Нин Чэнъинь подняла кухонный нож и, чуть приподняв подбородок, посмотрела на Хо Хуэя:
— Разве ты не слышал? Никогда не провоцируй женщину, пока она готовит.
Хо Хуэй тут же поклонился до земли:
— Простите, госпожа! Позвольте ничтожному слуге подать блюда — так я искуплю свою вину.
Нин Чэнъинь прекрасно понимала, что он пришёл именно для того, чтобы помочь. Хороших мужчин тоже нужно воспитывать. Убедившись, что с Хо Хуэем всё в порядке, она без колебаний отправила его бегать взад-вперёд, чтобы он принёс два горячих блюда и суп.
Пока он суетился, Нин Чэнъинь успела переодеться в чистую одежду. Заметив его разочарованный взгляд, когда он вернулся, она едва сдержала улыбку.
Наконец-то они могли поесть горячего. Оба так ценили эту трапезу, что ели в полной тишине и невероятно быстро. Закончив, они одновременно икнули — и оба почувствовали глубокое, почти детское удовлетворение.
Больше всего на свете Нин Чэнъинь любила готовить и больше всего на свете ненавидела мыть посуду. Во дворце эта проблема никогда не возникала — там ей требовалось лишь творить на кухне. А теперь, живя в чужом доме, даже несмотря на то, что они заплатили вдове достаточно серебряных билетов, чтобы та взяла всю работу на себя, обоим было неловко просить об этом.
Так они и сидели, глядя на пустые тарелки и молча признавая общую дилемму.
Первой нарушила молчание Нин Чэнъинь — она пнула Хо Хуэя ногой:
— Иди мой.
Хо Хуэй сразу понял, о чём речь, и умоляюще посмотрел на неё:
— Я не умею.
Нин Чэнъинь осталась непреклонной, несмотря на его обаяние:
— В детстве ты тоже не умел сражаться, но научился. Так и тут — научишься.
В итоге Хо Хуэй вынужденно отправился мыть посуду.
Теперь очередь Нин Чэнъинь была прислониться к дверному косяку и любоваться, как Хо Хуэй моет тарелки.
— Опять очарована твоим величеством? — поддразнил он, обожая её смущённо-раздражённый вид.
— Да.
На этот раз Нин Чэнъинь тихо кивнула. Это простое «да» словно маленький коготок царапнуло сердце Хо Хуэя. Он тут же стал ещё усерднее тереть посуду.
Нин Чэнъинь улыбнулась. Чем дольше они проводили время вместе, тем яснее она замечала детскую, наивную сторону Хо Хуэя — и именно в этом была его неотразимая прелесть.
На всё — и на еду, и на мытьё посуды — ушло больше часа. Нин Чэнъинь оставила вдове миску куриного супа, и лишь после этого они, взявшись за руки, направились в свою комнату.
Закрыв дверь, они впервые с момента воссоединения получили возможность спокойно посмотреть друг на друга.
За время разлуки Хо Хуэй заметно похудел: щёки слегка запали. Нин Чэнъинь разозлилась — ведь она так старалась откормить его!
Хо Хуэй тоже стал серьёзным. Он аккуратно убрал прядь волос за её ухо, нежно обнял и прижал голову к её шее, глубоко вздохнув:
— Я так давно мечтал снова обнять тебя вот так.
— В будущем мы больше не будем расставаться?
Как только Нин Чэнъинь произнесла эти слова, она тут же пожалела об этом.
«Сначала — совершенствование себя, затем — упорядочение семьи, управление государством и установление мира под Небесами». Хо Хуэй — генерал, защищающий страну на полях сражений. Её просьба прозвучала эгоистично, и она почувствовала стыд.
— Хорошо, — ответил он мягко. — Впредь, даже если задание окажется опасным, я возьму тебя с собой. Лучше держать тебя рядом и защищать, чем позволить тебе страдать где-то вне моего поля зрения.
— Хорошо!
Нин Чэнъинь чувствовала, как эмоции то вздымаются, то опадают. От одной фразы Хо Хуэя ей снова захотелось плакать.
Сдерживая слёзы, она вспомнила вопрос, который давно хотела задать:
— Ты ведь говорил, что не можешь появляться в столице. Тогда как ты оказался в лесу на окраине города, где мы встретились?
Хо Хуэй не ожидал, что его супруга так хорошо запомнила детали. Он почувствовал себя так, будто сам себе подставил ножку, и, заикаясь и мямля, наконец сдался:
— Я заметил засаду и решил разделить отряд. Я повёл часть людей, чтобы отвлечь внимание, а остальные должны были доставить Ван Тайиня в заранее условленное место и обеспечить ему защиту. По пути мы пережили несколько жестоких схваток. Противник понёс большие потери, но у меня и так было мало людей, и в итоге остался только я. Мне удалось временно оторваться от погони, но положение было критическим. Я уже не знал, удастся ли мне выжить… Поэтому…
— Поэтому что?
Ухо Хо Хуэя уже пылало, но он всё же выпалил:
— Поэтому я инстинктивно направился в сторону столицы — поближе к тебе.
Хотя эти слова произнёс Хо Хуэй, лицо Нин Чэнъинь тоже вспыхнуло.
В итоге оба покраснели и начали неловко оглядываться, не смея встретиться глазами.
Их замешательство нарушило появление вдовы.
— Всё передала. Отдала лично в руки девушке.
Вдова, как всегда, говорила сухо и кратко, но Нин Чэнъинь ценила именно таких прямолинейных людей:
— Что она сказала?
Вдова кивнула:
— Девушка сказала, что будет следить за делами во дворце и гарантирует, что никто не узнает о вашем отсутствии до вашего возвращения. Ещё она сообщила, что на улице Луань один магазин срочно продаётся. Не решаясь раскрывать, что вас нет, она сама выкупила помещение. Магазин «Горшок с огнём» уже готовится к открытию. Если вы недовольны, она готова понести наказание.
Нин Чэнъинь кивнула, давая понять, что всё в порядке.
Однако вдова не уходила.
Нин Чэнъинь удивилась:
— Ты хочешь что-то сказать?
Лицо вдовы оставалось бесстрастным, но голос звучал ровно:
— Вы — добрая госпожа. Та девушка искренне заботится о вас. Прошу, не наказывайте её.
Она заступалась за Цзяо Юэ. Но как Нин Чэнъинь могла наказать Цзяо Юэ? Тем не менее, то, что вдова ради незнакомой девушки осмелилась просить за неё, рискуя потерять щедрую хозяйку, вызвало у Нин Чэнъинь ещё большее уважение.
— Я поняла. Наказывать её не буду.
Вдова кивнула и вышла, тихо прикрыв за собой дверь.
— Тебе она нравится? — спросил Хо Хуэй, уловив перемену в настроении супруги.
Нин Чэнъинь кивнула:
— Людей, умеющих говорить приятное, много. А вот тех, кто говорит правду, — мало. Она прямолинейна, заботлива, внешне грубовата, но в деталях — очень внимательна. Да, я её действительно уважаю.
Хо Хуэй согласился:
— Когда вернёмся во дворец, спросим, не хочет ли она пойти с нами.
Три дня, проведённые вдали от суеты, стали самыми спокойными в жизни Нин Чэнъинь с тех пор, как она попала в этот мир.
Они будто бы превратились в обычную супружескую пару. Если Нин Чэнъинь просыпалась рано, она готовила завтрак и ждала, пока Хо Хуэй проснётся. После еды Хо Хуэй теперь сам, без напоминаний, отправлялся мыть посуду.
Нин Чэнъинь до сих пор смеялась, вспоминая выражение лица вдовы, когда та впервые увидела генерала за этим занятием. У той, обычно бесстрастной, глаза чуть не вылезли из орбит — но она ничего не сказала.
Нин Чэнъинь прекрасно понимала: в эту эпоху, кроме поваров в тавернах, домашние мужчины никогда не готовили, не говоря уже о мытье посуды. Поэтому её тронуло поведение Хо Хуэя.
После завтрака Хо Хуэй тренировался во дворе.
Раз он пообещал брать её с собой даже в опасные миссии, Нин Чэнъинь верила ему. Но не хотела быть обузой, поэтому в первый же день тренировок встала позади него и начала подражать движениям с палкой в руках.
Хо Хуэй закончил комплекс упражнений с мечом, не запыхавшись и не вспотев. А Нин Чэнъинь, повторявшая за ним, уже пылала от усталости.
Хо Хуэй подошёл, поправил ей стойку, обнял сзади, взял её правую руку в свою и сделал изящный взмах клинком.
Нин Чэнъинь впервые почувствовала, что её руки могут быть такими же ловкими не только с ножом для овощей. В восторге она подпрыгнула — и случайно ударила Хо Хуэя прямо в нос.
Так её планы по обучению боевым искусствам были безжалостно прерваны. Хо Хуэй, теперь уже бывший «учитель», запретил ей продолжать, сколько бы она ни умоляла.
К полудню Нин Чэнъинь обычно уже решала, что приготовить. Пользуясь наличием экологически чистых продуктов, она каждый день экспериментировала с новыми десертами. Лишнее отдавала вдове, которая всякий раз хвалила на все лады.
После обеда Хо Хуэй, как обычно, мыл посуду. Днём они немного отдыхали, а потом вместе гуляли по полям, сидели в чайной, наблюдая за проезжающими торговцами, и беседовали. На ужин Нин Чэнъинь ела мало, зато всегда заранее ставила на плиту лечебный отвар для Хо Хуэя.
По вечерам они сидели в комнате. В первый день попробовали сыграть в го, но Нин Чэнъинь оказалась безнадёжной новичком. Тогда она научила Хо Хуэя игре в гомоку, и с тех пор их вечернее развлечение стало именно этим.
Три дня пролетели незаметно, и оба ценили каждое мгновение.
На четвёртый день, следуя оставленным Хо Хуэем знакам, наконец прибыл отряд телохранителей, сопровождавших Ван Тайиня.
В деревню ворвались всадники в чёрном, и жители тут же высыпали на улицы. Увидев, как целая толпа направляется к дому вдовы, поселение мгновенно заполонили слухи.
Вдова как раз работала в поле, нагнувшись и надев широкополую шляпу. Прохожие не узнали её, но болтали о ней самое разное.
Она не стала спорить — привыкла к сплетням. Но из разговоров поняла, что в её дом прибыл отряд солдат.
Хотя во время предыдущей поездки во дворец она уже догадалась о подлинном статусе своих гостей, всё равно волновалась. Бросив работу, она поспешила домой.
Во дворе её дома стояли ряды чёрных воинов на коленях.
— Простите за опоздание, ваше высочество!
— Ван Тайинь благополучно добрался до места?
— Да, ваше высочество. Ван Тайинь в безопасности и находится под охраной императорской гвардии. Кроме того, у нас есть ещё одно сообщение.
— Какое?
— Из дворца пришла весть: местонахождение Му-вана неизвестно. Пропала и его супруга. Говорят, они исчезли во время совместной прогулки. Двор Далисы ведёт расследование.
Хо Хуэй уже знал об этом — и знал даже больше. Поэтому новость его не удивила.
Отдав несколько человек для охраны Хо Хуэя и Нин Чэнъинь, остальные телохранители ускакали во дворец.
— Значит, именно поэтому ты не мог вернуться в столицу? Продолжаешь притворяться слабым?
Перед уходом Хо Хуэй специально приказал одному из командиров:
— Перед лицом посторонних говори, что всё сделал я сам. Не упоминай князя Цинь.
Хо Хуэй усмехнулся:
— Неужели, Чэнъинь, ты меня презираешь?
Нин Чэнъинь, уставшая от его поддразниваний, решила ответить той же монетой:
— Как я могу презирать? Мой муж — самый выдающийся человек на свете. Я бы хотела, чтобы об этом знала только я одна, чтобы ни одна красавица не могла на него позариться.
На самом деле в её сердце оставался один маленький закоулок, куда она не пускала Хо Хуэя. В эту эпоху многожёнство — норма. Нин Чэнъинь не верила, что сможет изменить устои целой эпохи. Поэтому её терзала тихая тревога: а вдруг Хо Хуэй однажды возьмёт наложниц?
— Моя супруга готовит самые вкусные блюда на свете, помогает мне зарабатывать деньги и при этом самая прекрасная из женщин. Зачем мне ещё чьи-то жёны?
— Правда? — спросила Нин Чэнъинь серьёзно.
— Правда, — ответил Хо Хуэй с такой же искренностью.
Вдова как раз вошла и застала их в объятиях. Увидев её, они поспешно отстранились, смущённо переглянувшись. Вдова, как всегда, не обратила внимания и обрадовалась, что её гости целы и невредимы.
Когда она уже собралась уходить, Нин Чэнъинь окликнула её:
— Ты хочешь пойти со мной? Ты, вероятно, уже догадалась: я — супруга князя Цинь. Сейчас мне как раз нужен управляющий. Согласна?
Вдова замерла. Такая просьба превзошла все её ожидания.
— Не подумай, что я хочу сделать тебя служанкой. Во дворце платят по заслугам. Ты отлично справляешься с делами, и работа там будет легче, чем здесь. Но если не хочешь — не бери в голову.
— Хочу.
На лице вдовы, обычно бесстрастном, появился редкий румянец. Она знала, сколько сплетен о ней ходит. Служить Нин Чэнъинь — для неё большая удача.
Так Нин Чэнъинь приобрела верную помощницу.
Вернувшись во дворец, они неожиданно встретили гостя.
— Хо Хуэй и Нин Чэнъинь кланяются вашему величеству.
http://bllate.org/book/6537/623496
Готово:
