Нин Чэнъинь широко раскрыла круглые миндалевидные глаза, растерянно глядя, словно кошечка.
Хо Хуэй счёл это чрезвычайно милым и не удержался, чтобы подразнить её:
— Иньинь, неужели хочешь, чтобы я сам одел тебя?
Нин Чэнъинь оцепенело приняла плащ:
— Это что?
— Поедем проведать маркиза Нина.
— Но…
— Никаких «но». Моё решение не подлежит обсуждению посторонними.
Нин Чэнъинь была так поражена сегодняшней властностью мужа, что, проходя мимо «посторонней» Нин Ваньжоу, даже не заметила её яростного взгляда.
Они шли впереди, а Хо Хуэй время от времени наклонялся и тихо что-то шептал, заставляя Нин Чэнъинь приглушённо смеяться. Хотя Хо Хуэй, казалось, был слаб здоровьем, его черты лица были прекрасны, как живопись, — совсем не похож на того жестокого и чахнущего больного, о котором ходили слухи. Следовавшая за ними Нин Ваньжоу смотрела на эту картину гармонии и завистливо кусала свой платок до крови.
Когда они остановились, пара уже достигла главного крыла.
Старый слуга, увидев их прибытие, поспешил доложить.
Если по дороге Нин Ваньжоу лишь слегка тревожилась и размышляла, что именно услышал маркиз Нин во время своего обморока и что он скажет князю Цинь, то, откинув занавес кровати и увидев происходящее, она сразу же рухнула на пол в ужасе.
На большом ложе, где должен был лежать маркиз Нин, теперь находились два связанных мужчин. Их рты были заткнуты соломой, и они могли лишь мычать. Увидев входящую Нин Ваньжоу, они пришли в неистовое возбуждение и задёргались, будто рыбы, выброшенные на берег.
— Что это значит? — спросил Хо Хуэй спокойным тоном, но в его голосе звучала неоспоримая власть.
Старый слуга немедленно упал на колени:
— Отвечает за это ваш слуга.
— Стража! Вывести этого старика! — закричала Нин Ваньжоу, быстро приходя в себя.
— Сестра, не торопись. Здесь полно стражников — он никуда не денется. Я хочу услышать, почему верный слуга, служивший моему отцу более двадцати лет, пошёл на такое. Ваше высочество, как вы думаете?
Хо Хуэй кивнул:
— Как пожелает Иньинь.
Лицо Нин Ваньжоу побледнело.
Старый слуга продолжил:
— Благодарю вашего высочества и госпожу. Недавно на маркиза было совершено покушение. Благодаря милости императора, придворные врачи всю ночь боролись за его жизнь и, наконец, спасли его. Однако сразу после ухода врачей вторая госпожа и вторая дочь — нет, эти две злодейки — приказали перевезти маркиза в дальний особняк. Первые несколько дней ещё давали лекарства, но потом, убедившись, что маркиз не приходит в сознание, и получив контроль над ключевыми постами в доме через своих родственников, они перестали давать ему даже лекарства.
— Ты, старый мерзавец! Клевещешь! Я вырву тебе язык! — закричала Нин Ваньжоу, забыв о своём привычном достоинстве, и бросилась на старика, чтобы разорвать его.
Цзяо Юэ немедленно схватила её сзади и крепко удержала.
Нин Чэнъинь сказала:
— Ты должен понимать: хоть моя мачеха и сестра — всего лишь женщины, они всё же супруги и дочери чиновника. Если ты клевещешь, тебе грозит смерть.
— Разве я не знаю этого? Но маркиз однажды спас мне жизнь. Если я сейчас не рискну, как смогу смотреть в глаза небесам и совести?
Молчавший до этого Хо Хуэй спросил:
— А кто эти двое на кровати?
— Ваше высочество, услышав, что вы с госпожой возвращаетесь в дом для визита, эти злодейки испугались, что вы лично осмотрите маркиза. Поэтому они приказали этим двоим перенести его обратно в главное крыло. Я подслушал их план и тайком оглушил и связал этих людей. Правду мою можно проверить, допросив их.
— Где сейчас находится маркиз?
— Чтобы избежать отчаянных действий с их стороны, я уже перенёс маркиза в укромное место в одном из боковых дворов.
Хо Хуэй взглянул на связанных мужчин, затем на Нин Ваньжоу, сидевшую на полу с мертвенно-бледным лицом. При его богатом опыте он сразу понял: слова старого слуги, скорее всего, правдивы.
Помолчав, Хо Хуэй произнёс:
— Я не намерен сам решать судьбу женской половины дома маркиза Нина. До выяснения истины пусть вторая госпожа и вторая дочь пока останутся здесь. Когда маркиз придёт в себя, он сам примет решение.
Старый слуга глубоко поклонился дважды и повёл пару к месту, где действительно находился маркиз.
По дороге Хо Хуэй будто невзначай спросил:
— Иньинь, довольна ли ты моим решением?
Нин Чэнъинь до этого не произнесла ни слова о том, как следует расследовать дело или что делать дальше. Услышав вопрос Хо Хуэя, она подняла глаза и встретилась с ним взглядом. В этот миг она поняла: он всё видел и знал наперёд.
И даже зная, что она намеренно заманила его в эту ситуацию, он не обижался, а идеально сыграл свою роль в этой постановке. Прежняя Нин Чэнъинь всегда полагалась только на себя — в карьере и в жизни. Она никогда не чувствовала, как её балуют. Неожиданно оказавшись в такой заботе, она почувствовала, как в груди защемило от сладкой и горькой смеси чувств.
Хо Хуэй, заметив покрасневшие ушки жены, решил не давить и не стал настаивать на ответе.
Старый слуга действительно был предан делу: даже в спешке он выбрал для маркиза уютный, светлый дворик, обращённый на юг.
Доведя их до места, слуга вышел и встал на страже у входа во двор. Остались только Нин Чэнъинь и Хо Хуэй.
Они переглянулись и вошли внутрь.
— Отец! — воскликнула Нин Чэнъинь.
Она никак не ожидала, открыв дверь, увидеть маркиза уже проснувшимся. Он полулежал на постели и с нежностью смотрел на неё.
Вероятно, под влиянием чувств прежней хозяйки тела, глаза Нин Чэнъинь наполнились слезами, и она прижалась к отцу, долго нежась в его объятиях.
Маркиз ласково погладил её по волосам:
— Иньинь, отец давно ничего не ел и проголодался. Сходи, принеси мне немного еды.
Нин Чэнъинь вытерла глаза. Она поняла, что отец хочет поговорить с Хо Хуэем наедине, и кивнула, выходя из комнаты.
Размышляя, что бы приготовить отцу — лучше лично, — она вдруг вспомнила: он только что очнулся, нельзя его снова расстраивать. Пока рано рассказывать ему о проделках мачехи и сестры.
Решив так, она немедленно повернула назад.
Подойдя к двери, она услышала, как двое внутри говорили без особого намерения скрываться:
Хо Хуэй:
— В любом случае это не имеет отношения к Иньинь.
Маркиз Нин:
— Ах, но теперь, когда Иньинь раскрыла заговор Ваньжоу, у меня больше нет прикрытия. Я не могу больше притворяться без сознания.
Хо Хуэй:
— Маркиз, спокойно выздоравливайте. Я уже имею представление о том, кто совершил покушение. Раз вам больше нельзя оставаться в тени, давайте поменяемся ролями: вы будете действовать открыто, а я — в тени. Пусть болезненный образ и притворство слабости останутся за мной.
Маркиз Нин:
— Но тогда как вы вернётесь ко двору и отберёте у первого министра контроль над армией?
Дальнейшие слова Нин Чэнъинь уже не слушала. В голове крутилась только одна мысль: желая наказать мачеху и сестру, она случайно сорвала план отца и Хо Хуэя, из-за чего последнему пришлось временно отказаться от возвращения ко двору.
Она была так подавлена, что даже вернувшись в резиденцию князя Цинь, не могла прийти в себя.
Хо Хуэй заметил её уныние и, перебирая в уме события дня, не мог понять, что её расстроило. Подумав, он вспомнил одну вещь, которая, возможно, поднимет ей настроение.
— Иньинь, слышал, послы из Западных земель уже прибыли ко двору. Завтра они будут представляться императрице-матери. Хочешь сходить посмотреть?
Нин Чэнъинь, чувствуя вину, не хотела оставлять Хо Хуэя ради каких-то послов и уже собиралась отказаться, но он добавил:
— Говорят, один из послов на днях приготовил блюдо, из которого вырывается огонь. Император и императрица в восторге. Завтра все гости смогут попробовать. Ты точно не пойдёшь?
Нин Чэнъинь посмотрела на Хо Хуэя: его глаза блестели, и он явно старался развеселить её. Она вдруг осознала: хотя она чувствует вину, он искренне не винит её и, наоборот, переживает за её настроение.
Сердце её растаяло от нежности, и она улыбнулась:
— Пойдём!
— Госпожа, я вчера кое-что разузнала, — шептала Цзяо Юэ, хотя в карете были только они вдвоём, и всё равно говорила, будто боялась быть подслушанной. — Говорят, императрица-мать очень строга и особенно благоволит женщинам из дома маркиза Нина. А вот про жену князя Му в городе ходят страшные слухи: якобы она настоящая фурия, и сам князь Му перед ней заискивает.
— Откуда ты такие сплетни набралась? Да ещё и про императорский двор! — удивилась Нин Чэнъинь.
Цзяо Юэ высунула язык:
— Повар у нас ведь из дворца. Я просто спросила у него пару слов, когда брала еду. Не волнуйтесь, госпожа, я никому больше не болтаю. Эти слова — только для вас.
Нин Чэнъинь покачала головой, улыбаясь, и приподняла занавеску. Был почти полдень, и их карета уже въехала в длинную императорскую дорогу.
Прежнее тело Нин Чэнъинь принадлежало тихоне, которая не справлялась даже со своими внутренними делами, не говоря уже о светских раутах. Поэтому сейчас она впервые ехала во дворец.
Увидев вчера, что Хо Хуэй предложил поездку, лишь чтобы поднять ей настроение, она сразу согласилась. Вечером они вместе поужинали, но Хо Хуэй не позволил ей готовить, сказав, что она устала за день, и долго беседовал с ней, подробно объясняя придворный этикет.
Теперь, вспоминая этот разговор, Нин Чэнъинь всё ещё чувствовала лёгкое смущение: быть окружённой такой заботой, как ребёнка, оказалось не так уж плохо.
— Госпожа, вы покраснели! Неужели думаете о князе? — внезапно спросила Цзяо Юэ.
Нин Чэнъинь как раз вспоминала вчерашний вечер и, пойманная врасплох, почувствовала себя разоблачённой.
— Видимо, я слишком добра к тебе, раз ты позволяешь себе так фамильярничать, — с притворным гневом сказала она.
— Простите, госпожа, — ответила Цзяо Юэ, но в глазах её сияли весёлые искорки.
Пока они шутили, карета доехала до конца дороги и плавно остановилась.
Цзяо Юэ откинула занавеску и спросила у возницы:
— Что случилось? Почему стоим?
Возница обернулся:
— Доложу госпоже: сегодня императрица-мать принимает гостей, да ещё и послы приехали. Проверка при въезде особенно строгая. Впереди уже несколько карет стоит, придётся немного подождать.
Нин Чэнъинь всё услышала изнутри. Приподняв занавеску, она увидела, что впереди действительно стояло несколько экипажей.
Цзяо Юэ, не дожидаясь разрешения, выпрыгнула из кареты и начала оглядываться. Нин Чэнъинь не успела её остановить и мысленно решила: по возвращении обязательно проучить эту непослушную служанку.
Вскоре Цзяо Юэ, запыхавшись, залезла обратно в карету. Увидев холодное лицо госпожи, она поняла, что перестаралась, и умоляюще улыбнулась:
— В следующий раз не буду так поступать. Но я узнала кое-что интересное…
Нин Чэнъинь не хотела отвечать, но Цзяо Юэ выглядела так, будто сейчас лопнет, если не расскажет. Вздохнув, Нин Чэнъинь сказала:
— Ладно, говори.
Цзяо Юэ обрадовалась:
— Я тихонько прошла чуть вперёд. Знаете, почему так долго стоим? Перед нами две знатные семьи поссорились!
— О? — удивилась Нин Чэнъинь. Ведь это же дворец! Кто осмелится здесь ссориться? — Кто именно?
Цзяо Юэ с сожалением покачала головой:
— Одна карета точно из дома князя Му, а другая украшена странно — не разобрать.
Нин Чэнъинь хотела узнать, кто именно приехал, чтобы избежать неприятностей, но раз Цзяо Юэ не знает, углубляться не стоило.
К счастью, участники ссоры, видимо, опомнились, поняв, где находятся, и вскоре кареты снова тронулись.
— Госпожа, мы приехали, — сказала Цзяо Юэ.
Нин Чэнъинь поправила одежду и, приняв величественный вид княгини Цинь, вышла из кареты.
Едва они подошли к воротам, стоявший там евнух, завидев знатную гостью, вытянул шею и громко объявил:
— Княгиня Цинь прибыла!
Голос его эхом прокатился по дворцу.
Ещё не войдя внутрь, Нин Чэнъинь уже ощутила величие древнего двора.
Если резиденция князя Цинь была простой и изящной, то дворец императрицы-матери, Чанълэ, поражал роскошью. Алые ворота, золотые крыши, черепица сверкала на солнце.
Внутри царило оживление: гости уже занимали места. Нин Чэнъинь бросила взгляд — императрицы и наложницы сидели по рангам в верхней части зала, за ними — женщины из знатных семей.
— Госпожа, императрица-мать в павильоне Хуацин. Пойдёмте сначала поклонимся ей, — сказала Цзяо Юэ.
Нин Чэнъинь кивнула, и их повели по боковой дорожке.
Едва они подошли к двери, как внутри раздался громкий хлопок, а затем — строгий голос:
— Яньинь, неужели ты и сегодня не дашь мне покоя?
Провожавший их евнух дрогнул и невольно остановился.
Нин Чэнъинь тоже замерла в нерешительности: стоит ли входить сейчас и попадать под горячую руку?
http://bllate.org/book/6537/623484
Готово:
