Нин Чэнъинь ещё не успела выразить недовольство, как её уверенность уже пошатнулась. В этот самый миг в поле зрения вновь попала Байли Гу: слуга сунул ей зонт, и теперь она сама держала его, направляясь к ним.
Днём, когда Нин Чэнъинь видела маркиза Нина и Байли Гу, прислуги у последней почти не было. Поэтому сейчас, увидев, как из кареты Хо Хуэя выходит молодая девушка в нарядах, явно не принадлежащих столичной знати, все служанки немедленно начали исподтишка её разглядывать. Ведь их госпожа так прекрасна — они вовсе не желали видеть у себя в доме каких-то сомнительных особ.
— Как это Байли Гу приехала в твоей карете? — едва они переступили порог покоев, сразу спросила Нин Чэнъинь.
Хо Хуэй взглянул на её недовольное лицо и тут же всё понял. Намеренно медленно он ответил:
— Эта девушка зовётся Байли Гу? Голос у неё и впрямь словно у жёлтой иволги.
Нин Чэнъинь до этого утешала себя, что не стоит винить маркиза Нина, но в душе всё равно чувствовала обиду. А теперь, услышав собственными ушами, как Хо Хуэй хвалит Байли Гу, эта обида вновь поднялась волной, взметнулась до небес и заставила её глаза наполниться слезами.
Хо Хуэй увидел перед собой пару миндальных глаз, сверкающих чистой влагой, а уголки их слегка покраснели, придавая взгляду лёгкую томность. Его охватили одновременно и жалость, и нестерпимое томление.
— По дороге обратно встретил маркиза Нина. Он сказал, что сегодня привёз твою двоюродную сестру с визитом. У ворот заметил, что она подозрительно крутится, заглядывает внутрь, и велел расспросить. Оказалось, она вспомнила, что забыла передать тебе лекарственные травы, и вернулась их отдать. Дождь льёт как из ведра, а в руках у неё печать маркизата Нин — как я мог оставить её мокнуть на улице? Вдруг простудится — тогда, Нинь-Нинь, ты точно обвинишь меня. Что мне тогда делать?
Нин Чэнъинь, стоя спиной к Хо Хуэю, внимательно выслушала каждое слово. Настроение немного улучшилось, но тут же она вспомнила, с каким восхищением Хо Хуэй говорил о голосе Байли Гу, и вновь почувствовала ком в горле:
— У тебя ещё и время нашлось оценивать, приятен ли ей голос, когда просто подвозишь кого-то?
Хо Хуэй изначально лишь поддразнивал Нин Чэнъинь, находя её ревнивый вид свежим и очаровательным. Теперь же он понял, что сам себе вырыл яму. Пришлось ему неустанно умолять о прощении.
Когда Байли Гу добралась до дверей, её одежда уже промокла насквозь. Зимой, даже если солнце светит ярко, малейшая капля воды проникает до самых костей холодом.
Нин Чэнъинь тоже заметила, как Байли Гу дрожит в жалком виде. Вздохнув про себя, она подумала: всё-таки ещё девчонка, и, скорее всего, эти козни подстроила её мачеха. Если из-за этого девушка заболеет, ей будет жаль. Да и…
Нин Чэнъинь погладила свой живот и приказала Хань Юй:
— Отведи двоюродной госпоже комнату для гостей и прикажи подать имбирный отвар.
Байли Гу, дрожа, хотела поблагодарить, но так и не смогла выговорить ни слова.
Нин Чэнъинь махнула рукой:
— С этим можно подождать до завтра. Сегодня тебе нужно хорошенько отдохнуть.
Отправив Байли Гу, Хо Хуэй тут же снова пристал к ней:
— Как же так? Твоей двоюродной сестре подают имбирный отвар, а мне, чье здоровье только-только поправилось, такой чести не оказывают?
На самом деле Нин Чэнъинь уже давно велела на кухне приготовить имбирный отвар и для Хо Хуэя, но упрямо ответила:
— Только-только поправился? По-моему, у князя слух и зрение в полном порядке, здоровье прекрасное.
Нин Чэнъинь всё ещё держала обиду, но не ожидала, что Хо Хуэй, воспользовавшись её словами, тут же придвинулся ближе и укусил её за ухо, после чего прошептал ей на ухо нечто совсем непристойное:
— Я ведь знал, что в том, насколько крепким я остаюсь, лучше всех разбирается моя супруга.
Нин Чэнъинь вновь покраснела до корней волос. В душе она была крайне раздосадована: ведь она столько всего повидала в жизни, почему же до сих пор так легко смущается? Наверное, всё дело в том, что у неё слишком тонкая кожа!
Хо Хуэй вошёл с улицы, и на нём ещё держался зимний холод. Пошутив с Нин Чэнъинь пару минут, он отправился в умывальню, чтобы смыть с себя стужу.
К тому времени Нин Чэнъинь уже отослала прислугу. В комнате осталась только она, при свете одного тёплого фонаря погружённая в чтение местных легенд и преданий.
Хо Хуэй подошёл, осторожно вынул книгу из её рук:
— Не читай при таком свете, глаза испортишь.
Из-за происшествия с Байли Гу она почти забыла о том, что хотела обсудить с Хо Хуэем. Теперь же его действия напомнили ей об этом.
Нин Чэнъинь решила, что больше нельзя откладывать разговор. Выпрямив спину, она серьёзно заговорила:
— Мне нужно с тобой поговорить. Сегодня я хотела немного размяться, потянуться, но няня Гуй и другие сказали, что нельзя. Я понимаю, ты обо мне заботишься, но от этого я чувствую себя как узница в тюрьме.
Хо Хуэй потер лоб, не понимая, почему Нин Чэнъинь вновь подняла этот вопрос. Взяв её за руку, он повёл к кровати и начал снимать туфли:
— Если тебе не нравятся няня Гуй и няня Лю, завтра я доложу об этом императрице-матери и заменю их другими.
Нин Чэнъинь выдернула ногу — Хо Хуэй явно не понял сути.
— Дело не в няньке Гуй, няньке Лю или ком-то ещё. Я сама знаю, что делаю. Мне приятно, что ты посылаешь за мной прислугу, но они не должны меня ограничивать. Например, сегодня: при дворе столько служанок у знатных дам, но роды у них часто проходят тяжело. А крестьянки в деревне редко сталкиваются с подобными трудностями. Всё потому, что знать чересчур изнежена. То, что говорит двор, не всегда верно. Я не хочу быть куклой, которой кто-то управляет.
Хо Хуэй знал, что, возможно, действительно проявил излишнюю опеку, но диагноз императорских лекарей ещё не был окончательным, и его сердце всё ещё тревожилось. Поэтому он инстинктивно держал Нин Чэнъинь под строгим надзором. Однако эту причину он ни за что не собирался ей раскрывать.
Лекари также сказали Хо Хуэю, что спокойное настроение крайне важно. Значит, если его забота вызывает у Нин Чэнъинь раздражение, это, скорее всего, навредит делу.
Хо Хуэй кивнул и вновь взял её правую ногу, которую она спрятала:
— Хорошо, я обещаю. Отныне няня Гуй и другие будут всё обсуждать с тобой. Если ты не захочешь — не станут ничего делать.
Аккуратно поставив её туфли рядом со своими, Хо Хуэй забрался на ложе.
В последнее время Нин Чэнъинь особенно быстро уставала и клонила ко сну. В комнате горел лишь один тёплый фонарь, рядом лежал Хо Хуэй, источающий тепло, и она начала клевать носом.
Хо Хуэй, конечно, это заметил. Осторожно поправив подушку, он распустил её густые чёрные волосы, уложил Нин Чэнъинь на спину и укутал одеялом так, чтобы ни один ветерок не достал. Затем он тоже лёг на бок, одной рукой подперев голову, а другой — лёгкими движениями постукивая по одеялу, будто убаюкивая ребёнка.
Нин Чэнъинь не ожидала, что в таком возрасте её ещё будут укачивать. От этой мысли она невольно рассмеялась.
— Почему ещё не спишь? — спросил Хо Хуэй с невинным видом. — В детстве моя мать так меня укачивала — я сразу засыпал.
Мать Хо Хуэя была дочерью наместника Цзяннани, но не от главной жены. Император, побывав на юге, на время увлёкся ею и едва не забыл о ней, уезжая обратно во дворец. Лишь императрица-мать, проявив великодушие, распорядилась привезти эту женщину в столицу.
Род её не был особенно знатен, а красота во дворце не выделялась. Если бы не родила Хо Хуэя, о ней, возможно, никто и не вспомнил бы.
Увы, она умерла при родах.
Нин Чэнъинь вдруг поняла причину необычной тревоги Хо Хуэя.
— Как ты можешь так спрашивать? — притворно рассердилась она. — Если бы я уже спала, твой вопрос разбудил бы меня!
Она решила, что отныне будет больше понимать Хо Хуэя, но вслух ничего не сказала.
Хо Хуэй лишь улыбнулся и продолжил постукивать, напевая незнакомую колыбельную.
Нин Чэнъинь не помнила, когда именно уснула, но проснулась уже, когда солнце стояло высоко в небе.
— Что случилось?
Проснувшись, она увидела Цзяо Юэ с обиженным лицом у кровати. Даже после того, как та помогла ей умыться и позавтракать, губы Цзяо Юэ всё ещё были надуты так, будто на них можно повесить маслёнку.
Нин Чэнъинь думала, что Цзяо Юэ, которая обычно не умеет держать язык за зубами, сама всё расскажет. Но на этот раз служанка проявила завидное терпение.
Цзяо Юэ покачала головой, показывая, что не скажет.
Нин Чэнъинь вздохнула:
— Говори же. Я не стану тебя наказывать. Разве мне весь день смотреть на твою хмурость? Разве ты не знаешь, что мне нельзя портить настроение?
Тогда Цзяо Юэ наконец робко заговорила:
— Ну… раз госпожа обещала не сердиться…
— Говори.
Нин Чэнъинь было любопытно, что же такого случилось, что даже Цзяо Юэ боится рассказывать.
Услышав разрешение, Цзяо Юэ мгновенно преобразилась и с яростью выпалила:
— Госпожа! Ваша двоюродная сестра сегодня встала ни свет ни заря и устроилась в саду, чтобы подкараулить князя, когда он пойдёт на утреннюю аудиенцию! Там она играла на пипе и пела какие-то томные песни! — Но тут же лицо Цзяо Юэ озарила радость: — Однако князь, конечно же, не дался в обман этой простушке! Даже взгляда не бросил и прошёл мимо! Вы бы видели, какое выражение было у вашей двоюродной сестры! Ха-ха-ха, это было великолепно!
Закончив, Цзяо Юэ заметила, что Нин Чэнъинь хмурится и выглядит недовольной, и сразу занервничала:
— Госпожа, вы же обещали не злиться!
Нин Чэнъинь не сомневалась в верности Хо Хуэя — даже если бы Байли Гу была красавицей, способной свергнуть царства. Её раздражение вызывало лишь одно:
— Вчера, когда она пришла, в руках у неё была только шкатулка с травами. Откуда у неё сегодня взялась пипа?
Цзяо Юэ остолбенела от вопроса. Отправляясь расследовать, она всё ещё восхищалась необычным подходом своей госпожи: вместо того чтобы злиться на кокетку, та велела выяснить, откуда появился инструмент.
В главном зале.
Нин Чэнъинь небрежно возлежала на верхнем месте. Сегодня она специально выбрала алый жакет с золотой вышивкой в стиле Су, а волосы собрала в простой узел, закрепив его золотой шпилькой с рубином величиной с голубиное яйцо. Всё выглядело просто и благородно, но главное — невероятно богато.
Когда Байли Гу услышала, что госпожа зовёт, сердце её сжалось. Она понимала, что после сегодняшнего утра, когда князь проигнорировал все её уловки, рано или поздно придётся пройти через это. Байли Гу сожалела, что послушалась совета мачехи из дома маркиза Нина и не сообразила, кто она такая на самом деле.
Однако, едва переступив порог зала и увидев всё великолепие Нин Чэнъинь, её сожаление и тревога превратились в горькую зависть.
Нин Чэнъинь не упустила выражения лица Байли Гу и в душе презрительно усмехнулась, хотя внешне оставалась невозмутимой.
Отложив чашку с кашей из красных фиников, каштанов и таро, она лениво произнесла:
— Говорят, вчера ты под дождём принесла мне лекарственные травы?
Байли Гу удивилась — она не ожидала, что Нин Чэнъинь начнёт именно с этого. Травы были лишь предлогом; в шкатулке лежали всего несколько корней столетнего женьшеня, которых в княжеском доме, конечно, не считали.
Байли Гу осторожно следила за выражением лица Нин Чэнъинь и, увидев, что та, похоже, не злится, подумала: неужели двоюродная сестра наконец поняла?
По мнению Байли Гу, «лучше сестре, чем чужой». Хотя Хо Хуэй, по её мнению, не был самым лучшим вариантом, но всё же он из знати. А она сама — всего лишь дочь купца. Пусть даже маркиз Нин и заботился о ней, обеспечивал всем необходимым, но знать всегда смотрела на её семью свысока. Её двоюродная сестра счастливо вышла замуж за князя, но теперь, когда та не может исполнять супружеские обязанности, разве не логично открыть дорогу своей сестре? В конце концов, они могли бы вместе управлять домом, и это лучше, чем пускать чужих женщин к мужу.
Байли Гу решила, что Нин Чэнъинь «поняла», и на лице её появилась радостная улыбка:
— Когда я навещала дом маркиза, старый маркиз рассказал, что сестра беременна и даже потеряла сознание на охоте. Маркиз очень тревожился. У меня как раз были под рукой кое-какие целебные корни женьшеня, и я решила непременно привезти их сестре. Этот дождик — пустяк по сравнению с этим.
— Вчерашний дождь был вовсе не пустяком. Ты постаралась, — сказала Нин Чэнъинь. — Хань Юй, дай ей из казны пятьдесят лянов серебра и прикажи подать карету, чтобы отвезли обратно в дом маркиза.
Байли Гу не ожидала, что после стольких изгибов речи последует прямой приказ уезжать. Она не сдержалась и вырвалось:
— Я не хочу уезжать!
Только выговорив это, она поняла, что сболтнула лишнее.
Но Нин Чэнъинь, к её удивлению, не рассердилась. Она будто не заметила истинных намерений Байли Гу и лишь молча улыбалась.
Эта улыбка была прекрасна, но Байли Гу от неё стало не по себе.
Когда служанка Нин Чэнъинь вернулась и что-то прошептала ей на ухо, та наконец широко улыбнулась — будто растаял зимний снег — и сказала:
— Что ж, оставайся ещё на несколько дней. Через три дня я отправляюсь в храм Фогуансы, чтобы исполнить обет. Ты можешь поехать со мной — в дороге не будет так скучно.
Байли Гу обрадованно согласилась. По дороге обратно в боковой двор она всё ещё ликовала: раз уж ей удалось остаться в княжеском доме, обязательно представится шанс. Все мужчины на свете любят, когда им достаётся что-то бесплатно. Она вовсе не претендует на место главной супруги — стоит лишь стать наложницей князя, а остальное приложится со временем.
http://bllate.org/book/6537/623503
Готово:
