Хо Хуэй кивнул, чувствуя, как слёзы снова навернулись на глаза, но всё же не утратил рассудка. Вспомнив их нынешнее положение, он с трудом взял себя в руки и сказал:
— Остальное обсудим позже. Сейчас ты полежи здесь немного, а я схожу к подножию горы и приведу кого-нибудь, чтобы тебя спасти. Хорошо?
Но Хо Хуэй неожиданно покачал головой:
— За мной гонятся.
Нин Чэнъинь поняла, что у Хо Хуэя нет сил объяснять всю подноготную — он лишь коротко обрисовал суть их бедственного положения. Скорее всего, он столкнулся с людьми, посланными Хо Сюанем, и до сих пор находится в бегах.
Только вот…
— А как же твой яд?
— Ничего страшного. Когда я вытягивал яд из твоей раны, почти весь его вырвал наружу. На губах осталось лишь немного, да и организм у меня не самый крепкий, поэтому так ослаб. Дайте мне провести ночь, восстанавливая ци внутренней силой, — всё пройдёт.
Раз Хо Хуэй так сказал, Нин Чэнъинь могла только поверить ему.
Боясь, что преследователи могут нагнать их в любой момент, Нин Чэнъинь с огромным трудом оттащила Хо Хуэя глубже в пещеру, затем выбежала к входу и нагромоздила устье сухих веток и листьев, чтобы создать видимость, будто сюда никто не заходил. Потом она собрала немного сухих сучьев неподалёку — чтобы развести костёр и согреться.
К счастью, у Хо Хуэя при себе оказалось огниво. Когда Нин Чэнъинь вернулась с хворостом, разжечь огонь оказалось делом лёгким. Она усадила Хо Хуэя у костра, прислонив его к стене пещеры. Постепенно лицо Хо Хуэя начало возвращать цвет.
— Ты знаешь, какой это змеиный яд?
Хо Хуэй ведь служил в армии, бывал в походах и странствиях — его знаний было куда больше её собственных. Если он сможет определить яд, завтра она, возможно, найдёт нужные травы и хоть как-то облегчит его состояние.
В свете костра лицо Хо Хуэя уже выглядело значительно лучше, но теперь на нём застыло странное выражение — он явно о чём-то задумался и не ответил на вопрос Нин Чэнъинь.
Нин Чэнъинь обеспокоилась и осторожно подползла ближе, приложив ладонь ко лбу Хо Хуэя. Тот всё ещё горел.
«Не свихнулся ли он от жара?» — подумала она про себя.
Не заметив, как вслух произнесла эти слова, Нин Чэнъинь тут же услышала в ответ:
— Хо Хуэй, наконец-то услышавший её, бросил на неё несколько странных взглядов.
— Что такое? Случилось что-то?
Нин Чэнъинь искренне заинтересовалась.
— Я слышал кое-что от Гуанъяо…
Гуанъяо была младшей сводной сестрой Хо Хуэя, единственной дочерью покойного императора, всегда пользовавшейся особым расположением. Сейчас она давно вышла замуж и уехала далеко за пределы империи. Нин Чэнъинь никогда её не видела, но Хо Хуэй пару раз упоминал, что они с детства были очень близки.
— Что сказала сестра Гуанъяо?
Хо Хуэй слегка закашлялся, и на его лице проступил подозрительный румянец:
— Гуанъяо — озорница. Однажды она купила кучу народных романчиков, где как раз описывалась похожая ситуация: героиня и герой попадают в беду, и тогда героиня…
Нин Чэнъинь нахмурилась:
— И что же она?
Она уже совершенно точно решила, что все мужчины — одни и те же. Вместо того чтобы отвечать на её вопрос, он думает о всякой ерунде.
Хо Хуэй, ослабленный раной и преследованием, потерял бдительность и не почувствовал надвигающейся опасности. Не подозревая ничего, он продолжил:
— Обычно героиня крепко обнимает героя, согревая его своим телом, и тогда они…
— Ха-ха! По-моему, тебе пора спать. Лучше ложись, пока я не дала тебе пощёчину.
Нин Чэнъинь с хрустом переломила ветку в руках, решительно и жёстко, не сводя глаз с Хо Хуэя.
Лишь теперь Хо Хуэй почувствовал исходящую от неё угрозу. Он плотнее укутался в одежду и, наконец вспомнив о её вопросе, поспешил сменить тему:
— Змея, укусившая тебя, — обычная ядовитая змея. Её яд не особенно силен, но действует быстро, мгновенно лишая жертву подвижности. Яд попал на меня лишь в небольшом количестве, завтра я уже буду почти здоров.
В этом вопросе Нин Чэнъинь доверяла суждению Хо Хуэя. Раз он говорит, что завтра ему станет значительно лучше, значит, так и есть.
Они улеглись у костра, не раздеваясь, и заснули. На следующий день Нин Чэнъинь проснулась гораздо раньше.
Хо Хуэй, измученный раной и погоней, всё ещё спал.
Нин Чэнъинь подбросила дров в костёр и, стараясь не шуметь, вышла из пещеры.
Яд в её теле вчера почти полностью вытянул Хо Хуэй, и после ночного отдыха она чувствовала себя вполне бодрой. Но пользы от этого не было — за ними гнались, а ей нужно было как можно скорее восстановить силы Хо Хуэя.
У входа в пещеру она взяла горсть земли и намазала лицо, чтобы выглядеть менее заметной. Затем на ближайшем дереве она оставила небольшой знак и направилась вглубь леса.
Когда-то, изучая приготовление лечебных блюд, она немного разбиралась в травах. Ей вспомнилось растение под названием «цзячжицао» — обычно растёт на влажных лугах, листья похожи на утиные лапки. Эта трава помогает при укусах обычных ядовитых змей: снимает воспаление и обезвреживает яд. Её можно применять как наружно, так и внутрь.
Нин Чэнъинь внимательно обыскала окрестности, оставляя метки на деревьях через каждые несколько шагов. Наконец, у озера, в густой траве, она обнаружила небольшой кустик цзячжицао.
— Чувствуешь себя лучше?
Лицо Нин Чэнъинь было намазано грязью, платье испачкано пятнами от лесной прогулки, а изящная причёска, сделанная Цзяо Юэ, растрёпана ветками и кустами.
Но Хо Хуэю она казалась особенно прекрасной в этот момент.
Её миндалевидные глаза сияли заботой, длинные ресницы опущены, а розовые губки слегка надулись, когда она осторожно дула на горячее снадобье, предлагая ему выпить.
Руки Хо Хуэя уже могли двигаться, но он предпочёл остаться «больным».
— Я раньше никогда не готовила это растение, не знала, что оно такое невкусное. Выпей пока, а как выберемся — найдём императорского лекаря, пусть осмотрит тебя как следует.
Хо Хуэй слушал её болтовню и смотрел на её розовые губы, то и дело шевелящиеся. Он выпил всё до дна. Когда Нин Чэнъинь уже собиралась убрать чашу, Хо Хуэй вдруг ухватился зубами за край и, сверкая глазами, уставился на неё.
— Что случилось?
— Хочу тебя поцеловать, — с хитрой улыбкой ответил Хо Хуэй.
Нин Чэнъинь очень захотелось расколоть ему череп и посмотреть, что у него там внутри. Раньше она не замечала, что он такой непристойный.
— Отпусти скорее! Эта чаша — с дороги, с трещиной, я просто сполоснула её в озере. Неужели тебе не противно?
Лицо Хо Хуэя на миг застыло, и он действительно разжал зубы. Но в следующее мгновение Нин Чэнъинь почувствовала мягкое прикосновение на губах — он успел её поцеловать.
— Разделим беду поровну, — сказал Хо Хуэй, довольный собой, и тут же получил от Нин Чэнъинь заслуженное наказание.
После этого они немного перекусили плодами с деревьев и утолили голод. К тому времени небо уже окончательно посветлело.
— Что будем делать дальше?
Вчера Хо Хуэй был слишком слаб, чтобы подробно рассказывать о ситуации, поэтому Нин Чэнъинь не знала, как действовать дальше.
Пока они ели, она поведала Хо Хуэю обо всём, что случилось с Яньинь, и показала письмо. Хо Хуэй, судя по всему, уже знал о делах Му-вана и правителя Цзяе — он не выказал удивления, увидев письмо, но, узнав о выборе Яньинь, не мог не вздохнуть с сожалением.
— Сейчас мне нельзя возвращаться в столицу. Большинство моих людей отправились охранять Ван Тайиня. Как только они устроят его в безопасном месте, сразу же придут ко мне. У меня при себе есть банковские билеты. Давай сначала отправимся в ближайшую деревню у горы Линъинь и на пару дней остановимся у крестьян.
Нин Чэнъинь уже собиралась согласиться, но вдруг вспомнила, что прошло уже больше суток с её исчезновения. Цзяо Юэ и охранники, приставленные к ней, наверняка в панике. Она прямо спросила об этом Хо Хуэя.
Хо Хуэй на мгновение задумался и ответил:
— Как только мы обоснуемся, наймём кого-нибудь, дадим ему немного серебра и попросим передать весточку в особняк.
Раз Хо Хуэю сейчас нельзя появляться в столице, а Нин Чэнъинь не могла бросить его одного в таком состоянии, план показался ей разумным. Она кивнула в знак согласия.
Хо Хуэй уже мог нормально ходить, и к полудню они добрались до деревни у подножия горы Линъинь.
С давних времён везде действовало одно правило: деньги решают всё.
Изначально Нин Чэнъинь, вся в грязи, вызывала у местных лишь презрительные и любопытные взгляды. Но как только Хо Хуэй спокойно вынул из кармана крупный банковский билет, Нин Чэнъинь тут же стала свидетельницей настоящего «фокуса» — все лица мгновенно преобразились. После короткого спора они выбрали дом одинокой вдовы.
Та выглядела лет на пятьдесят, но, судя по загорелому лицу и крепким рукам, на самом деле была моложе — всю жизнь проработала в поле. У неё не было ни детей, ни родных, и единственным её достоянием были два небольших домика.
Из всех жителей деревни только эта вдова не выказала отвращения к запачканной Нин Чэнъинь. Хо Хуэй заметил это и выбрал именно её дом.
Вдова была немногословна: получив банковский билет, она не сказала ни слова благодарности. Однако спустя некоторое время молча зарезала единственную курицу во дворе и принесла разделанную тушку Нин Чэнъинь:
— Будете есть?
Нин Чэнъинь удивилась. Во дворе жила всего одна старая курица, и вдова, не сказав ни единого красивого слова, принесла самое ценное, что у неё было, в знак благодарности.
Нин Чэнъинь захотела дать ей ещё немного серебра, но вдова упорно отказывалась. В конце концов Нин Чэнъинь поручила ей передать весточку и долго объясняла, какие травы нужны для лечебного бульона. Лишь тогда вдова согласилась взять деньги и отправилась с поручением.
Перед уходом она ещё и дала Нин Чэнъинь чистую одежду.
Когда вдова ушла, Нин Чэнъинь накачала из колодца два ведра воды. После того как они оба умылись и привели себя в порядок, Нин Чэнъинь задумалась над чистой одеждой, лежавшей на кровати.
Вдова владела двумя комнатами, и они поселились в одной из них. Сейчас хозяйка отсутствовала, и Нин Чэнъинь не хотела без спроса заходить в её комнату. Но…
Взглянув на Хо Хуэя, который сидел на кровати и с довольной ухмылкой наблюдал за ней, Нин Чэнъинь почувствовала, что его улыбка явно не сулит ничего хорошего.
— Иньинь, почему ты ещё не переоделась в чистое?
Нин Чэнъинь посмотрела на своё грязное платье, потом на самоуверенное лицо Хо Хуэя, явно ждущего зрелища, стиснула зубы, схватила корзину с курицей и вышла из комнаты.
— Эй! — раздался позади удивлённый возглас мужчины.
Нин Чэнъинь украдкой улыбнулась, но не обернулась и направилась прямиком на кухню.
С утра они съели лишь несколько плодов, и Хо Хуэй, да ещё и раненый, нуждался в горячей еде. Нин Чэнъинь давно решила: как только найдут пристанище, сразу же приготовит что-нибудь питательное.
Осмотрев курицу и финики в корзине и вспомнив, что вдова разрешила пользоваться всем на кухне, Нин Чэнъинь тщательно обыскала помещение. К её радости, там нашлись имбирь и западный женьшень. Учитывая, что вдова торговала чаем, вероятно, она также продавала и такие травы.
Из кармана Нин Чэнъинь достала лотосовые орешки, собранные у озера. Очистив и промыв их, она тщательно вымыла курицу, вынула внутренности, удалила голову и лапы, разрубила на куски и нарезала имбирь. Всё было готово к приготовлению бульона.
Сначала она опустила куски курицы в холодную воду и поставила на огонь. В деревенской печи пламя было очень сильным — для жарки это идеально, но для варки бульона трудно контролировать температуру. Нин Чэнъинь следила, как на поверхности появляется пена, и дождалась, пока из костей выйдет вся кровь. Затем она вылила всю воду и быстро промыла куски холодной водой. После этого она положила все ингредиенты обратно в кастрюлю, залила достаточным количеством воды, дождалась закипания, добавила курицу и варила на большом огне около пятнадцати минут. Затем огонь убавила и оставила бульон томиться.
Пока бульон варился, Нин Чэнъинь быстро приготовила два овощных блюда. Когда рис был готов, по всему дому разлился аромат. Даже в особняке рис был высокого качества, но ничто не сравнится с деревенским, выращенным собственными руками. Открыв крышку, Нин Чэнъинь почувствовала, как сама проголодалась.
Она заглянула в кастрюлю с бульоном — курица ещё не пропиталась вкусом, поэтому Нин Чэнъинь налила лишь по небольшой миске на двоих.
Вытерев пот со лба, она обернулась и увидела, что Хо Хуэй уже стоит в дверях, одетый в чистую хлопковую одежду.
Как говорится, одежда красит человека. А ещё говорят, что есть такие, кто сам делает одежду красивой. Действительно, благородство Хо Хуэя было столь ярко выражено, что даже в простой хлопковой рубахе он выглядел по-настоящему аристократично.
— Где ты взял эту одежду?
— Только что купил у соседа. В отличие от некоторых, я не могу терпеть, когда хожу в грязном. Я очень чистоплотен.
http://bllate.org/book/6537/623495
Готово:
