Лицо Цзян Цзяхуэй вспыхнуло. Она прекрасно понимала, что Чжао Вэйчжэнь поддразнивает её, но ещё сильнее боялась, что он рассердится и перестанет с ней разговаривать. Бросившись вперёд, она крепко обхватила его руку.
— Вэйчжэнь-гэгэ, я ведь не нарочно тебя обманывала! Линъи — мой титул, а зовут меня Цзян Цзяхуэй. В семье все зовут меня Мэймэй: папа, мама и братья. И ты тоже зови меня так!
Да не только родные называли её ласково — все, кто был к ней близок, употребляли это прозвище. В прошлой жизни он тоже звал её Мэймэй… Но потом…
Чжао Вэйчжэнь встряхнулся, отгоняя воспоминания. Как бы ни тянуло его к прошлому, в этой жизни она всего лишь восьмилетний ребёнок.
Не желая тревожить её, он ласково погладил её по волосам.
— Твои братья уже всё мне рассказали. Они сейчас подошли — иди к ним!
Цзян Цзяхуэй неохотно разжала пальцы. Услышав, как братья зовут её, она пробежала пару шагов, но вдруг обернулась:
— Вэйчжэнь-гэгэ, когда ты вернёшься в академию?
— Через два дня.
Чжао Вэйчжэнь никогда никому не сообщал о своих планах, но сейчас ответ вырвался сам собой.
Услышав это, Цзян Цзяхуэй обрадовалась.
— Я тоже! Вэйчжэнь-гэгэ, когда мы приедем в академию, я смогу к тебе приходить?
Чжао Вэйчжэнь на мгновение замялся, но кивнул. Увидев, как старший брат подхватил девочку и усадил себе на спину, он наконец развернулся и ушёл. Синий подол его халата скользнул мимо рано распустившихся голубых цветов, слегка их качнув, но те тут же снова выпрямились, будто здесь никто и не проходил.
В день отъезда в академию Цзян Цзяхуэй была в прекрасном настроении и велела нагрузить в повозку множество угощений. Её сопровождали Цзян Цзябэй и молодой маркиз из дома Чжэньюаньского маркиза. У городских ворот их повозку нагнал всадник: у обочины стояла карета, из которой вышел человек и, пересев на коня, поспешил к ним навстречу.
Это оказался девятый принц. Цзян Цзябэй и Лу Шуньхуа уже собирались слезть с коней и поклониться, но Чжао Чжэчэн остановил их жестом:
— Не нужно церемоний!
Он ждал их уже давно. Подъехав к карете Цзян Цзяхуэй, он кончиком кнута приподнял занавеску и заглянул внутрь. Их взгляды встретились: девочка смотрела на него большими чёрными глазами, которые то и дело вертелись, словно у котёнка. Принц невольно улыбнулся.
— Почему так задержалась?
Цзян Цзяхуэй не поняла, какое отношение её опоздание имеет к принцу, и молча уставилась на него. Чжао Чжэчэн обожал её растерянный вид. В голове мелькнули десятки воспоминаний из прошлой жизни, и сердце наполнилось горько-сладкой тоской. Он смягчил голос:
— Не хочешь пересесть ко мне в карету?
Цзян Цзяхуэй по-прежнему растерянно покачала головой:
— А зачем?
Её голосок звучал так нежно и мягко, что у принца перехватило дыхание, и он чуть не свалился с коня. Глубоко вдохнув, чтобы успокоиться, он сказал:
— У меня в карете теплее и просторнее. Там свежие сладости из «Увэйчжай», первый весенний чай этого года и служанка Иньсю, которая позаботится о тебе.
— Не хочу. Мне и в нашей карете хорошо.
Но по дороге колесо их повозки вдруг треснуло, и ехать дальше стало невозможно. Цзян Цзяхуэй захотела поехать верхом вместе с братьями, но ветер был сильным, и Цзян Цзянань опасался, что она простудится. Тогда Чжао Чжэчэн приказал подогнать свою карету, и девочке ничего не оставалось, кроме как подняться в неё. Внутри Иньсю разложила угощения и заварила чай, стараясь угодить во всём.
— Иньсю-цзе, — спросила Цзян Цзяхуэй, — а ты как сюда попала?
Иньсю была на год-два старше принца и служила у него в покоях. Раньше вместе с ней была Цзиньсюй, но та как-то прогневала Чжао Чжэчэна и была жестоко наказана до смерти. С тех пор Иньсю стала особенно стараться угадывать его желания. Она заметила, что после того, как принц упал с коня и некоторое время пролежал без сознания, его характер изменился: он перестал обращать на неё внимание, и она поняла, что его мысли теперь заняты другим.
Иньсю незаметно взглянула на Цзян Цзяхуэй. Девочка была пухленькой, но уголки её глаз слегка приподняты, и даже в таком юном возрасте в них чувствовалась скрытая грация. Её чёрные, ясные, как вода, глаза и белоснежная кожа не оставляли сомнений: вырастет — станет красавицей, способной свергнуть царства.
«Некоторым людям удача улыбается с самого рождения!» — подумала Иньсю, вспомнив строгое наставление принца: «Обслуживай Цзян Цзяхуэй как следует».
— Отвечаю госпоже, — почтительно сказала она, — я сопровождаю Его Высочество до академии, а затем сразу вернусь.
— Почему ты не остаёшься в академии, чтобы прислуживать Девятому гэгэ? Зачем возвращаться?
— В академии разрешено брать лишь одного-двух писцов. Женщинам там находиться нельзя.
Цзян Цзяхуэй увидела, что служанка держится смиренно и покорно, и потеряла интерес к разговору. Она отпила немного чая, съела один фрукт и прилегла на боковую стенку кареты, чтобы вздремнуть.
Карета слегка подпрыгивала на ухабах, и Цзян Цзяхуэй проснулась. Она услышала голоса снаружи и поспешила отодвинуть занавеску. На склоне холма стоял Чжао Вэйчжэнь на белом коне в лунно-белом костюме для верховой езды. Он держал поводья и спокойно окинул взглядом принца и его свиту, прежде чем посмотреть в её сторону.
Цзян Цзяхуэй обрадовалась и попыталась выскочить из кареты, но Иньсю мгновенно схватила её за руку.
— Госпожа, сейчас карета тронется — прыгать опасно!
Она крепко держала девочку, не давая вырваться.
Цзян Цзяхуэй не могла противостоять её силе и в ярости закричала:
— Как ты смеешь трогать меня?
Она резко толкнула Иньсю, та испугалась и ослабила хватку. Цзян Цзяхуэй потеряла равновесие и больно ударилась о стенку кареты. Шум не остался незамеченным: Чжао Вэйчжэнь и другие всадники сразу же устремились к ним.
Цзян Цзяхуэй переползла через салон и откинула занавеску. Первым делом она увидела брата и тут же бросилась к нему в слёзы:
— Гэгэ, служанка Девятого гэгэ осмелилась обидеть меня!
Цзян Цзябэй разгневался и бросил суровый взгляд на девятого принца. Чжао Чжэчэн лишь почесал нос и промолчал, но строго посмотрел на Иньсю. Та выкатилась из кареты и, падая на колени, принялась кланяться до земли:
— Простите, госпожа! Рабыня лишь хотела уберечь вас от падения и ушибов! Пусть рабыня умрёт, если виновна!
Чжао Чжэчэн усмехнулся и обратился к Цзян Цзяхуэй:
— Мэймэй, скажи честно Девятому гэгэ: ты действительно хотела выйти из кареты?
Цзян Цзяхуэй растерялась. Всё, что они говорили, казалось правдой, но где-то тут была ошибка. Однако девятилетней девочке было трудно разобраться.
Цзян Цзябэй холодно рассмеялся:
— Ваше Высочество, выходит, ваша служанка имела полное право обижать Мэймэй?
Чжао Чжэчэн слегка поклонился:
— Третий господин, вы заботитесь о Мэймэй всем сердцем — так же, как и я. Разве я позволю своим слугам быть с ней грубыми? Но прежде чем наказывать эту негодяйку, важно, чтобы Мэймэй поняла: нельзя делать то, что причинит ей вред.
Цзян Цзябэй на мгновение замолчал, размышляя, как объяснить сестре эту мысль. В этот момент подошёл Чжао Вэйчжэнь. Его голос звучал холодно, как лёд:
— Госпожа, вы утверждаете, что служанка девятого принца посмела вмешаться в ваши действия? Разве слуга может запрещать госпоже то, что та пожелает сделать?
Цзян Цзяхуэй словно озарило: Вэйчжэнь-гэгэ сразу понял её обиду!
— Именно! Я хотела выйти из кареты, а она не пускала! Если слуга боится за жизнь госпожи, разве нельзя найти другой способ? Получается, я теперь должна слушаться её во всём? Девятый гэгэ, такой служанкой я пользоваться не стану!
Чжао Чжэчэн кивнул с улыбкой:
— Мэймэй права.
Затем он повернулся к Иньсю, которая уже дрожала от страха:
— Ступай. Ты мне больше не нужна.
Раз она не смогла выполнить даже такое простое поручение, зачем её держать?
Иньсю вдруг собрала последние силы и попыталась броситься к Цзян Цзяхуэй, но Чжао Чжэчэн резко пнул её и отшвырнул, будто тряпку.
Цзян Цзябэй усадил сестру на коня. Та улыбнулась и спросила Чжао Вэйчжэня:
— Вэйчжэнь-гэгэ, как ты здесь оказался?
Чжао Вэйчжэнь взглянул на неё, сжал губы и промолчал. Лиеин рядом чуть с ума не сошёл: «Мы же целую вечность здесь ждали! Почему теперь молчишь?»
— Просто еду в дальнюю дорогу, — наконец сказал он.
Увидев, как на лице Цзян Цзяхуэй появилось разочарование, он отвёл взгляд:
— Скоро вернусь!
Цзян Цзяхуэй хотела спросить, когда именно, но побоялась, что он сочтёт её надоедливой, и лишь крепко сжала губы. В этот момент подошёл Чжао Чжэчэн, держа за поводья пони Цзян Цзяхуэй — Яньчжи, и помахал ей:
— Быстрее! Разве ты не научилась ездить верхом? Садись на своего коня!
Это была именно Яньчжи, а не чистокровный скакун, подаренный Чжао Вэйчжэнем. Значит, она действительно научилась ездить — но кто её учил?
Чжао Вэйчжэнь бросил на коня лишь мимолётный взгляд и ускакал.
Яньчжи недавно сильно пострадала из-за иглы и, казалось, уже не сможет скакать. Цзян Цзяхуэй тогда горько плакала. Но у девятого принца оказался искусный коновал, унаследовавший мастерство от предков, и тот сумел вылечить лошадку.
Чжао Чжэчэн явно старался — привёз Яньчжи именно сейчас.
Цзян Цзяхуэй обрадовалась. Яньчжи тоже узнала хозяйку и ткнулась мордой ей в плечо. Девочка попросила брата посадить её на коня, взяла поводья, слегка сжала ногами бока лошади — та радостно заржала и помчалась в гору.
Цзян Цзяхуэй хотела попрощаться с Чжао Вэйчжэнем, но успела лишь мельком взглянуть на него. Тот проехал мимо с бесстрастным лицом. Девочка не смогла скрыть грусти — глаза её наполнились слезами.
— Вэйчжэнь-гэгэ! — крикнула она.
Боясь, что он не захочет её слушать или что у неё не хватит смелости договорить, она поспешила выкрикнуть:
— Почему ты меня не любишь?
Тело Чжао Вэйчжэня дрогнуло, но он не обернулся, лишь резко сжал ногами бока коня, и за ним взметнулось облако пыли.
Цзян Цзяхуэй попыталась последовать за ним, но Цзян Цзябэй удержал сестру:
— Господин Чжао скоро вернётся. К тому же он переведён в класс Б. Если Мэймэй хочет снова сидеть с ним за одной партой, надо хорошо учиться!
Лицо Чжао Чжэчэна потемнело, но, когда брат с сестрой обернулись, он тут же натянул улыбку и подошёл ближе:
— Мэймэй, а давай я с тобой за одной партой посижу?
Цзян Цзяхуэй подняла на него глаза и разочарованно покачала головой. Чжао Чжэчэн сдержал бурю чувств в груди и тихо спросил:
— Почему? Разве Девятый гэгэ чем-то провинился? Если мы будем сидеть вместе, никто не посмеет тебя обижать!
— Разве не потому, что семья Шангуань — родственники императрицы, они и осмеливаются меня обижать?
Чжао Чжэчэн рассмеялся:
— Вот именно! Если я стану твоим соседом по парте, даже дом корейского герцога не посмеет тебя тронуть!
— Не хочу. Лэань сказала, что Шангуань Юнь хочет стать твоей принцессой-консортом. Если ты сядешь со мной, она ещё сильнее начнёт меня преследовать.
— Не слушай Лэань. Я не хочу Шангуань Юнь в жёны. Я хочу сидеть за партой только с Мэймэй.
Цзян Цзябэй не выдержал:
— Хватит болтать всякую чушь! Она ещё ребёнок — зачем ей всё это говорить?
— А что я такого сказал? — прищурился Чжао Чжэчэн. — Я лишь предложил сидеть за одной партой. Может, это ты слишком много думаешь?
Цзян Цзябэй махнул рукой и больше не стал спорить. Втроём они поскакали в гору.
В итоге Чжао Чжэчэну так и не удалось стать соседом Цзян Цзяхуэй: вскоре в северных землях вспыхнула эпидемия, и император приказал ему вместе с другими чиновниками срочно выехать в очаг заразы. Принцу пришлось покинуть столицу.
Вскоре настало девятое число девятого месяца. Академия дала ученикам досрочный выходной. Цзян Цзяхуэй вернулась домой, и Лэань прислала за ней, чтобы вместе сходить в храм Чжаожэнь на гору. Храм Чжаожэнь находился к востоку от столицы, за ним возвышался холм, сплошь усеянный кассиями. Каждую осень, особенно к середине осени, весь склон покрывался золотистыми цветами, и оттуда несло душистым ароматом. С горы открывался вид на золотое море цветов, поэтому её называли «Горой кассий».
— Не пойду! — отказалась Цзян Цзяхуэй.
Но после обеда Лэань сама прибежала к ней:
— Почему не идёшь? Что с тобой? Неужели всё ещё думаешь о своём Вэйчжэнь-гэгэ?
Цзян Цзяхуэй лежала на ложе, но приподняла голову:
— Откуда ты знаешь?
http://bllate.org/book/6538/623538
Готово:
