— Ты так торопишься, неужели сомневаешься, что я вообще приду? — как бы между прочим, делая вид, будто ей всё равно, произнесла Янь Жожу, позволяя Янь Юйсюань проводить себя в резиденцию рода Цяо.
Янь Юйсюань уклонилась от её взгляда и улыбнулась, будто театральная актриса: лицо её было прекрасно, но после нескольких таких улыбок становилось приторным и раздражающим.
— Я знала, что сестра непременно придёт. Просто переживала, не случилось ли чего по дороге, — ответила она безупречно и повела Янь Жожу дальше. Не прошло и нескольких шагов, как их встретила целая толпа юношей и девушек из знатных семей, услышавших доклад слуг о прибытии принцессы.
Во главе шла Цяо Шуъюань. Её миндалевидные глаза, тонкие брови и пурпурные губы придавали каждому движению и взгляду изысканную благородную грацию.
— Да здравствует Ваше Высочество, принцесса! — поклонилась она и, взяв Янь Жожу за руку, повела внутрь. — Мой старший брат сегодня получил чудесный свиток с каллиграфией. Позвольте ему представить его на ваш суд.
Янь Жожу кивнула и внимательно оглядела лица собравшихся — все они были детьми самых влиятельных родов столицы. Это её глубоко удовлетворило: чем громче будет скандал, тем лучше.
Однако её взгляд задержался на женщине в лунно-голубом платье в самом конце группы.
Лу Сюэцзянь?! Как она здесь оказалась? Брови Янь Жожу нахмурились. Хотя теперь у неё больше нет никаких связей с домом Лу и обиды она не питает, вид старшей дочери рода Лу — прежней свояченицы — всё ещё вызывал неприятное чувство.
Но вслед за этим появился человек, которого она ожидала меньше всего.
Из-за извилистой тропинки неторопливо вышел мужчина в белоснежной узкорукавной рубашке с прямым воротом. На широком поясе с облакообразным узором висел чёрный нефритовый подвес, а в руке он держал бамбуковый веер с бумажными лопастями. Он почтительно склонил голову перед Янь Жожу:
— Да здравствует Ваше Высочество, государыня принцесса! Ван Лу Юаньчжэ к вашим услугам.
Янь Жожу нахмурилась. Она никак не ожидала увидеть его на этом поэтическом салоне. Да и когда это Лу Юаньчжэ, годами служивший на холодных пограничных землях, стал одеваться столь изысканно?
Его лицо сейчас казалось даже моложе того, что она помнила, когда встречала его возвращение домой. Но в глазах всё так же горел тот самый дерзкий, неукротимый огонь, который она сразу узнала. Без этой одежды он был бы просто воином, но в этом наряде выглядел настоящим лицемером.
Янь Жожу отвела взгляд и едва слышно «хм»нула в ответ — ей нельзя было при всех выдавать знакомство с ним.
Все последовали за Янь Жожу и Цяо Шуъюань по усыпанной галькой дорожке, и вскоре перед ними открылся просторный дворик.
Посреди него извивался искусственно созданный ручей для игры в «потоковые чаши». По обе стороны были расставлены места: мужчины сидели слева, женщины — справа. Такое расположение соблюдало приличия, но в то же время позволяло свободно общаться. Цяо Шуъюань явно постаралась.
Янь Жожу выпила несколько чашек светлого вина и время от времени перешёптывалась с другими гостьями, будто действительно пришла лишь ради поэтического вечера.
Краем глаза она наблюдала за Янь Юйсюань, сидевшей рядом. Та явно отсутствовала мыслями и то и дело перебрасывалась взглядами с Ван Чжуо, сидевшим напротив через ручей. Янь Жожу уже поняла, что задумала сестра. Скоро та непременно попросит её уйти с Ван Чжуо наедине.
Янь Жожу незаметно кивнула своей служанке Чжуэй, стоявшей неподалёку. Та сразу всё поняла.
Чжуэй подошла к столу и начала разливать вино. Когда дошла до Янь Юйсюань, её рука «случайно» соскользнула, и кувшин опрокинулся прямо на колени девушки, заливая её изысканное шёлковое платье.
— Простите, госпожа! Я не хотела! — воскликнула Чжуэй, бросила кувшин и в панике стала вытирать пятно, потом бросилась к Янь Жожу и ухватилась за её талию. — Госпожа, пожалуйста, не сердитесь! Это была нечаянность!
Шум привлёк внимание всех присутствующих. Янь Юйсюань закипела от злости, но при таком количестве свидетелей и учитывая, что Чжуэй — служанка самой принцессы, не посмела её наказать.
— Ничего страшного, — выдавила она сквозь зубы, натянуто улыбаясь. — Уйди. Это всего лишь немного вина.
Чжуэй с трудом сдержала смех и быстро исчезла.
Прошло не больше получаса, как Янь Юйсюань наклонилась к Янь Жожу и прошептала:
— Сестра, Ван-господин уже ждёт тебя. В саду Цяо есть павильон посреди пруда с лотосами — он там.
Янь Жожу сделала вид, что смущена и испугана:
— Мне кажется, это неправильно… Юйсюань, пойдём вместе. Я боюсь одна. Чжуэй куда-то пропала, и без тебя я точно не пойду.
Янь Юйсюань на мгновение задумалась, но не хотела упускать шанс:
— Хорошо, пойду с тобой.
Павильон в пруду был особенным сооружением: к нему вела узкая галерея, по которой мог пройти только один человек. Сидя внутри, можно было любоваться видами, не опасаясь помех.
Но если эту галерею перекрыть, выбраться из павильона станет почти невозможно. Прекрасно!
Когда они подошли к пруду, в павильоне уже маячил Ван Чжуо. Заметив их, он замахал рукой.
— Юйсюань, — остановила Янь Жожу, — я ведь должна передать Ван-господину подарок, а забыла его взять. Подожди меня здесь, я быстро вернусь.
— Сестра! — Янь Юйсюань вцепилась в её руку. — Ван-господин не будет возражать! Мы уже здесь, давай пройдём!
Во время их перетягивания внезапно появилась Чжуэй и схватила Янь Юйсюань за запястье:
— Вор! Спасите! Ловите вора!
Голос у Чжуэй был громкий, и её крик донёсся даже до дальних гостей.
Янь Жожу подобрала подол и побежала обратно, крича:
— Помогите! В саду вор! Охрана, ко мне!
Несколько юношей, полных сил и самоуверенности, немедленно бросились на зов. Янь Жожу тяжело дышала, изображая искренний ужас:
— Я пошла искать Чжуэй, а по дороге увидела чью-то тень! Чжуэй закричала — и он скрылся! Сегодня здесь столько женщин… Надо поймать этого мерзавца!
Цяо Шуъюань, как хозяйка вечера, тоже поспешила на шум и встретила Янь Жожу по пути.
— Ваше Высочество, скорее идёмте в безопасное место! — обеспокоенно сказала она, протягивая руку. Если с принцессой что-то случится в её доме, весь род Цяо пострадает.
Но Янь Жожу нужно было только выиграть время.
— А Юйсюань? — спросила она с тревогой. — Мы вышли вместе, а потом разошлись. Она сказала, что занята важным делом… Где она сейчас? Что, если с ней что-то случилось?
У Цяо Шуъюань тоже потемнело в глазах: если пропадёт не только принцесса, но и юньчжу, положение станет катастрофическим.
— У неё с собой были слуги? — спросила она.
— Нет, — тихо ответила Янь Жожу. — Поэтому я так волнуюсь.
В это время подоспели остальные гости, а шум в саду начал стихать.
К ним подошёл пожилой слуга с факелом в одной руке и дубиной в другой. Он облегчённо выдохнул:
— Госпожа, всё в порядке. Это была всего лишь недоразумение.
Цяо Шуъюань перевела дух, но Янь Жожу тут же спросила:
— Какое недоразумение?
Слуга, много лет прослуживший в доме Цяо, знал, когда молчать:
— Я… не смею говорить. Лучше сами посмотрите.
— Почему ты так уклончив? — нахмурилась Цяо Шуъюань. — Ладно, пойдёмте сами.
Янь Жожу согласно кивнула, и вся компания направилась к павильону на озере.
В самом конце процессии шёл одинокий силуэт. Лу Юаньчжэ смотрел вслед удаляющейся Янь Жожу, и на его губах играла насмешливая улыбка. Его прищуренные глаза сияли предвкушением зрелища.
Он ни за что не поверил бы, что знаменитая принцесса Великой Янь, которая осмелилась написать ему письмо и которую все называют «женщиной с мужским сердцем», испугается какого-то жалкого вора.
Все подошли к берегу. Слуги Цяо уже окружили павильон с факелами и оружием.
В центре толпы стояли Янь Юйсюань и Чжуэй.
Чжуэй всё ещё держала её за руку и виновато говорила:
— Простите, госпожа! Я увидела тень и побежала за ней. По дороге встретила вас и испугалась, что вам грозит опасность, поэтому закричала… Я не знала… — тут она опустила голову и робко взглянула на лицо Юйсюань, — …не знала, что это вы с Ван-господином беседуете здесь. Темно так… Я и подумать не могла… Простите меня!
Её слова звучали как мольба, но рисовали в воображении слушателей весьма двусмысленную картину.
Темнота, уединение, молодой человек и девушка…
Автор примечает:
Лу Юаньчжэ: тронут +1, слёзы на глазах +1, взволнован +1. Наконец-то я появился, жёнушка~
Янь Жожу: фу, кто этот печенька? Не знаю такого. Холодность +1, презрение +1.
Лу Юаньчжэ: хе-хе.
Янь Юйсюань с яростью оттолкнула Чжуэй:
— Какая змея! Какие гнусные слова!
— Успокойтесь, госпожа, — вмешался один из юношей, первым добежавший до павильона. — Мы заглянули внутрь и увидели не вора, а Ван Чжуо. Всё было просто недоразумение.
Лицо Янь Юйсюань исказилось от ярости. Эти слова окончательно подтверждали, что она тайно встречалась с Ван Чжуо. Теперь её репутация под угрозой.
— Ван-господин, зачем вы прятались? — сердито бросила она ему. — Объясните правду!
Янь Жожу медленно перевела взгляд на Ван Чжуо:
— Да, расскажите всё как есть. Речь идёт о чести императорского дома. Если соврёте — не миновать сурового наказания.
Ван Чжуо, человек слабовольный, в панике спрятался под стол, когда услышал крики, и получил пару ударов ногами в темноте. Сейчас он потирал ушибленное место и горько жалел о своём поступке. Уловив угрозу в словах принцессы, он понял: она никогда не питала к нему чувств. Это была ловушка, и он сам в неё попался.
Всё из-за Янь Юйсюань! Она уверяла, что принцесса тайно восхищается его внешностью и умом… Из-за этих слов он и решился на безумство.
— Простите за беспокойство, — пробормотал он. — Это была ошибка. Я прошу прощения у всех.
И он попытался уйти.
Но Янь Юйсюань не собиралась его отпускать. Если эта история разойдётся, её шансы на выгодный брак будут уничтожены.
— Ван-господин, подождите!
Она шагнула вперёд — и из-под пояса у неё что-то выпало.
Все замерли. Перед ними лежала изящная деревянная расчёска с вырезанным на ручке гербом рода Ван.
С древних времён влюблённые обменивались интимными предметами — платками, расчёсками… Теперь у всех не осталось сомнений: между ними действительно есть чувства.
Янь Юйсюань с ужасом смотрела на расчёску, потом вдруг поняла: Чжуэй подложила её, когда пролила вино!
Янь Жожу изобразила изумление:
— Ой! — воскликнула она, подняла расчёску и вложила в руки сестры. — Сегодняшнее происшествие останется между нами. Никто не посмеет проговориться!
Эти слова прозвучали как забота старшей сестры, но на деле окончательно подтвердили, что скандал действительно произошёл.
http://bllate.org/book/6541/623711
Готово:
