегда останется неудачником.
Когда её задержали, тётушка Чжао начала кричать, разыгрывая из себя важную особу:
— Я выполняю поручение принцессы! Вы, безмозглые псы! Что вы творите?! Если из-за вас пострадает дело принцессы, кто возьмёт на себя ответственность? Вы же все мечтаете о карьере! Так вот, своим поведением вы сами себе перекрываете путь!
Молодого стражника звали Чжэн. Ему было чуть больше двадцати, но в дворцовой охране он служил уже несколько лет. Уловив скрытый смысл в словах тётушки Чжао, он сразу понял: она пытается запугать их, чтобы те отстали. Но он тоже действовал по приказу. Если она хочет спорить — пусть идёт к принцессе.
Янь Жожу и Чжуэй немедленно направились к сокровищнице. Ещё не дойдя до неё, они услышали вопли тётушки Чжао:
— Горькая у меня судьба! Всю жизнь проработала во дворце, а теперь меня обижают эти зеленощёкие мальчишки! Как только придёт принцесса, я обязательно попрошу её защитить меня!
http://bllate.org/book/6541/623720
Готово:
