Раньше она столько раз упорно сопротивлялась помолвке с наследным сыном герцога Чэнго, что теперь, даже если бы рассказала отцу об этом непристойном поступке, он всё равно не поверил бы её словам.
Оставалась лишь одна надежда — дождаться, пока Битяо приведёт Утуня.
Утунь был доверенным человеком отца, и только его свидетельство могло убедить отца в правдивости её слов.
Су Хэсу затаила дыхание и некоторое время стояла в напряжённом ожидании, но вдруг заметила, что за валуном больше не слышно ни звука.
Неужели те двое ушли другой дорогой?
Она поспешила вместе с Люйюнь к валуну и, обойдя извилистую горку искусственных скал, действительно увидела, что там никого нет.
Су Хэсу тщательно обыскала все укромные уголки за скалами, но так и не нашла ни единого следа людей.
Она растерянно застыла на месте, поражённая и растерянная.
Во-первых, она не могла поверить, что госпожа Жоу и Чэн Ван исчезли бесследно за одно мгновение.
Во-вторых, она сокрушалась, что упустила прекрасную возможность разорвать помолвку с Чэн Ваном.
Ещё два месяца назад, как только мать намекнула о возможном союзе с домом герцога Чэнго, Су Хэсу принялась всеми силами мешать этой свадьбе: день за днём осаждала отца, а мать, обычно такая мягкосердечная, уже устала от её приставаний и старалась избегать встреч.
Сначала отец ещё терпеливо объяснял ей преимущества брака с домом герцога Чэнго, цитируя чиновничьи каноны, но потом начал сердито рычать: «Брак решают родители и свахи! Ты сама не можешь указать ни одного недостатка у наследного сына — как я могу позволить тебе капризничать?»
Раньше она просто не любила высокомерный характер Чэн Вана и действительно не находила в нём явных пороков, но теперь у неё в руках оказались неопровержимые «доказательства» того, что он недостоин доверия.
Но как убедить в этом отца?
Су Хэсу хмурилась всё глубже, и Люйюнь, видя это, тоже стало тяжело на душе. Она осторожно спросила:
— Девушка, вы правда так не хотите выходить замуж за наследного сына герцога Чэнго?
В её больших миндальных глазах светилась тревога. Хотя она старалась сдерживаться, сведённые брови выдавали её волнение.
Су Хэсу понимала, что имела в виду Люйюнь. Род Су был слишком незнатен. Пусть даже в доме герцога Чэнго и водились скандальные истории, но брак с таким древним и влиятельным родом мог бы упрочить положение семьи Су в столице.
К тому же сразу после свадьбы она стала бы законной наследницей дома — настоящей наследной невестой. Даже если Чэн Ван и был немного ветреным, по сравнению с выгодами такого союза эта мелочь не стоила и внимания.
Она всё это прекрасно понимала.
Она знала, что среди знатных дам и барышень столицы добродетель и покладистость считались главными женскими качествами, и никто не обращал особого внимания на «романтические похождения» мужа — лишь бы жена умела управлять домом и сохраняла своё положение первой жены.
Но она выросла в деревне, где с детства видела примеры искренней любви между мужем и женой, и не собиралась мириться с ролью покорной супруги.
Кем бы ни был её избранник — знатным вельможей или бедным учёным — она хотела следовать лишь голосу своего сердца.
— В прошлый раз, когда мать повела меня в дом герцога Чэнго, разве ты не заметила ту служанку рядом с Чэн Ваном? Хотя она и старалась быть незаметной, я лично видела, как она при подаче чая и фруктов нарочно коснулась его руки. Если перед гостями он позволяет такое, что же творится у них за закрытыми дверями? Как я могу выйти замуж в такой дом? — сурово сказала Су Хэсу.
Люйюнь вспомнила тот день: рядом с наследным сыном действительно стояла очень красивая служанка с соблазнительной фигурой — сразу было видно, что её уже «прибрали к рукам».
Действительно, наглость зашкаливала.
Убедившись, что вокруг никого нет, Люйюнь редко для себя решилась сказать то, что думала:
— В глубине души и я считаю, что наследный сын герцога Чэнго — не лучшая партия. Но, боюсь, найдётся немало других знатных юношей, которые окажутся ещё хуже. Вам стоит хорошенько подумать.
Су Хэсу лишь лёгкой улыбкой ответила на эти слова:
— Лучше уж никогда не выходить замуж, чем соглашаться на компромисс в самом важном деле своей жизни.
Едва она договорила, как появилась Битяо с меховым плащом из чёрной лисы в руках. Не успев даже вытереть пот со лба, она услышала это «бунтарское» заявление своей госпожи.
Су Хэсу бросила на неё взгляд, и Битяо тут же замерла, а затем выдавила улыбку, которая скорее напоминала гримасу отчаяния:
— Девушка, Утуня нет во дворе господина.
Люйюнь быстро достала мягкий платок и вытерла пот с лица Битяо:
— Те двое давно ушли.
Битяо почувствовала ещё большую вину: она подумала, что из-за её медлительности пара «изменников» успела скрыться. Осторожно взглянув на лицо Су Хэсу, она робко прошептала:
— Простите, девушка, это вся моя вина.
Су Хэсу подошла к ней и аккуратно поправила подвёрнутый край её одежды:
— Это не твоя вина. Я сама забыла, что Утунь сейчас должен быть в переднем дворе и заниматься делами. Ты зря побежала.
Люйюнь заметила меховой плащ в руках Битяо и нахмурилась:
— Зачем ты принесла именно этот?
Взгляд Су Хэсу тоже упал на блестящий, густой мех чёрной лисы, и она вдруг вспомнила: этот зимний плащ подарил ей месяц назад её дядюшка.
Мех чёрной лисы был добыт генералом, командующим войсками на северо-западе, и всего три шкуры попали в столицу.
Во-первых, это была чрезвычайно ценная вещь, а во-вторых, цвет показался ей слишком старомодным, поэтому она не любила его носить и собиралась надеть лишь на зимний придворный банкет, чтобы порадовать дядюшку.
Битяо запнулась, но, увидев спокойное выражение лица Су Хэсу, всё же оправдалась:
— Этот плащ из чёрной лисы подходит только вам, девушка.
Эти слова прозвучали почти как хвастовство торговки, но выражение лица Битяо было таким наивным и искренним, что Су Хэсу не смогла сдержать смеха:
— Сейчас только начало осени. Если я надену этот плащ, люди решат, что я сошла с ума, а не станут восхищаться моим благородством.
Люйюнь тоже недовольно отчитала Битяо:
— Разве в гардеробной на полке не висит лёгкая накидка с золотой вышивкой?
Она не успела договорить, как Су Хэсу перебила её:
— Ладно, Битяо всегда такая.
Подумав ещё немного и не желая упускать такой уникальный шанс, Су Хэсу решила:
— Пойдёмте в передний двор.
Отец, бывший простым крестьянином, стал герцогом Чэнъэнь и с тех пор много перенёс насмешек и унижений. Многие за его спиной издевались над его происхождением, и это лишь усилило его решимость.
Он поклялся превратить род Су в один из самых уважаемых родов столицы.
Сегодня он устроил в переднем дворе литературный кружок и вёл беседы с коллегами по чиновничьей службе, точно такой же учёный-классик.
Су Хэсу обошла извилистые дорожки внутреннего двора, пересекла девять изгибов и восемнадцать поворотов галереи и как раз подошла к угловым воротам, соединяющим передний и задний двор, как вдруг услышала громкий смех.
Она остановилась, не желая столкнуться лицом к лицу с чужими мужчинами за воротами, но шаги уже приближались.
Бежать прочь — не дело знатной девушки.
Она вместе со служанками встала у внутренней стороны галереи, опустила голову и выпрямила спину — так, чтобы не выглядеть ни грубо, ни испуганно.
Проходившие мимо мужчины тоже заметили Су Хэсу в нескольких шагах.
Их громкий смех внезапно оборвался.
Вместо него послышались насмешливые, двусмысленные замечания.
— Чжунцзин, похоже, госпожа Су давно здесь вас поджидает. Не нужно больше сопровождать нас на поэтические посиделки — скорее идите развлекать свою возлюбленную, — произнёс один из них низким, насмешливым голосом.
За этим последовал новый взрыв издёвок и хохота.
Несмотря на месяцы обучения придворному этикету, Су Хэсу едва сдержалась, чтобы не выругаться вслух.
Чжунцзин — это имя Чэн Вана, наследного сына герцога Чэнго.
Она случайно столкнулась с ним и его компанией распутных друзей прямо по дороге в передний двор.
Хуже не придумаешь.
Су Хэсу обладала белоснежной кожей и нежными чертами лица — совсем не похожа на деревенскую девушку, как о ней судачили. Наоборот, в её ясных миндальных глазах, подобных лунному свету, всегда мерцала живая, упрямая искра.
В ней сочетались изящество и свежесть, которой так не хватало знатным столичным барышням.
Но Чэн Ван втайне презирал её происхождение. Правда, дом герцога Чэнго, хоть и считался древним родом, сильно обеднел из-за бездарности своих потомков.
Род Су, хоть и не отличался знатностью, был новым богачом столицы — и весьма состоятельным.
Поэтому, хоть Чэн Ван и был недоволен, ему всё же пришлось согласиться на эту помолвку.
Только что он развлекался с госпожой Жоу, и в его холодных глазах ещё теплились следы страсти и беспечности.
Он высоко поднял брови и, сделав почтительный жест, сказал:
— Госпожа Су.
Его друзья ещё громче захохотали.
Перед посторонними он всегда сохранял вид человека, строго соблюдающего правила приличия, будто небесный бессмертный.
Но Су Хэсу прекрасно знала, какая гниль скрывается под этой внешней оболочкой.
По всей столице ходили слухи, что Су Хэсу безумно влюблена в Чэн Вана, и даже слуги в доме Су верили в это. Хоть она и хотела опровергнуть эти сплетни, но боялась навредить своей репутации и не решалась заговаривать об этом первой.
Она сдерживалась изо всех сил, слушая их колючий смех, и уже готова была развернуться и уйти, не сказав ни слова.
Но Люйюнь удержала её за рукав и тихо уговорила:
— Если вы уйдёте прямо сейчас, это будет выглядеть так, будто вы сами признаёте правду этих слухов. Люди ещё больше начнут говорить, что вы не знаете приличий.
Су Хэсу с трудом подавила гнев, опустила взгляд на кончики своих туфель и сухо ответила:
— Здравствуйте, наследный сын.
Едва она произнесла эти слова, как Чэн Ван, до этого такой надменный, нахмурился и задумчиво посмотрел на неё.
Ему показалось, или сегодня Су Хэсу ведёт себя с ним особенно холодно?
С самого детства он был предметом обожания всех столичных барышень и гордился тем, что держит в своих руках и знатную госпожу Жоу, и простолюдинку Су Хэсу.
Обычно, завидев его, Су Хэсу всегда говорила ему несколько ласковых слов.
Почему же сегодня всё иначе?
Его друг Сюй Кан не придал этому значения: он считал, что девушки из простых семей просто не умеют вести себя прилично, и решил, что Су Хэсу просто стесняется.
Он похлопал Чэн Вана по плечу и указал на меховой плащ в руках Битяо:
— Брат Чэн, тебе крупно повезло! Госпожа Су услышала, как ты пожаловался на холод, и тут же принесла тебе плащ. Мы все завидуем!
Чэн Ван посмотрел на плащ: его тёмный цвет явно не подходил для женского гардероба.
Все сомнения в его душе мгновенно рассеялись.
Плащ из чёрной лисы выглядел великолепно, и даже он, привыкший ко всему лучшему, не мог не признать его ценность.
Но, поскольку он всегда стремился казаться выше мирских желаний, он не хотел прослыть жадным до вещей. Поэтому он торжественно заявил:
— Благодарю вас за доброту, госпожа Су. Однако этот плащ из чёрной лисы, хоть и согревает, требует убийства множества живых существ. Мне тяжело на душе от одной мысли об этом.
Сюй Кан тут же подхватил:
— Брат Чэн поистине милосерден и добр, словно небесный дух! Да, мех чёрной лисы хорош, но пропитан кровью — это низменно.
Су Хэсу кипела от ярости и уже хотела плюнуть прямо в лицо Чэн Вану и выкрикнуть всем его постыдные дела с госпожой Жоу.
Но, собравшись с мыслями, поняла: это лишь навредит её репутации, и её назовут сплетницей.
Хотя она и овладела собой, отвращение к этому лицемерному, фальшивому человеку было невыносимым. Одна мысль о том, что её драгоценный плащ из чёрной лисы как-то связан с ним, вызывала тошноту.
Она уже собиралась что-то сказать в ответ, как вдруг за спиной раздался чистый, звонкий голос, словно удар по нефритовому колокольчику:
— Благодарю вас, госпожа Су, за то, что подняли мой плащ.
Все повернулись в сторону говорившего.
Су Хэсу первой обернулась и увидела перед собой стройную, изящную фигуру.
На нём была простая одежда, но походка и осанка были благороднее, чем у этих разодетых в шёлк и парчу знатных юношей.
Его лицо было прекрасно, как лунный свет.
Шэнь Циндуань подошёл к повороту галереи, вежливо поклонился Су Хэсу и сказал:
— Благодарю вас, госпожа Су.
В его тёмных глазах светилась тёплая улыбка. Когда он говорил, его черты лица становились особенно открытыми и доброжелательными; даже кланяясь, он держал спину прямо, словно благородный бамбук в горах, который не гнётся перед бурей.
Су Хэсу невольно задержала на нём взгляд, пока Люйюнь не кашлянула за её спиной.
Тогда она осознала, что смотрит слишком долго, смутилась и отвела глаза, продолжая фразу Шэнь Циндуаня:
— Это пустяк, господину не стоит благодарить.
http://bllate.org/book/6532/623186
Готово:
