— Да уж, наглость у тебя — хоть отбавляй. А ты так и не сказал, какую именно любишь?
— Мне нравится та, что не брезгует моим телом, умеет готовить всякие вкусности, которых я раньше не пробовал, и самое главное…
Глаза Нин Чэнъинь засияли:
— Что?
— Красавица!
Нин Чэнъинь уставилась на самодовольного наглеца и про себя возопила: «Мужчины — все сплошные свиньи!»
Дело во дворце благополучно сошло на нет. Нин Чэнъинь уютно устроилась в резиденции князя Цинь, экспериментируя с новыми блюдами и потчевая ими Хо Хуэя. Жизнь текла размеренно и приятно.
Через полмесяца из дворца пришёл указ: императрица-мать желает видеть Нин Чэнъинь.
Та подумала, что, вероятно, евнух Чэн подтвердил её слова, и теперь императрица хочет символически наградить её за услугу. Поэтому, войдя в павильон Хуацин и увидев целый ряд белобородых старцев, она растерялась.
— В прошлый раз тебе удалось избавить Меня от лишних страданий, — сказала императрица. — Твои обширные знания глубоко запали Мне в душу.
— Ваше Величество слишком милостива, — скромно ответила Нин Чэнъинь.
— Сегодня Я вызвала тебя. Знаешь ли, зачем?
Нин Чэнъинь честно покачала головой. Её взгляд невольно упал на коробочки с лекарствами, лежавшие на столе, — явно не для награждения.
— Сколько времени прошло с тех пор, как вы с Хуэем обвенчались?
— Более трёх месяцев, — ответила Нин Чэнъинь.
— Здоровье Хуэя всегда было слабым — об этом ты, конечно, знала ещё до свадьбы. Но с тех пор, как ты вошла в дом князя Цинь, он, хоть и не поправился полностью, уже много дней не болел. Видимо, вы с ним прекрасно подходите друг другу. А Мне, в старости, больше ничего не нужно, кроме радости от внуков.
Нин Чэнъинь: «……» Теперь она поняла, к чему клонит императрица.
Вернувшись в резиденцию, Нин Чэнъинь сжимала в руках несколько мешочков с готовыми китайскими лекарствами и рецепт под названием «Отвар для многочисленного потомства». У ворот она столкнулась с собиравшимся выходить Хо Хуэем.
— Вернулась из дворца? Мать ничего не подарила тебе?
Хо Хуэй заметил недовольное выражение лица жены и с любопытством спросил, что же такого натворила его матушка.
— Подарила… кхм-кхм, а ты куда собрался? — поспешила сменить тему Нин Чэнъинь.
— Давно не заглядывал в свои лавки, не знаю, как там дела идут. Решил сегодня съездить проверить.
Нин Чэнъинь недавно случайно услышала разговор Хо Хуэя с его отцом и знала, что после восстановления питания здоровье Хо Хуэя значительно улучшилось. Хотя внешне по-прежнему утверждалось, будто он болен, выехать осмотреть свои торговые точки ему вполне под силу.
Подожди-ка… Лавки?
— У нас есть лавки?
Её круглые, как у совёнка, глаза так заблестели, что Хо Хуэй не удержался и рассмеялся:
— Да, и немало.
Сердце Нин Чэнъинь запело хвалебный гимн. Кто ей говорил, что выходить замуж за больного князя — плохо? Кто твердил, что из-за болезни его постоянно унижают? Ведь он настоящий богач!
Она потерла ладони:
— Какие именно лавки?
— Помимо постоянных земельных владений, у меня есть ювелирная лавка «Циньцзи», ломбард «Мицзи» и ресторан «Цзеюйши».
Чем дальше Хо Хуэй перечислял, тем шире становилась улыбка Нин Чэнъинь, и к концу она уже сияла, прищурившись от счастья.
— Не думал, что моя Нинь — такая жадина.
— Ты не понимаешь! У меня столько идей новых блюд, но я всё считала расходы: ведь в доме столько прислуги, да и зарплата придворного повара немалая… В итоге мне даже стыдно стало просить. А теперь, узнав, что у нас столько денег, разве я не должна радоваться?
Личный охранник Хо Хуэя стоял рядом, изумлённо раскрыв рот. Сама Нин Чэнъинь этого не замечала, но то, как легко она сказала князю «Ты не понимаешь», было поистине дерзостью. Однако Хо Хуэй не только не обиделся, но и с нежностью выслушал каждое слово.
Выслушав её, Хо Хуэй задумался на мгновение и предложил:
— Нинь, почему бы тебе не поехать со мной? Все доходы и книги учёта отныне будут в твоём ведении. Как тебе такое?
Эти два предложения окончательно остолбили охранника.
Нин Чэнъинь смотрела на роскошный, украшенный золотом и резьбой ресторан «Цзеюйши» и невольно подёргала уголок губ.
Вспомнив ювелирную лавку и ломбард Хо Хуэя, она поняла: такой «роскошный» стиль оформления там выглядел уместно. Но в ресторане — особенно с таким названием — это казалось странным.
— От такого интерьера обычные люди точно не зайдут, — не удержалась она. — Зря назвали «Цзеюйши» («У всех есть что поесть»).
Хо Хуэй не обиделся, а лишь кивнул:
— Ты права, Нинь.
Нин Чэнъинь закатила глаза — она уже привыкла к его безоговорочному согласию.
За весь путь инспекции, какое бы замечание ни сделала Нин Чэнъинь, Хо Хуэй неизменно отвечал:
— Ты права, Нинь.
Сначала она думала, что он просто угождает ей, но, покидая каждую лавку, замечала: Хо Хуэй передавал управляющим её замечания, дополняя их собственными соображениями.
Нин Чэнъинь решила, что если однажды она станет самодовольной и надменной, виноват будет только Хо Хуэй — ведь он сам её так избаловал.
Остановившись у входа в «Цзеюйши», она лишь мельком прокомментировала интерьер, но, войдя внутрь, потеряла дар речи.
Ресторан был совершенно пуст. Официант сидел спиной к двери, закинув ногу на стул. Нин Чэнъинь заметила, как он что-то шуршит — похоже, чистил зубы.
— Разве так встречают гостей?
— Меню на стене, сами смотрите, — буркнул официант, даже не оборачиваясь.
Хо Хуэй холодно усмехнулся, но ничего не сказал. Его охранник шагнул вперёд и одним ударом ладони разнёс стол в щепки. Официант, который до этого лениво прислонялся к столу, внезапно лишился опоры и рухнул на пол.
Это был первый раз, когда Нин Чэнъинь видела применение боевых искусств. Она невольно раскрыла рот, глядя с восхищением.
Рядом вдруг ощутилось тёплое дыхание. Хо Хуэй прошептал ей на ухо, заставив мурашки пробежать по коже:
— Разбить стол — пустяк. Если хочешь, скажи — и я покажу тебе ещё.
Он выпрямился, но ухо Нин Чэнъинь всё ещё горело. Она потёрла его и про себя фыркнула: «Скупец!»
Официант уже поднялся, готовый вступить в драку, но, обернувшись, увидел двух высоких, вооружённых стражников. Один из них только что разнёс его стол. За ними стояли двое, чья аура благородства и величия сразу выдавала в них людей высокого ранга.
Официант, привыкший быстро оценивать клиентов, мгновенно сменил гнев на милость:
— Уважаемые господа, чего желаете отведать?
Он поспешил усадить гостей и начал услужливо наливать чай.
— А меню теперь не надо самим читать?
— Как можно, господа! То меню давно выцвело — разве годится такое вашим очам?
Видя, что Нин Чэнъинь выглядит более приветливо, официант предпочёл говорить именно с ней и, как из ведра, вылил всю свою горькую историю:
— Господа, извольте знать: раньше в «Цзеюйши» торговля шла неплохо. Но с тех пор, как напротив открылся ресторан «Хэцзяхуань», дела пошли хуже. А месяц назад начали приходить люди, которые специально заказывали еду, а потом заявляли, что в ней что-то нечистое. В первый день мы подумали — наверное, на кухне действительно что-то упустили. Во второй день удвоили внимание, но снова появились те же жалобщики. Так продолжалось семь дней подряд! Каждый день кто-нибудь устраивал скандал, требуя крупной компенсации, и, не получив её, валялся прямо у входа, как последний бродяга. Постепенно посетители перестали заходить.
Ясно: ресторан целенаправленно подставляли.
Нин Чэнъинь взглянула на Хо Хуэя. Тот, словно зная, о чём она думает, спокойно произнёс:
— «Хэцзяхуань» принадлежит князю Му.
Нин Чэнъинь вспомнила Яньинь, жену князя Му: хоть та и была избалованной и вспыльчивой, но вряд ли способной на такие козни. Однако, если Хо Хуэй знал, что «Хэцзяхуань» принадлежит князю Му, тот наверняка знал, что «Цзеюйши» — собственность Хо Хуэя. Значит, эти провокации затеяны не простым управляющим, а самим князем Му.
При этой мысли она многозначительно посмотрела на Хо Хуэя.
Тот нашёл её колеблющийся взгляд трогательным. Ранее, у ворот павильона Хуацин, он слышал, как евнух Чэн снисходительно отзывался о Нин Чэнъинь, и внутри всё кипело от ярости: ту, кого он берёг как зеницу ока, теперь презирают из-за его утраты влияния. Он даже немного тревожился: не жалеет ли она о замужестве?
Но его супруга лишь дарила ему сюрпризы. Вместо сожалений она тихо переживала за него и даже встала на его защиту, когда Майнаэр невольно унизила его.
При этих воспоминаниях Хо Хуэй мягко улыбнулся. Иногда выгодно немного пожаловаться на судьбу.
Нин Чэнъинь недоумённо моргнула. Почему, рассказывая о князе Му, Хо Хуэй вдруг стал таким нежным? Её воображение уже неслось вскачь.
К счастью, Хо Хуэй быстро объяснил:
— На одних лишь государственных доходах далеко не уедешь. Когда я служил в армии, император щедро награждал меня золотом и драгоценностями. А князь Му полагается только на жалованье — как он вообще содержит свою свиту? В столице другие влиятельные семьи не подпускают его близко, поэтому против отстранённого генерала, не участвующего в войнах, использовать пару грязных приёмчиков — дело обычное.
У Нин Чэнъинь моментально проснулись материнские чувства. Она гордо похлопала себя по груди:
— Так можем ли мы ответить ударом на удар? Скажи только «да» — и я за месяц сделаю так, что их ресторан закроется!
Официант не был глупцом. Из их диалога он уже догадался, кто перед ним, и с грохотом упал на колени, дрожа всем телом.
Хо Хуэй щёлкнул пальцем по щеке Нин Чэнъинь:
— Конечно, можем. Муж будет твоей опорой. Но я не хочу, чтобы ты слишком уставала. Этот ресторан можно просто закрыть.
Нин Чэнъинь, не сумев выговорить ни слова из-за его пальца, отмахнулась и сердито выпалила:
— Ни за что! Пока я жива, в кулинарии никто не победит меня!
— Тогда всё в твоих руках.
— Вот это правильно!
Разобравшись с Хо Хуэем, Нин Чэнъинь бросила взгляд на всё ещё дрожащего официанта и холодно сказала:
— С сегодняшнего дня я беру управление этим рестораном в свои руки. Первое, чему ты должен научиться, — никогда не упоминать при гостях, что кто-то жаловался на несвежую еду.
— Но нас оклеветали! — официант, видя её кукольное личико, посчитал, что она добрая, и осмелился возразить. Однако, встретившись с её ледяным взглядом, тут же стушевался.
— Ты думаешь, гости будут на твоей стороне? Люди инстинктивно сочувствуют другим гостям. Если ты начнёшь говорить плохо о клиентах, они подумают: «А не станешь ли ты завтра так же говорить обо мне за спиной?» Кроме того, мы с тобой встречаемся впервые. Почему мы должны верить незнакомцу? Возможно, я даже решу, что еда здесь и правда испорчена.
Официант молча кивнул — её доводы были неопровержимы.
— Ладно, ступай. Пусть повар приготовит по одной порции всех фирменных блюд.
Пока официант уходил, Нин Чэнъинь обернулась и увидела, что Хо Хуэй с улыбкой смотрит на неё.
— Что такое? — спросила она, потрогав своё лицо.
Хо Хуэй покачал головой:
— Ничего. Просто подумал: будь ты мужчиной, из тебя вышел бы отличный купец.
Нин Чэнъинь, польщённая, заулыбалась:
— Правда? А в чём именно мой талант?
Хо Хуэй лукаво усмехнулся:
— Выглядишь такой хитрой и расчётливой.
— Хо Хуэй, ты!.. — Нин Чэнъинь шлёпнула его по плечу.
Для них обоих это было привычно, но охранник вновь пришёл в ужас от дерзости княгини и ослеп от нежности князя.
Повар не заставил себя ждать. Блюда начали подавать одно за другим. Официант представил их:
— Господа, это «Су Цюнъе», «Фотяоцян», «Цыплёнок, запечённый в печи», «Жареные почки с грецкими орехами», «Мясные фрикадельки с яйцом». Повар сейчас готовит десерт — можете начинать трапезу.
Стол ломился от изысканных блюд: гармоничная подача, яркие краски, искусная нарезка — всё говорило о высоком мастерстве повара. Визуально всё было безупречно.
Нин Чэнъинь попробовала каждое блюдо, медленно пережёвывая. Надо признать, многие из этих яств она не пробовала даже в современном мире, и по вкусу они не уступали придворным поварам.
Однако…
Глядя на этот стол роскошных яств, она всё поняла.
http://bllate.org/book/6537/623486
Готово:
