Цзяо Юэ презрительно фыркнула:
— Всё дело в том, что мои прежние сведения оказались неточными. Я-то думала, будто супруга Му-вана — настоящая тигрица, и даже сочувствовала самому Му-вану. А вышло, что он женился исключительно ради её родового положения. Дедушка супруги Му-вана был в прежние времена лояльным герцогом Чжунъюном и даже спасал молодую императрицу-вдову. Правда, потомки его сильно уступают ему — совсем недавно дедушка скончался, а в доме супруги Му-вана сразу же начались раздоры. После похорон семья разделилась, а влияние рода при дворе почти сошло на нет. Вот Му-ван и перестал её бояться. Не все же такие, как наш повелитель, который любит свою супругу ради неё самой, а не из расчёта.
Нин Чэнъинь взглянула на Цзяо Юэ:
— Ты точно так же расхваливаешь моего кумира: что бы ни говорила, в конце концов обязательно начинаешь петь ему дифирамбы.
— Кумир?.. Дифирамбы? Что это?
Нин Чэнъинь покачала головой:
— Ничего такого.
Цзяо Юэ, ничего не заподозрив, ушла заниматься делами, а Нин Чэнъинь осталась за столом, но мысли её уже не могли успокоиться.
С тех пор как она и Хо Хуэй стали ближе, он перестал скрывать от неё даже то, что полностью поправился после болезни. Нин Чэнъинь не любила, когда кто-то вмешивался в её дела, поэтому никогда не расспрашивала Хо Хуэя о его занятиях и не приставала с вопросами о делах двора. Однако из обрывков разговоров Хо Хуэя с окружающими она без труда поняла главное: именно Му-ван постоянно ставил палки в колёса Хо Хуэю, пытаясь отобрать у него власть.
Учитывая это, предложение Му-вана выдать свою дочь замуж за Хо Хуэя вызвало у Нин Чэнъинь серьёзные подозрения. Вспомнив, как несколько дней назад сам император намекал на возможный союз между Хо Хуэем и Майнаэр, она пришла к выводу: император прекрасно осознаёт важность силы клана Цзяе и хочет привлечь их на свою сторону. А теперь Му-ван опередил всех… Хо Хуэю и императору будет нелегко.
— Чэнъинь?
Неожиданно услышав своё имя, Нин Чэнъинь подняла глаза. У двери, прислонившись к косяку, стоял Хо Хуэй в длинном пурпурном халате с узким поясом и широкими рукавами. На лбу — чёрная лента с изумрудом посредине, отчего лицо казалось ещё белее нефрита. Он с улыбкой смотрел на неё.
— О чём задумалась, Чэнъинь? Я уже несколько раз звал, а ты будто оглохла. Прямо сердце разрывается от обиды.
Глядя на его нарочито жалобное выражение лица, Нин Чэнъинь внутренне оставалась совершенно спокойной.
Чем дольше они были вместе, тем яснее она понимала, насколько ошибалась в нём раньше. Все считали Хо Хуэя безжалостным полководцем, подобным владыке преисподней на поле боя. Когда она только вышла за него замуж, ей казалось, что он невероятно нежен и внимателен. Но на деле оказалось, что он просто наглец!
В любой момент он мог принять вид несчастного щенка и умолять её согласиться — и каждый раз она поддавалась. От этой мысли Нин Чэнъинь скрипела зубами.
Конечно, она не собиралась рассказывать Хо Хуэю, что думала именно о Му-ване. Даже если бы она думала о нём плохо, этот ревнивый муж всё равно обиделся бы.
— Ни о чём особенном. Просто Цзяо Юэ сказала, что отец уже почти здоров и снова ходит на службу. Мне стало радостно.
— О? А мне, наоборот, передали, что маркиз Нин сейчас совсем не весел.
Хо Хуэй подобрал полы халата и сел напротив, непринуждённо налив чаю себе и ей.
Последние дни Нин Чэнъинь чувствовала лёгкий озноб, поэтому сразу же обхватила чашку руками, чтобы согреться.
— Отец чем-то недоволен? Из-за второй жены и старшей сводной сестры?
Хо Хуэй выпрямился и мягко потрепал её по голове:
— Эх, хотел просто пошутить, а ты сразу заволновалась. Прости меня. Не переживай — твой отец сам разберётся с делами дома. Если он легко справляется со сложнейшими делами двора, уж с этим справится без труда.
— Ты ничего не понимаешь! Самое трудное — это отношения между людьми. Ведь у отца с второй женой тоже есть чувства.
— Выходит, Чэнъинь отлично разбирается в любви?
Заметив, что разговор опять скатывается к ней, Нин Чэнъинь поспешила сменить тему:
— Так о какой шутке ты хотел мне рассказать?
Хо Хуэй приподнял бровь:
— Точно хочешь знать?
Сердце Нин Чэнъинь тревожно забилось, но она не успела отказаться — Хо Хуэй уже произнёс:
— Я хотел сказать, что маркиз Нин в последнее время мрачен, потому что на службе коллеги хвастаются внуками и внучками, а он до сих пор не дождался внука.
Нин Чэнъинь сильно ударила его по бедру. Хо Хуэй воспринял это как ласку и, улыбаясь, схватил её руку:
— Перестань шутить, Чэнъинь. Скажи лучше, когда мы заведём ребёнка?
Нин Чэнъинь закатила глаза:
— Разве это зависит только от меня?
Хо Хуэй на мгновение замер, а затем громко рассмеялся и крепко обнял её:
— Получается, Чэнъинь считает, что я недостаточно стараюсь.
Из-за этих слов Нин Чэнъинь несколько дней подряд страдала от боли в пояснице и ногах.
Не выдержав, в один из дней, когда ей сообщили, что Хо Хуэй уже возвращается во дворец, она схватила Цзяо Юэ и выбежала из дома, прикрывшись инспекцией ресторана.
Раз уж вышла, решила Нин Чэнъинь, стоит действительно заглянуть в «Цзеюйши».
Она с Цзяо Юэ прибыла в «Цзеюйши» как раз к обеду. Зал был полон, все столики заняты. Нин Чэнъинь довольно улыбнулась — работа приносит плоды. Затем она решила заглянуть и в «Хэцзя Хуань»: ведь знание врага так же важно, как и знание себя.
К счастью, «Хэцзя Хуань» находился совсем рядом — достаточно было обойти один квартал.
Нин Чэнъинь уже примерно представляла, как обстоят дела в «Хэцзя Хуань», основываясь на анализе потока посетителей в этом районе. Однако, войдя внутрь и увидев пустые столы и общую унылость, она всё же удивилась.
Когда они устроились за столиком, причина упадка стала ясна.
Их долго никто не обслуживал. Нин Чэнъинь провела пальцем по столу — остались жирные разводы. Гигиена — «неуд». Цзяо Юэ громко позвала официанта, и тот, наконец, появился, бросил на стол меню и чайник и сразу же ушёл. Обслуживание — «неуд». Цзяо Юэ сама налила чай, но он оказался холодным и явно заварен из старого чая. Ингредиенты — «неуд».
Для Нин Чэнъинь, бывшей блогерши по кулинарии, этого было достаточно. Она знала: одного недостатка хватит, чтобы отпугнуть клиента, но чтобы привлечь — нужно идеально отработать каждый этап. Этот ресторан провалил всё: от гигиены до качества продуктов. Конкуренции он не представляет.
Однако её смущало другое: если «Хэцзя Хуань» всегда был таким, как он вообще смог составить конкуренцию «Цзеюйши»? А если раньше всё было иначе, то что привело к такому упадку?
Подали еду. Последняя надежда Нин Чэнъинь растаяла. Вкус был просто ужасен. Для профессионала, как она, было очевидно: продукты несвежие.
Она съела пару ложек, расплатилась и потянула Цзяо Юэ к выходу. Затем они обошли здание и направились к задней двери ресторана.
Там обычно складывают пищевые отходы и испорченные продукты.
Как раз в этот момент двое работников вынесли деревянный ящик и поставили его в угол.
Дождавшись, пока они уйдут, Нин Чэнъинь вышла из укрытия.
— Госпожа, что вы делаете? — тихо спросила Цзяо Юэ.
Нин Чэнъинь приложила палец к губам, велев молчать, и подкралась к ящику. Внутри лежали гнилые овощи.
Всё так, как она и предполагала.
Она почувствовала, как Цзяо Юэ резко дёрнула её за рукав. Обернувшись, увидела, что служанка зажала нос и вот-вот потеряет сознание от вони.
«Эта девчонка — комедийный талант, — подумала Нин Чэнъинь с досадой. — Ей место не во дворце, а рассказывать анекдоты на площади Тяньцяо».
Убедившись в своих догадках, она больше не задержалась и, к облегчению Цзяо Юэ, быстро покинула задворки «Хэцзя Хуань».
На оживлённой улице Цзяо Юэ наконец отпустила нос и глубоко вдохнула несколько раз:
— Госпожа, как вам удаётся сохранять спокойствие? Эти овощи уже сгнили! Я чуть не упала в обморок!
Заметив, что Нин Чэнъинь выглядит обеспокоенной, она осторожно спросила:
— Что мы там увидели?
Нин Чэнъинь шла вперёд и объясняла:
— Сейчас, хоть и прохладно, в ресторанах обычно не используют продукты старше трёх дней. Мясо и того меньше — разве что солёное. Я специально заказала разные блюда, и во всех вкус был перебит сильными приправами.
— И что это значит?
— Либо повар бездарен и всё готовит одинаково, либо он маскирует испорченные продукты.
— Ага! — воскликнула Цзяо Юэ. — Поэтому вы захотели заглянуть на кухню!
Нин Чэнъинь кивнула.
Но на деле всё оказалось ещё хуже. «Хэцзя Хуань» использует продукты, опасные для здоровья посетителей. Как бывший специалист пищевой индустрии, она не могла этого допустить.
Лицо Нин Чэнъинь стало серьёзным. Она не останется в стороне.
Луна уже стояла высоко в небе, когда Нин Чэнъинь вернулась во дворец.
Едва войдя во внутренний двор, она увидела Хо Хуэя в белоснежном халате. Он стоял, подняв глаза к луне, и ждал её.
Нин Чэнъинь махнула рукой — Цзяо Юэ мгновенно исчезла.
Подкравшись сзади, она резко хлопнула его по плечу, желая напугать. Но Хо Хуэй как раз в этот момент обернулся, и получилось так, будто она сама бросилась ему в объятия.
— Сегодня моя супруга особенно страстна. Я в восторге.
По улыбке Хо Хуэя Нин Чэнъинь поняла: он давно знал, что она за спиной.
— Зачем стоишь на улице? Не простудишься? — спросила она.
— Ты говоришь то же самое, что и императрица-вдова.
Нин Чэнъинь встала, уперев руки в бока:
— Уже надоел?
Хо Хуэй лёгонько поцеловал её в губы:
— Надеюсь, ты будешь меня донимать всю жизнь.
— Сам ты надоел, — пробурчала она, но всё же, переживая за его ещё не окрепшее здоровье, потянула его в комнату.
Хо Хуэй заранее приказал разжечь угольный обогреватель, и, едва войдя, они сразу согрелись.
— Слышал, сегодня ты инспектировала рестораны. Есть проблемы?
Нин Чэнъинь сделала глоток горячего чая, полностью согрелась и, почувствовав себя комфортно, рассказала Хо Хуэю всё, что узнала.
— Что ты думаешь?
Хо Хуэй молча слушал. Когда она закончила, он некоторое время постукивал пальцами по столу, а затем сказал:
— В последнее время Му-ван действительно активничает. Майнаэр отвергла его сватовство, и, не получив поддержки клана Цзяе — ни войск, ни денег, — он ищет другие способы сэкономить. Совсем неудивительно, что он начал экономить на ресторане.
— Может, он и сокращает расходы в своём доме, но как можно использовать гнилые овощи, подвергая опасности здоровье людей?!
Заметив, что Хо Хуэй пристально смотрит на неё, Нин Чэнъинь насторожилась:
— Что не так? Разве я неправа?
Хо Хуэй покачал головой:
— Раньше я думал, что маркиз Нин отлично воспитал тебя — добрая, заботливая, понимающая. Но чем дольше мы вместе, тем больше сюрпризов ты мне преподносишь. При дворе много чиновников, но большинство из них потеряли себя во власти и жажде выгоды. А ты… ты думаешь о стране и народе.
— Сегодня ты слишком сладок, — смутилась Нин Чэнъинь. Комплименты её смущали.
Хо Хуэй громко рассмеялся:
— Наверное, потому что скоро не увижу тебя. Хочу сказать всё, что думаю, пока мы вместе.
Нин Чэнъинь удивилась:
— Ты куда-то уезжаешь?
— Император поручил мне задание. Мне предстоит отлучиться на некоторое время.
Поняв, что подробности он раскрывать не будет, Нин Чэнъинь не стала настаивать. Но ей было досадно: едва оправился от болезни, а его уже отправляют в секретную миссию. Император действительно выжимает из него всё.
(Эту мысль она оставила при себе.)
— Береги себя, — сказала она. — И следи за здоровьем. Одевайся по погоде, не забывай добавлять или снимать одежду.
http://bllate.org/book/6537/623488
Готово:
