Лу Юньхань прекрасно понимал: иногда достаточно и намёка. Раз ошибку уже наказали — повторять её не станешь.
Но Лу Юаньчжэ был полной противоположностью. Наказание лишь подстегивало его — он упрямо нарушал снова и снова, каждый раз выводя сорокалетнего Лу Жуцина из себя до белого каления. Отец, человек по природе чрезвычайно сдержанный, терял всякое самообладание и приходил в ярость, забывая обо всём приличии.
Самый серьёзный случай произошёл в тот год на празднике Юаньсяо, сразу после Нового года.
Именно тогда разгорелся самый позорный и злостный из всех слухов, ходивших о Лу Юаньчжэ.
Откуда-то просочилась весть, будто старший сын Лу Жуцина склонен к мужеложству и ради некоего прекрасного юноши решил никогда не жениться и не заводить детей, дав ему клятву вечной любви.
Слухи распространялись стремительно, обрастая подробностями с каждым новым пересказом. В итоге Лу Юаньчжэ превратился в своего рода героя — отважного борца за запретную любовь, чья история стала почти легендой.
Лу Жуцин чрезвычайно дорожил репутацией рода Лу. Их положение в столице было куда менее прочным, чем у кланов Сюй и Сяо. Чтобы удержаться среди высокомерных аристократических семей, каждый шаг следовало продумывать до мелочей.
И вот теперь, после стольких лет упорного строительства образа, его неблагодарный сын одним махом испачкал доброе имя семьи яркой, к тому же неприемлемой краской. Как тут не рассвирепеть?
— Цинъэ, завтра прикажи Шэнь Жаню заглянуть в казначейство и взять немного денег на дорогу. Пусть возвращается в Сюйсянь. Двадцатилетний мужчина — пора обзавестись семьёй и делом.
На праздничном ужине в честь Юаньсяо Лу Жуцин, слегка захмелев от нескольких чашек светлого вина, вдруг вспомнил о досаждающих ему слухах и, наклонившись к Лу Юаньчжэ, произнёс эти слова.
Все за столом замерли, даже жевать стали осторожнее.
Шэнь Жань был вторым героем тех слухов — дальним родственником покойной матери Лу Юаньчжэ, госпожи Шэнь. После смерти матери Лу Юаньчжэ вместе с ним приехал в столицу. Семья Шэнь Жаня потерпела несчастье, и в пять–шесть лет его взяла на воспитание дальняя тётушка — мать Лу Юаньчжэ. С тех пор Лу Юаньчжэ относился к нему как к родному брату.
Лу Жуцин прекрасно знал, что у Шэнь Жаня нет дома, некуда возвращаться, — и всё же приказал ему ехать в Сюйсянь. Ясно было одно: он просто хотел избавиться от того, кто, по его мнению, пятнал величие генерала Шэньвэя.
— Ему не нужно возвращаться, — улыбнулся Лу Юаньчжэ, отхлебнув из чаши. — Генерал Лу назначил меня на службу в горы Яоцзи. Я возьму Шэнь Жаня с собой.
Он легко отклонил приказ отца, сохраняя на лице беззаботное выражение.
Но и этого было мало. Сегодняшний ужин был семейным, за столом собрались только родные, а Лу Юаньчжэ нарочно не назвал отца «отцом», а обратился к нему по должности — «генерал Лу». Это было прямым оскорблением, пощёчиной в лицо.
Лицо Лу Жуцина, только что слегка смягчённое вином, мгновенно потемнело. Его пронзительный взгляд устремился на Лу Юаньчжэ, грудь тяжело вздымалась.
Все понимали: сейчас грянет гроза. Но никто не осмеливался вмешаться.
Лу Юаньчжэ, будто ничего не замечая, налил себе ещё одну чашу и одним глотком опорожнил её. Такое безразличие лишь вновь разожгло ярость Лу Жуцина.
— Наглец! — вскочил тот, указывая пальцем прямо в нос сыну, и глаза его горели огнём.
— А чем же именно я наглец? — Лу Юаньчжэ встал, швырнув чашу на пол. Его лицо было насмешливым. Он не мог допустить, чтобы Шэнь Жаня одного отправили в Сюйсянь, да и вся эта показная забота отца о репутации вызывала у него лишь отвращение.
Отец и сын стояли друг против друга, каждый упрямый по-своему.
Лу Жуцин был человеком книжным, воспитанным на священных текстах, верившим в силу добродетели и сдержанности. Но перед Лу Юаньчжэ все эти годы самоконтроля рушились в прах. В ярости он схватил вазу с вином и швырнул её об пол:
— Принесите розги! Если сегодня я не проучу этого неблагодарного отпрыска, я предам память предков рода Лу!
Вспомнив об этом, Лу Юньхань фыркнул с досадой. Похоже, те две воинские розги, что сломались в ту ночь, были сломаны зря — Лу Юаньчжэ и ухом не повёл. Ну что ж, кости крепкие? Посмотрим, как ты вырулишь сегодня.
— Вперёд! — хлопнул Лу Юньхань по лошади и поскакал вслед за отрядом в сторону особняка Лу.
Янь Жожу хорошо выспалась и проснулась лишь под вечер.
Сначала она некоторое время смотрела в потолок, на жёлто-розовый балдахин над кроватью, чувствуя, что лихорадка спала и тело наполнилось лёгкостью.
Повернув голову, она увидела, что брат Янь Ли сидит рядом с чашей лекарства в руках и наблюдает за ней.
— Ты проснулась? Чувствуешь себя лучше? — спросил он. Лицо его выглядело уставшим, под глазами легли тени — видно, всю ночь не спал. С детства Янь Ли был хрупкого здоровья, его лицо всегда отличала бледность, а уж после бессонной ночи он выглядел особенно измождённым.
Янь Жожу села, взяла из его рук чашу и, зажмурившись, выпила всё залпом.
— Уже гораздо лучше, братец, не волнуйся, — улыбнулась она.
Опустив взгляд на пустую чашу, она уже знала, о чём он сейчас спросит.
Как незамужней девушке и старшей принцессе Великой Янь провести целую ночь в горах наедине с мужчиной — да ещё так, что три семьи подняли тревогу и искали их всю ночь! Что скажут люди? Какие сплетни пойдут? Она даже думать об этом не хотела.
Её собственная репутация — ладно, но ведь затронута честь императорского дома! Всё произошло совсем не так, как она ожидала.
— Раз тебе лучше, я спокоен, — сказал Янь Ли, поставив чашу на столик и слегка улыбнувшись. В глазах его читалась нежность. — Мне нужно идти, дел много. Позже зайду. Встань, разомнись немного. Я велел Чжуэй приготовить ужин — поешь хоть немного.
Голос его был тих и заботлив. Он наклонился и поправил одеяло у неё под подбородком — и ни словом не обмолвился о прошлой ночи.
Очевидно, он и Чжуэй решили, что для неё это больная тема, и сознательно избегали её, чтобы не причинять боль.
Янь Жожу горько усмехнулась. Лучше так — у неё и самой пока нет достойного объяснения.
— Братец, — она потянула его за рукав, — уже почти стемнело. Останься, поужинай со мной. Ты выглядишь неважно — велю кухне сварить тебе суп с женьшенем.
— Не могу, — покачал головой Янь Ли. — Нужно срочно идти к отцу в императорский кабинет — важные дела обсудить.
Янь Жожу на мгновение замерла, голос её дрогнул:
— Какие дела так срочны?
Сегодня двадцать второе июня, до седьмого числа седьмого месяца ещё далеко. Неужели уже началось с делом генерала Фэна?
Янь Ли тяжело вздохнул, заложив руки за спину:
— Генерал Фэн Шоуи изменил присяге. Сяо Сюй донёс: северо-западные ди готовы воспользоваться моментом и вторгнуться в пограничные земли.
Он замолчал. Такие государственные тайны не следовало рассказывать сестре — только тревогу навлечь.
Он погладил её по волосам, другой кулак в широком рукаве сжался до побелевших костяшек:
— Не бойся. Отец и я всё уладим. Отдыхай спокойно.
Янь Жожу не расслышала утешения. В ушах зазвенело от слов «Фэн Шоуи изменил присяге». В голосе её прозвучала скрытая тревога:
— Правда ли это, брат? Где сейчас генерал Фэн?
Янь Ли опустил голову, горько покачал головой:
— Мёртв. Сяо Сюй окружил его у озера Байянь, и он покончил с собой.
В прошлой жизни всё было точно так же: Фэн Шоуи окружили, он распустил последних верных солдат и в том же месте наложил на себя руки. Сюжет не изменился, но сроки сдвинулись вперёд.
Янь Жожу опустила руки, в душе ещё не улегся страх. Она слишком самонадеянно полагалась на то, что события развернутся по старому сценарию, и допустила роковую оплошность!
Что делать теперь? Мысли путались, как клубок ниток. Она ругала себя за беспечность и тревожилась за будущее: Фэн мёртв, на границе некому командовать, а новый генерал Сяо Яньчэнь — полный бездарь. Ди сильны, их нападение тщательно спланировано, и Сяо Яньчэнь им не соперник.
Неужели катастрофа Великой Янь неизбежна? Даже прожив жизнь заново, она бессильна всё изменить и снова увидит, как рушится империя?
В этот момент в комнату вошла Чжуэй. Увидев, что принцесса наконец проснулась, она поспешила накинуть ей лёгкую накидку и тут же велела подать заранее приготовленные блюда — наверняка принцесса проголодалась после долгого сна.
Янь Жожу, погружённая в свои мысли, очнулась лишь спустя некоторое время и схватила Чжуэй за руку:
— Готовь коня. Мне нужно выехать из дворца.
— Ваше высочество! — Чжуэй потрогала ей лоб, подозревая, что жар ещё не прошёл. — Куда вы собрались?
— К Лу Юаньчжэ, — твёрдо ответила Янь Жожу. Сейчас он — единственная надежда. Генерал Фэн мёртв, но доказательства его невиновности ещё существуют. Та мерзость в саду клана Сяо до сих пор стояла у неё перед глазами. Раз она упустила шанс спасти Фэна, то теперь непременно должна разобраться с кланом Сяо!
Услышав имя Лу Юаньчжэ, Чжуэй нахмурилась. Этот бездельник каким-то образом умудрился втянуть принцессу в скандал, погубив её репутацию. Чжуэй, как верная служанка, не могла этого простить.
— Ваше высочество, опять к нему?! Это он вас в беду втянул! Все говорят, что он к женщинам равнодушен, а тут вдруг на вас глаз положил! Негодяй!
Слова Чжуэй ударили Янь Жожу, как пощёчина. Она пришла в себя — не из-за репутации, а потому что вдруг поняла: в доме Лу сейчас, наверное, полный хаос.
Она сжала запястье Чжуэй и посмотрела в её заплаканные глаза. Людей, искренне заботящихся о ней, было немного. Чжуэй, с детства рядом, была одной из них.
В те годы, когда она была униженной женой генерала, именно Чжуэй неизменно служила ей, утешала и поддерживала. Сейчас служанка так переживала — всё ради неё.
«Ладно», — подумала Янь Жожу. Она встала с постели, села за стол и медленно отпила глоток рисовой каши.
— Смотри, ем, — подняла она брови на Чжуэй. — Не волнуйся так.
Чжуэй вытерла слёзы и, наконец, улыбнулась, взяв серебряные палочки, чтобы подавать блюда.
Темнота сгущалась, скоро зажгли фонари.
Дворец погрузился в тишину, даже ветер сегодня был необычайно тих.
Янь Жожу стояла под деревом фу жун, глядя на бутоны, готовые вот-вот раскрыться, но мысли её были далеко.
Что сейчас происходит в императорском кабинете? Эта тайна известна лишь немногим доверенным министрам. Наверняка они обсуждают не только ситуацию на границе, но и судьбу семьи Фэна.
Если она не ошибалась, жена Фэна, госпожа Цянь, после ссылки всей семьи покинет столицу и перед алтарём предков поклянётся, что потомки Фэна больше никогда не пойдут на службу императору. Сотни лет верные защитники трона — и вот теперь их потомки навсегда отвернутся от двора.
Янь Жожу с грустью смотрела на луну сквозь ветви дерева.
— Сестра! — вбежал запыхавшийся юноша. Янь Чжэ, услышав, что сестра зовёт, помчался во дворец. У ворот Чжуцюэ ему пришлось оставить коня и бежать пешком. Когда он наконец добрался до неё, лицо его было покрыто потом, а дыхание сбивчивым.
Янь Жожу обернулась и вытерла ему лоб шёлковым платком:
— Не нужно так спешить. Пора бы уже стать посерьёзнее.
Юноша, обычно болтливый, на этот раз молчал. Он мрачно сел на каменную скамью под деревом и, налив себе чаю, выпил почти половину.
Янь Жожу поняла: он злится. Злится, что она не доверяет ему, скрывает правду. Но как ей рассказать всё? Его вспыльчивый нрав — он тут же схватит меч и потащит Сяо Яньчэня к отцу, требуя разбирательства. А клан Сяо слишком могуществен — простыми словами его не свергнуть.
— Девятый брат, — она села напротив него и тихо спросила, глядя на его надутое лицо: — Как твои поиски? Узнал что-нибудь?
Янь Чжэ резко поднял голову и ударил кулаком по мраморному столу:
— Выяснил! Лу Юаньчжэ стоит на коленях в семейном храме! Генерал Лу уже несколько розг переломал! По-моему, это даже не наказание, а поблажка — слишком мягко бьёт!
Янь Жожу удивилась. Лу Жуцин казался таким рассудительным, образованным человеком — как он может прибегать к старомодным методам воспитания? Лу Юаньчжэ уже достиг совершеннолетия — в этом возрасте в некоторых семьях сыновья женятся, а его всё ещё наказывают, как малого ребёнка.
http://bllate.org/book/6541/623716
Готово:
