Жизнь — как пить воду: только сам знаешь, тёплая она или холодная. Нин Чэнъинь и не собиралась ни с кем мериться. Столько лет проработав кулинарным блогером, она давно привыкла не обращать внимания на чужие оценки и взгляды. Поэтому, когда двоюродная сестра язвительно подколола её, Чэнъинь даже не рассердилась. Но стоило той в очередной раз начать задевать Хо Хуэя — как в душе у неё всё закипело.
Сначала она хотела просто отделаться от сестры и заняться делами. Однако теперь передумала: решила показать Нин Цзинъюнь настоящий свет.
Опустив ресницы, Чэнъинь тихо сказала:
— Не стану скрывать от сестры: в последнее время мне приходится нелегко, и сегодня ещё столько дел предстоит сделать лично.
Нин Цзинъюнь, услышав, что Чэнъинь наконец признала своё бессилие, внутренне ликовала, но на лице изобразила сочувствие:
— Хотя в доме я никогда сама ничего не делала, всё же не могу спокойно смотреть, как родная сестра мается. Куда собралась — я с тобой.
Как же иначе? Ведь только так можно увидеть, как та унизится!
Чэнъинь мысленно усмехнулась, наклонилась и что-то шепнула Цзяо Юэ. Та, хоть и с недоумением, но без возражений послушно выполнила приказ — ведь знала: у её госпожи наверняка есть план, как проучить эту нахальную госпожу Нин.
Вскоре перед ними остановились носилки с красной крышей и низким сиденьем.
— Сестра, в доме сейчас только такие носилки и остались. Надеюсь, ты не сочтёшь их унизительными, — сказала Чэнъинь.
Нин Цзинъюнь давно не ездила в таких низких носилках. От взгляда до позы — всё выдавало её презрение. Но раз уж она сама вызвалась сопровождать Чэнъинь, теперь отступать было некрасиво. Пришлось неохотно усаживаться внутрь.
Чэнъинь слегка улыбнулась и последовала за ней.
— В трактир «Цзеюйши», — распорядилась она.
Носилки медленно тронулись. Внутри было так тесно, что Цзинъюнь всё время корчилась от отвращения, будто её вот-вот задавит. Чэнъинь же нарочито изображала смущение.
— Так ты тоже знаешь трактир «Цзеюйши»? Говорят, повара там — прямые ученики придворных поваров прежней династии. Столик в отдельном кабинете не забронируешь даже за деньги — только если ты кто-то значимый в столице, — не унималась Цзинъюнь, несмотря на тесноту, и продолжала хвастаться.
Чэнъинь подыграла:
— Значит, сестра там бывала? Каково на вкус?
Цзинъюнь, конечно, никогда там не обедала — просто её муж однажды с коллегами побывал в этом заведении и потом восторгался блюдами. Но она и глазом не моргнув соврала:
— Да пару раз всего. Но кушанья и правда великолепны.
— О? А какие именно блюда подавали?
Цзинъюнь едва не запнулась — как развернуть ложь дальше? Пришлось уклончиво отшучиваться:
— Каждый раз разные блюда, да и названия у них такие вычурные — разве упомнишь? А ты зачем едешь в трактир?
Чэнъинь собиралась проверить заведение и заодно посоветоваться с управляющим, на что обратить внимание при выборе места для нового ресторана. Хотела даже попросить его сопроводить её лично. Но пока не собиралась раскрывать планы сестре и ответила уклончиво:
— Нужно кое-что обсудить с управляющим.
— Ах, неужели хочешь пригласить повара к себе в дом? Да знаешь ли, таких мастеров простым смертным не нанять! Хотя они иногда берутся за частные заказы, но очередь, говорят, уже до следующего года расписана.
— Сестра так много знаешь.
Цзинъюнь возгордилась. Увидев, что Чэнъинь будто бы упала духом, сама домыслила целую сцену: мол, та расстроилась, поняв, что не сможет нанять повара. Предвкушая, как Чэнъинь получит отказ прямо в лицо, Цзинъюнь даже перестала замечать тесноту в носилках.
Через полчаса носилки плавно остановились у входа в «Цзеюйши».
— Госпожа, мы прибыли, — доложил слуга.
Чэнъинь сама откинула занавеску и ловко выпрыгнула. Обернувшись, увидела, что Цзинъюнь всё ещё сидит внутри, ожидая, пока служанка откроет занавес и встанет на колени, чтобы та могла ступить на неё, как на табуретку.
Чэнъинь закатила глаза. Когда она только попала в этот мир, ей тоже пришлось столкнуться с подобной глупостью. Как современный человек, она не выносила таких обычаев и строго велела слугам: когда она одна, не нужно становиться на колени. Сначала слуги не слушались, тогда она просто отказывалась выходить из экипажа. После пары таких случаев они убедились, что госпожа не накажет за «непочтительность», и перестали устраивать этот цирк.
Цзинъюнь же ничего не знала об этом. Спустившись наконец и увидев, что Чэнъинь вышла сама, она лишь презрительно фыркнула, решив, что даже слуги не уважают эту «прославленную» княгиню.
Обе остановились у входа в «Цзеюйши».
Перед дверью стояли ряды столов и стульев, все заняты ожидающими своей очереди гостями. Каждому подавали бесплатные закуски, а слуги заботливо обслуживали — даже не говоря о еде, один только сервис был непревзойдённым во всей столице.
Цзинъюнь никогда не видела ничего подобного и широко раскрыла глаза от изумления.
Чэнъинь не стала ждать её и первой вошла внутрь.
Цзинъюнь поспешила следом, ворча:
— Там все в очереди! Если просто ворвёшься внутрь, хозяин может тебя больше не пустить!
Не успела она договорить, как к Чэнъинь подбежал полный, богато одетый мужчина в золотой парче и с поклоном воскликнул:
— Госпожа! Какая неожиданность — вы лично пожаловали!
У Цзинъюнь от изумления рот так и остался открытым.
— Эта госпожа хочет пообедать? В зале все столики заняты, не желаете ли подождать снаружи? — вежливо спросил слуга, оставив Цзинъюнь одну.
Управляющий же, не обращая на неё внимания, уважительно следовал за Чэнъинь внутрь. Слова слуги лишь подлили масла в огонь — Цзинъюнь аж задохнулась от злости.
Шёлковый платок, специально взятый, чтобы похвастаться, она сжала так сильно, что тот разорвался пополам. Увидев, что дорогой подарок мужа превратился в жалкий комок, она швырнула его служанке.
Глядя на удаляющуюся спину Чэнъинь и управляющего, который так угодливо улыбался ей, Цзинъюнь прикусила губу — настолько сильно, что ногти впились в ладонь, но она даже не заметила боли. Только сейчас до неё дошло: весь этот «Цзеюйши», о котором она так хвасталась в носилках, — собственность князя Цинь, и теперь им управляет Чэнъинь!
Хотя окружающие завидовали ей, Цзинъюнь прекрасно знала: она всего лишь наложница. Рано или поздно Жэнь Тянь женится на законной супруге. Пока ей хватает роскоши и подарков, но она никогда не была довольна — ведь всё это ненадёжно.
А Чэнъинь вышла замуж за чахоточника, но зато получила огромную власть! Цзинъюнь не могла понять, что чувствует: зависть к происхождению и богатству сестры или облегчение от мысли, что та скоро овдовеет.
Вспомнив, что Чэнъинь, скорее всего, скоро станет вдовой, Цзинъюнь немного успокоилась и только тогда заметила, что слуга всё ещё стоит рядом.
Она надменно выпрямилась:
— Ты разве не видишь, что я пришла вместе с Нин Чэнъинь? Как смеешь заставлять меня ждать?! Ты что, слепой?
Когда Цзинъюнь играла роль кокетки, её узкие глаза томно прищуривались. Но стоило ей начать браниться — лицо становилось грубым и раздражительным.
«Цзеюйши» сейчас пользовался огромной популярностью. Те, кто не мог дождаться своей очереди, иногда подкармливали слуг, чтобы те помогли пробраться внутрь. Поэтому последние тоже начали задирать нос.
Они умели читать лица. Увидев, что хозяйка даже не взглянула на эту нахалку, слуга понял: та пытается прикрыться именем госпожи. Он с презрением фыркнул, сбросил тряпку с плеча и, не сказав ни слова, развернулся и ушёл.
Цзинъюнь никогда не испытывала такого унижения. Она тыкала пальцем в спину уходящего слуги, заикалась от ярости, но так и не смогла вымолвить ни слова в ответ. А посетители, наслаждавшиеся едой, начали перешёптываться, глядя на то, как эта, судя по одежде, знатная дама ведёт себя грубо и мешает другим обедать.
Поняв, что устроила публичный скандал, Цзинъюнь покраснела от стыда, огляделась на шепчущуюся толпу и, подобрав юбку, выбежала из трактира. Её служанка в панике выкрикнула имя хозяйки — и вмиг все узнали: это наложница старшего сына левого министра.
Позже в столице пошли слухи: «Старший сын левого министра жестоко обращается с наложницей — все видели, как она рыдала в „Цзеюйши“». Но это просто человеческая любовь к сплетням. Чэнъинь, конечно, не призналась бы, что в этом слухе есть и её рука. Хотя, по правде говоря, благодаря этому инциденту Жэнь Тянь охладел к Цзинъюнь гораздо раньше, чем через год, когда встретил свою «настоящую любовь».
Но это уже будет позже.
А сейчас Чэнъинь, оставив сестру без внимания, не собиралась больше ею заниматься. Она знала: Цзинъюнь слишком гордая — узнав, что трактир принадлежит Чэнъинь, сама уйдёт. Так и случилось.
Чэнъинь осматривала кухню и расспрашивала управляющего, на что обратить внимание при выборе места для нового ресторана.
Хо Хуэй перед отъездом специально предупредил её не вмешиваться в дела «Хэцзя Хуаня». Она понимала: он беспокоится за её безопасность. Раз он обещал найти подходящий момент и доложить императору — она ему верила. Но случившееся в «Хэцзя Хуане» напомнило ей: безопасность продуктов — основа любого пищевого бизнеса. Ни в одном её заведении не должно быть подобного!
— Откуда вы сейчас закупаете ингредиенты? — спросила она, взяв на пробу кочан капусты. Тот был сочным и свежим. Чэнъинь одобрительно кивнула.
— Отвечая госпоже, — начал управляющий, — мы заранее договариваемся с крестьянами за городом, и каждое утро они привозят свежие продукты.
— А что остаётся неиспользованным? Как вы это утилизируете?
Управляющий замялся:
— Простите, госпожа. Раньше, когда дела шли плохо, мы почти ничего не закупали — и остатков не было. Сейчас же очередь не убывает до закрытия, так что и остатков тоже нет. Я ещё не думал об этом.
Чэнъинь улыбнулась: действительно, она перестраховалась. При нынешнем потоке гостей остатков просто не остаётся.
— Овощи свежие. Если вдруг что-то останется, можешь раздавать самым старательным слугам — пусть забирают домой. Но ни в коем случае нельзя использовать это на следующий день для гостей. Понял?
Теперь, когда она привыкла к роли княгини, в её голосе появилась природная уверенность. Управляющий внимательно выслушал и пообещал строго следовать указаниям.
К тому же он предложил самому осмотреть подходящие места в столице, выбрать несколько вариантов и потом доложить Чэнъинь.
Та подумала: ведь она — «вдова», и ей не пристало постоянно появляться на людях. Поэтому без колебаний согласилась.
Выйдя из кухни, она, как и ожидала, не увидела Цзинъюнь.
Цзяо Юэ подбежала к ней и с восторгом описала, как жалко выглядела Цзинъюнь, убегая из трактира. Чэнъинь не смогла сдержать улыбки.
Вопрос с новым местом временно решился, и день вдруг освободился. Чэнъинь почувствовала голод — раз уж оказалась в своём трактире, грех не перекусить.
В дальнем углу зала стоял неброский столик, тщательно вычищенный. Его она оставила себе и Хо Хуэю.
Когда она встречалась с парнем в прошлой жизни, они обожали ходить в уличные закусочные — ей казалось, что это и есть настоящая жизнь, полная огня и дыма. Здесь таких мест нет, да и здоровье Хо Хуэя не позволяло часто выходить. Но мечтать ведь можно? Поэтому в прошлый раз, осматривая трактир, она велела управляющему оставить этот столик в углу.
Сев за него, Чэнъинь невольно вспомнила Хо Хуэя. Уже третий день он в отъезде — надеется, что его миссия идёт успешно.
Она встряхнула головой, прогоняя грусть, и огляделась по залу. И вдруг заметила нечто любопытное.
В противоположном углу, спиной к ней, стоял человек в серой грубой одежде, низкого роста, в простой шляпе. Он оглядывался по сторонам, и взгляд его постоянно устремлялся на кухню.
Цзяо Юэ тоже заметила его и спросила:
— Госпожа, приказать поймать этого парня?
Чэнъинь махнула рукой, спокойно отпила глоток чая и с интересом уставилась на незнакомца.
Цзяо Юэ поверила, но сама сразу поняла: это девушка. Всё-таки сериалы прошлой жизни не зря смотрела.
http://bllate.org/book/6537/623490
Готово:
