Что может делать обыкновенная девушка, переодетая в мужскую одежду и крадущаяся возле кухни? Нин Чэнъинь тоже было чрезвычайно любопытно.
Она немного поразмыслила: на кухне точно не было ничего ценного, да и повара там не отличались ни богатством, ни красотой.
Девушка ещё немного покрутилась, оглядываясь по сторонам, и когда терпение Нин Чэнъинь уже начало иссякать, из дверей вышел управляющий. Он явно знал её и, нахмурившись, с раздражением вытолкнул за порог.
Повернувшись, управляющий тут же заметил, как Нин Чэнъинь машет ему рукой. Лицо его мгновенно побледнело — он вдруг вспомнил, что здесь находится сама Великая княгиня, и сердце его сжалось от досады.
Нин Чэнъинь не стала ходить вокруг да около:
— Ты знаешь ту девушку?
Лицо управляющего исказилось странным выражением. Толстые щёки задрожали, пытаясь собраться в подходящую гримасу, но в итоге получилась улыбка, похожая скорее на страдание:
— Не посмею обманывать Великую княгиню… Это моя дочь.
Это было совершенно неожиданно для Нин Чэнъинь:
— Она твоя дочь?
Цзяо Юэ тоже широко раскрыла глаза от удивления — но её поразило совсем другое: оказывается, это была девушка!
Управляющий рухнул на колени. Нин Чэнъинь, заметив, что за ними уже начали наблюдать прохожие, нахмурилась и поспешила поднять его:
— Что за привычка — сразу на колени! Я просто спросила, вины на тебе нет.
Управляющий вытер пот со лба и заговорил:
— Великая княгиня великодушна и не взыщет, но я сам знаю, что провинился. Однако клянусь: хоть дочь моя и часто сюда заглядывает, она ни разу не взяла ничего без спроса и никоим образом не мешала работе заведения. Всё дело в моём недостаточном воспитании.
Нин Чэнъинь совершенно не хотела слушать родительские стенания и поспешила перебить:
— Зачем же она переодевается и приходит сюда?
Управляющий замялся, но, стиснув зубы, ответил:
— Признаюсь, мне стыдно… Я, хоть и торговец, всегда старался воспитывать дочь в духе изящных искусств — пусть бы освоила музыку, шахматы, каллиграфию и живопись. Но откуда ни возьмись, ей вдруг приглянулась поварская профессия! Целыми днями только и слышу: «хочу готовить, хочу на кухню»… Да разве это дело для благородной девицы? Раньше она даже не соглашалась приходить в «Цзеюйши», но с тех пор как наше заведение стало знаменито в столице, она тайком пришла сюда, когда меня не было, отведала блюда… и с тех пор не даёт мне покоя. Она хочет… хочет…
Нин Чэнъинь уже догадалась, но всё же спросила:
— Хочет что?
— Хочет просить Великую княгиню стать её наставницей и научить её готовить блюда из меню «Цзеюйши». Я понимаю, это дерзкая мечта, и только что отправил её домой. Прошу, не гневайтесь!
Управляющий снова собрался опускаться на колени.
Нин Чэнъинь уже привыкла к подобным «древним» заморочкам. В эту эпоху торговцы, хоть и богаты, занимали низкое положение в обществе. Но разве есть родители, которые не желают лучшего своим детям? Богатые купцы стремились устроить сыновей на государственную службу, а дочерей воспитывали в духе благородных девиц. Стать поварихой? Никогда!
Однако эта девушка пробудила в Нин Чэнъинь живой интерес: ведь ей как раз не хватало одного человека — настоящего «инфлюэнсера» этой эпохи!
— Внешность приятная — подходит.
— Улыбка располагающая — подходит.
— Искренняя любовь к делу — подходит.
Дочь управляющего звали Шэнь Лин. Имя ей шло — в ней действительно чувствовалась живость ума. Сейчас она уже сменила мужскую одежду на светло-голубое платье. На лице с лёгким детским пухом сияли глаза-месяцы, унаследованные от отца. Хотя Шэнь Лин нельзя было назвать красавицей, в ней чувствовалась особая притягательная теплота.
Именно это и нужно для «инфлюэнсера» — зрительская симпатия, или, как говорят, «харизма».
Шэнь Лин оказалась именно такой, какой её описывал отец: она была одержима кулинарией. Узнав, что автор меню «Цзеюйши» прибыл в заведение, она тайком переоделась и пришла просить стать ученицей, но сначала попалась отцу. К счастью, её упорство не осталось незамеченным — её увидела сама создательница рецептов, Нин Чэнъинь.
Если раньше Шэнь Лин просто восхищалась автором этих блюд, то теперь она влюбилась в него без остатка. Она и не думала, что найдётся ещё одна женщина, так же увлечённая кулинарией, да ещё и с таким высоким статусом — Великая княгиня!
Нин Чэнъинь поведала Шэнь Лин свой замысел. Та так засияла глазами, будто в них зажглись звёзды. Управляющий, стоявший рядом и слушавший весь разговор от начала до конца, хотя и не скрывал внутреннего сопротивления, в конце концов кивнул — ведь это желание Великой княгини. К тому же Нин Чэнъинь заверила его, что репутация дочери не пострадает.
План Нин Чэнъинь был прост: в зале «Цзеюйши» нужно выделить небольшое место для демонстрации приготовления новых блюд, включая жемчужный молочный чай.
Как известно, перед лицом чего-то невиданного большинство людей испытывает любопытство, но редко решается попробовать первым. А если гости будут видеть, как готовятся эти необычные блюда, их настороженность значительно снизится. К тому же свежеприготовленная еда оставит самое лучшее первое впечатление.
Нин Чэнъинь уже готовилась к долгим поискам подходящего человека для этой роли, но, как говорится, «искал повсюду — а оно тут же под рукой».
— Не будем откладывать, — сказала Нин Чэнъинь. — Давай попробуем прямо сегодня.
Она хотела проверить практические навыки Шэнь Лин.
Та обрадовалась несказанно — не прошло и получаса после того, как она стала ученицей, а уже можно начинать учиться!
В зале пока не было выделено специального места для демонстрации, поэтому блюдо должно быть простым, а ингредиенты — теми, что есть под рукой.
Нин Чэнъинь недавно осматривала кухню и теперь быстро прокрутила в уме список продуктов. Внезапно ей пришла в голову идея.
— Сегодня будем готовить горшок с огнём! — хлопнула она в ладоши. (Вторую часть фразы она не договорила — ей просто очень захотелось поесть горячего.)
Она вызвала Шэнь Лин на кухню и проверила её базовые навыки — нарезку, сервировку и подачу. К её удивлению, у девушки действительно был талант: блюда получались не просто вкусными, а «одушевлёнными».
Нин Чэнъинь показала, как приготовить основу для горшка с огнём. Но так как всё происходило внезапно, в наличии не оказалось пасты из ферментированных бобов, и пришлось использовать острый соус, который она сама ранее научила готовить поваров.
Когда основа была готова и залита кипятком для томления, Нин Чэнъинь попробовала её на вкус и нахмурилась:
— Без пасты из бобов всё же не то…
Обернувшись, чтобы спросить, запомнила ли Шэнь Лин последовательность действий, она увидела, что та и вся кухонная прислуга с открытыми ртами смотрят… на кастрюлю и глотают слюнки.
— Учительница, — робко спросила Шэнь Лин, выразив общее желание, — можно мне глоточек этого бульона?
Нин Чэнъинь улыбнулась, глядя на эти голодные глаза. Именно поэтому она и выбрала горшок с огнём — он невероятно ароматен. Даже самые сомневающиеся не устоят перед таким запахом.
Довольная реакцией, она подозвала Шэнь Лин.
Та едва сдерживалась, чтобы не броситься бегом, и с восторгом подбежала к наставнице. Нин Чэнъинь пошагово всё объяснила, и менее чем через полчаса Шэнь Лин уже самостоятельно приготовила основу для горшка с огнём. Нин Чэнъинь попробовала — вкус можно было улучшить, но для первого раза это было превосходно.
Она велела остальным вымыть и нарезать капусту, зелень, салат, редиску и редьку, а другим — подготовить утятину, говядину, баранину, рыбные и креветочные фрикадельки. Всё это аккуратно разложили по тарелкам и начали выносить в зал.
Когда повара один за другим вошли в зал с изящно сервированными блюдами, все гости повернули головы. Любопытные уже встали со своих мест, чтобы получше разглядеть содержимое тарелок.
Но слуги молча расставили блюда и так же молча вернулись на кухню. Когда все уже решили, что больше ничего не будет, они снова появились, неся длинный стол и странную печку.
Всё было расставлено и подготовлено. Нин Чэнъинь достала из кармана шёлковый платок и повязала его Шэнь Лин на лицо, оставив открытыми лишь глаза, полные живого блеска.
— Пока мы не изменим представление людей о поварах, лучше скрывать лицо. Это даже красивее, — сказала она.
Сама Нин Чэнъинь по возрасту тела была лишь немного старше Шэнь Лин, но её душа уже давно была взрослой. Хоть она и хотела использовать девушку в своих целях, но не собиралась портить ей жизнь.
Она не пропустила облегчённого вздоха управляющего.
Шэнь Лин была упряма, но всё же дорожила мнением отца. Метод Нин Чэнъинь устроил всех, и в душе Шэнь Лин стала ещё больше восхищаться своей наставницей.
— Учительница… мне немного страшно, — прошептала она.
Нин Чэнъинь мягко улыбнулась, взяла её за плечи, развернула к залу и… толкнула вперёд.
Иногда нужно лишь одно толчок, чтобы сделать первый шаг.
Шэнь Лин глубоко вдохнула и легко, почти порхая, подошла к столу.
Слуга рядом уже зажёг огонь под печкой. Шэнь Лин снова занервничала, увидев множество любопытных глаз, но, бросив взгляд на кухню и заметив, как Нин Чэнъинь одобрительно кивает, успокоилась.
— Уважаемые гости! — начала она. — В ближайшее время в «Цзеюйши» появится серия новых блюд. Чтобы продемонстрировать высокое качество ингредиентов и познакомить вас с процессом приготовления, мы будем готовить эти блюда прямо у вас на глазах. Вы сможете наслаждаться едой и одновременно наблюдать за тем, как она создаётся.
Чем дальше она говорила, тем увереннее звучал её голос, и к концу речь стала совершенно плавной и естественной.
— У твоей дочери настоящий командирский дух, — сказала Нин Чэнъинь, глядя на свою ученицу, которой она обучала меньше половины дня, но которой уже гордилась.
Самое трудное позади. Теперь начиналась та часть, в которой Шэнь Лин чувствовала себя как рыба в воде.
— Сегодня мы представим вам новое блюдо — горшок с огнём!
Шэнь Лин взяла сухой перец чили, перец сычуаньский, бадьян, имбирь, лук и чеснок. Ловко налила масло в казанок, подождала, пока оно чуть прогреется, и бросила туда специи.
Чтобы не создавать слишком много дыма, использовали небольшие порции — порции будут маленькими, что идеально подходило для будущей «стратегии дефицита» Нин Чэнъинь.
Гости, сидевшие ближе всех, уже почувствовали аромат перца. Они увидели, как Шэнь Лин ловкими пальцами зачерпнула из кувшина красную пасту — сначала одну ложку, потом ещё несколько. Аромат стал ещё насыщеннее.
Затем она добавила имбирь, чеснок и лук, продолжая обжаривать. Люди невольно начали глотать слюнки.
Наконец, она влила воду, добавила немного масла и тёмного соевого соуса и накрыла казанок крышкой. Весь процесс был завершён одним плавным движением.
Когда Шэнь Лин подняла голову, она увидела, что все гости отложили палочки и не отрывают от неё глаз.
В это время в верхнем зале, где места были забронированы на год вперёд, молодой человек в одежде цвета лунного камня спокойно пил чай, любуясь видом на озеро. Вдруг его ноздри уловили незнакомый, но восхитительный аромат.
Он последовал за запахом вниз и увидел миниатюрную девушку, которая с невероятной грацией готовила на глазах у публики.
Ему показалось это забавным. Он прислонился к перилам лестницы и стал наблюдать. На лбу у девушки выступила лёгкая испарина, но движения оставались плавными и изящными. Постепенно он заметил, что весь зал замер — все смотрели только на неё.
Тогда он спустился вниз, поднял полы одежды и сел в углу.
Давно он не видел ничего столь интересного.
Шэнь Лин была полностью погружена в готовку и даже не запомнила, как выглядят сидящие в зале.
Прошло нужное время. Она сняла крышку.
Как по волшебству, аромат разлился по всему залу, и все невольно сглотнули.
Наконец, кто-то не выдержал:
— Девушка, сколько стоит миска этого бульона?
Шэнь Лин игриво улыбнулась:
— Бульон не продаётся — блюдо ещё не готово!
Пока гости недоумевали, что же будет дальше, Шэнь Лин опустила в кипящий бульон тонкие ломтики говядины. Помощники уже держали наготове тарелки с нарезанными овощами и мясом.
Как только мясо достигло идеальной мягкости, она вынула его и положила по кусочку на маленькие тарелки с соусом. Слуги тут же начали раздавать их гостям.
Когда очередь дошла до молодого человека в белом, тарелок уже не осталось — ему достался лишь один рыбный фрикаделька.
Нин Чэнъинь даже не успела подстроить «подсадного», настолько успешно прошёл запуск: все порции мгновенно разобрали, и кто-то в спешке даже прикусил язык.
http://bllate.org/book/6537/623491
Готово:
