Янь Жожу уже велела подать чернила, тушь, бумагу и кисти и собиралась писать письмо, как вдруг подняла глаза и с недоумением посмотрела на Янь Чжэ:
— Что?
Тот почувствовал себя так, будто проглотил муху целиком, — в горле у него зашевелилось отвращение.
— Говорят, он склонен к мужеложству и не приближается к женщинам. Вокруг него всегда вертится один красивый, изящный слуга… они… пара.
До основания Великой Янь, во времена предыдущей династии Чэнь, мужеложство процветало. Мужчины считали идеалом красоты изящество и женственность; они обнимались, делили ложе и трапезу — и это стало повсеместной модой.
После падения Чэнь и основания Янь император приказал искоренить этот разврат и призвал всех заниматься боевыми искусствами и укреплять тело. Постепенно пристрастие к мужеложству стало вызывать всеобщее презрение.
Лу Юаньчжэ, хоть и был старшим сыном великого генерала Шэньвэя, из-за этих слухов пал в глазах знатных юношей. Янь Чжэ, вероятно, тоже побаивался, что его осудят за тайную связь с таким человеком.
Янь Жожу, видя, как брат запинается и краснеет, едва сдержала смех. Она легонько ткнула его в лоб кистью и нарочито удивлённо воскликнула:
— Он ведь любит мужчин, а не тебя! Чего ты стесняешься?
— Сестра! — Янь Чжэ вскочил, будто его ягодицы обожгло огнём, и начал метаться по маленькому павильону. — Я ведь стараюсь помочь тебе, а ты ещё и насмехаешься!
Чжуэй, стоявшая рядом и растиравшая тушь, не удержалась и хихикнула. Затем, всё ещё улыбаясь, спросила Янь Чжэ с любопытством:
— А правда ли то, что говорит молодой господин?
— Ещё бы! — Янь Чжэ скрестил руки и с явным презрением добавил: — Тот слуга красив, как картина, даже девушки рядом с ним меркнут.
Янь Жожу в это время уже писала письмо, но, услышав эти слова, на мгновение замерла и тихо улыбнулась.
— Раз мой девятый брат знает, как выглядят красивые девушки, скажи-ка мне, кто из них самая прекрасная?
Янь Чжэ задумался, положил руки за спину и, немного помолчав, ответил:
— Мне кажется, сестра — самая красивая.
Янь Жожу понимала, что он льстит, но всё равно почувствовала, как в душе расцвела сладость.
— Какой ты льстец, — сказала она с улыбкой.
Закончив письмо, она запечатала его воском и с особым почтением вручила Янь Чжэ. У императорского двора была собственная почтовая сеть, охватывавшая всю страну: даже на тысячи ли расстояния гонцы скакали день и ночь, чтобы доставить письмо. Но Янь Жожу не доверяла ей — она больше верила личным гонцам брата.
Ночное небо в июне было прекрасно: бесчисленные звёзды сверкали ярким, ослепительным светом. В темноте стрекотали сверчки, наполняя тишину ночи жизнью.
Янь Жожу удобно расположилась на лежаке и при свете свечи внимательно просматривала бухгалтерскую книгу. Чтобы во второй жизни не зависеть от других, первым делом нужно было решить вопрос с деньгами — ведь за золото можно заставить даже чёрта мельницу крутить. Впереди наверняка будет немало случаев, когда понадобятся средства. Её главный евнух во дворце был жаден до крайности и за эти годы присвоил множество ценных вещей. Теперь она должна тщательно проверить все записи и решить, как с ним расплатиться.
Погружённая в размышления, Янь Жожу не сразу заметила, как Чжуэй быстро подошла и тихо сказала:
— Пришла наследная принцесса. Я сказала, что вы уже спите, но она наотрез отказывается уходить и ждёт у дверей.
Опять? Янь Жожу закрыла книгу и отложила её в сторону. Видимо, она сильно недооценила наглость Янь Юйсюань.
— Пусть войдёт, — кивнула она Чжуэй.
После нескольких дней отдыха Янь Юйсюань выглядела гораздо лучше. Её смех донёсся ещё до того, как она переступила порог.
— Сестра Жожу! — Янь Юйсюань сделала изящный реверанс и, будто ничего не произошло, села рядом с Янь Жожу, всё так же мило и непринуждённо. — Я принесла тебе кое-что по поручению другого человека.
Янь Жожу косо взглянула на неё и отхлебнула глоток чая из пиалы.
— Что за вещь?
— Посмотри сама, — Янь Юйсюань достала изящную шкатулку из красного сандала с резными узорами, открыла крышку и подвинула к Янь Жожу, сияя от радости.
Внутри лежала деревянная расчёска длиной около трёх цуней с вправленным в неё красным рубином, а рядом — письмо.
— Это от господина Вана. Он просил передать тебе. Я видела, как искренне он к тебе расположен, и не смогла отказать, — Янь Юйсюань протянула расчёску Янь Жожу. — Рубин на ней — редкий персидский камень. Такой насыщенный и яркий — настоящая редкость. Господин Ван проявил большую заботу.
Янь Жожу слабо улыбнулась, взяла расчёску и осмотрела её. Камень действительно был роскошен и бесценен.
— Он прислал это мне? — Янь Жожу бросила расчёску обратно в шкатулку и пристально посмотрела на Янь Юйсюань, в глазах её уже мелькнуло раздражение.
Но Янь Юйсюань, похоже, совершенно не замечала перемены настроения и, улыбаясь, продолжала:
— Через несколько дней старшая дочь главного советника устраивает поэтический салон. Мы обе пойдём. Господин Ван хочет пригласить тебя наедине в этот день.
Брови Янь Жожу нахмурились, и гнев подступил к самому горлу. Пусть Янь Юйсюань сама выбирает себе жениха, но зачем втягивать в это её?
Господин Ван, или Ван Чжуо, был сыном высокопоставленного чиновника и известным развратником, бездельником и расточителем. Единственное, что он умел, — пользоваться заслугами предков для роскошной жизни. Когда-то Янь Юйсюань сблизилась с семьёй Ванов и с тех пор не уставала расхваливать Ван Чжуо, всячески сватая его Янь Жожу.
У Янь Юйсюань был свой расчёт: если брак состоится, семья Ванов укрепит своё положение при дворе, а она, как сваха, получит мощную поддержку.
Янь Жожу уже слишком часто испытывала на себе, каково быть обманутой.
Она медленно улыбнулась, подавив вспышку ярости, и спокойно ответила:
— Хорошо.
Лицо Янь Юйсюань сразу просияло, будто с плеч свалилась тяжесть в тысячу цзиней.
— Тогда отдыхай, сестра. Я пойду, — сказала она и вышла.
Янь Жожу проводила её взглядом и тихо пробормотала:
— Раз тебе так нравится играть роль, я сыграю с тобой.
Янь Чжэ был надёжным человеком. Несмотря на детскую вспыльчивость, в нём уже проступала мужская ответственность.
Через несколько дней он снова пришёл во дворец и передал Янь Жожу ответное письмо.
От гор Яоцзи до столицы даже на лучших скакунах, мчащихся без отдыха, нужно семь дней. А письмо пришло гораздо быстрее, чем можно было ожидать.
Янь Жожу ещё не успела вскрыть конверт, как за дверью поднялся шум. Она спрятала письмо и вышла навстречу гостям.
— Ваше высочество, прибыли наследный принц и наследная принцесса, — доложила служанка у двери, и тут же в покои вошли Янь Ли и его супруга Сяо Цзяжоу.
Наследный принц давно жил в собственном дворце, и после похорон бабушки Янь Жожу не видела брата много дней. Они оба были детьми императрицы Сюй, и Янь Ли всегда баловал сестру, как самую драгоценную сокровищу. У него немного освободилось времени, и он сразу пришёл проведать её.
Кроме императора Цяньцзина, этот брат был, пожалуй, единственным мужчиной, который искренне заботился о ней.
Глаза Янь Жожу невольно наполнились слезами — она вспомнила, чем всё закончилось в прошлой жизни.
— Жожу, прости меня. Я был так занят, что не мог навестить тебя, — сказал Янь Ли, растрёпав ей волосы, как будто она всё ещё маленькая девочка.
Сяо Цзяжоу стояла рядом, мягко улыбаясь. Она была из знатной семьи учёных, прославленной по всей Великой Янь своей образованностью. До замужества за ней ухаживали представители самых знатных домов. Такая безупречная невестка должна была бы вызывать у Янь Жожу тёплые чувства, но, наоборот, её совершенство порождало отчуждённость.
После обеда в покоях снова воцарилась тишина.
Янь Жожу положила голову на руки и задумалась о прошлом.
Она помнила, как после восшествия на престол брат начал реформы и ввёл жестокие законы. Сначала он ещё проявлял сдержанность, но со временем наказания стали всё суровее — дошло до того, что за преступление одного жителя казнили целую деревню. Народ возмущался, вспыхивали восстания.
Многие старые чиновники рисковали жизнью, чтобы умолять императора одуматься, но тот не слушал никого. Он приказывал отрубать головы советникам и вывешивать их над воротами дворца в назидание другим. Такие жестокости заставляли даже Янь Жожу называть его тираном.
Но её брат не мог быть таким! Янь Жожу сжала чашку так сильно, что костяшки пальцев побелели.
Перед её глазами возник образ последней встречи с братом в восьмом году Тяньсюй. Его паланкин проезжал мимо неё. Ветер приподнял жёлтую завесу, и сквозь узкую щель она увидела, что её брат, ещё не достигший сорока лет, уже был весь в седых волосах, истощён до костей, а его мутные глаза, встретившись с её взглядом, испуганно отвели в сторону.
Паланкин быстро проехал мимо, оставив Янь Жожу в растерянности. Как мог император Поднебесной выглядеть так испуганно и больно? И почему он запретил всем, кроме нескольких приближённых, приближаться к себе? Всё это было слишком странно.
Не найдя ответов, Янь Жожу вздохнула и, наконец, распечатала письмо от Янь Чжэ.
На конверте чёрными чернилами было выведено: «Её высочеству, старшей принцессе». Почерк — дерзкий, размашистый, полный высокомерия, как сам Лу Юаньчжэ.
Развернув письмо, Янь Жожу широко раскрыла глаза. Она написала ему несколько страниц, а он ответил всего несколькими иероглифами:
«Я уже вернулся в столицу. Встретимся лично».
Подпись состояла из одного иероглифа: «Лу».
Янь Жожу смяла письмо в комок и начала лихорадочно соображать: когда же Лу Юаньчжэ вернулся? Но раз он уже здесь — тем лучше.
Пока она метались в мыслях, Чжуэй вбежала с мечом в руках.
— Ваше высочество, всё готово к поэтическому салону у главного советника! — с гордостью похлопала она себя по груди, будто они шли не на литературный вечер, а на дуэль.
Янь Жожу провела пальцами по холодному ножну меча, подаренного ей отцом, и почувствовала прилив возбуждения. Давно она не держала в руках это оружие.
— Посмотри, — Чжуэй вытащила из-за пазухи два кинжала и торжествующе улыбнулась. — Всё готово! Пора отправляться.
Янь Жожу закрыла лицо ладонью и покачала головой.
— Сегодня мы ничего не берём. Убери всё оружие.
— Почему? — растерялась Чжуэй. — Разве вы не сказали, что сегодня дадите наследной принцессе урок?
— Конечно, дам, — Янь Жожу направилась в спальню, достала из шкатулки расчёску и подмигнула служанке. — На салоне будешь делать всё, как я скажу.
Чжуэй, хоть и не понимала замысла госпожи, послушно выполнила приказ, но всю дорогу тревожно спрашивала:
— Мы правда ничего не берём?
Янь Жожу приподняла занавеску паланкина и посмотрела на оживлённые улицы.
— Не волнуйся.
Семья главного советника, клан Цяо, была знатнейшим родом, дававшим стране министров на протяжении четырёх поколений. Но сейчас, когда границы неспокойны, император Цяньцзин начал отдавать предпочтение военным, а не учёным. Клан Цяо, всегда производивший лишь гражданских чиновников, постепенно терял влияние. Однако, как говорится, «мертвый скорпион всё ещё ядовит» — их авторитет оставался значительным.
Старшая дочь Цяо, Цяо Шуъюань, с детства любила поэзию и книги, была образованной и доброжелательной. Её салоны всегда собирали множество знатных юношей и девушек — кто ради искусства, а кто ради выгодных знакомств.
Янь Жожу вдруг поняла, почему в прошлой жизни Лу Юньхань так ненавидел подобные сборища. Действительно, в них не было ничего интересного.
Она мысленно попыталась вспомнить лицо того человека, ради которого когда-то готова была отдать всё. Но черты его лица уже стёрлись в памяти — она почти забыла, как он выглядел.
И это было хорошо. Янь Жожу слабо улыбнулась.
— Сестра Жожу, наконец-то ты приехала! — едва она вышла из паланкина, как Янь Юйсюань, поджидавшая у ворот, подбежала и взяла её под руку. — Осторожнее! Все уже собрались и ждут прибытия старшей принцессы.
http://bllate.org/book/6541/623710
Готово:
