Дуань Чжун сначала обратился к Дуаню Циyanю:
— Ты ведь племянник Циyan, верно? Как ты здесь оказался?
Дуань Циyanь на мгновение смутился.
У него не было ни чина, ни должности — он оставался простым человеком, тогда как перед ним стоял Дуань Чжун, облечённый властью и к тому же старший по роду. Хотя разница в возрасте между ними была невелика, их положения отличались словно небо и земля.
В этот миг Дуань Циyanь почувствовал себя будто скованным цепями и не смел пошевелиться.
Немного помедлив, он ответил:
— Я проходил мимо особняка Руаней и решил заглянуть.
Он не осмелился сказать, что пришёл свататься к Цзинъи: боялся разгневать Дуаня Чжуна и ещё больше — того, что весть дойдёт до его родителей и вызовет у них тревогу.
— Понятно, — рассеянно кивнул Дуань Чжун, а спустя мгновение расплылся в откровенной улыбке. — Старшая госпожа Руань скоро станет твоей седьмой тётушкой. Помни об уважении.
Услышав это, Дуань Циyanь почувствовал ещё большую душевную неразбериху.
Седьмая тётушка? Значит, Руань Цзинъи станет его старшей родственницей?
— …Да, — неуверенно ответил Дуань Циyanь, и его фигура показалась особенно одинокой.
Как всё дошло до такого…
Ведь Цзинъи должна была стать его женой! А теперь она превратилась в недосягаемую для него особу — словно луна, висящая высоко в небесах.
В сердце Дуаня Циyanя внезапно поднялась тяжёлая волна раскаяния.
Если бы раньше он проявлял к Цзинъи больше терпения, а не гонялся за Цюйхуань, всё, может быть, сложилось бы иначе?
Он очень хотел задать себе этот вопрос, но понимал: теперь это невозможно.
Когда-то улыбка Цюйхуань исчезла из его жизни. В его сердце остался лишь образ уходящей спины Цзинъи.
Дуань Циyanь стоял понуро, погружённый в свои мысли. Дуань Чжун больше не обращал на него внимания и, повернувшись к Руань Цзинъи, весело сказал:
— Цзинъи, твоя бабушка велела мне сходить за императорским указом, и я послушно выполнил поручение. Я ведь молодец?
Его вид показался Цзинъи до боли знакомым. Раньше у госпожи Руань был щенок, который, принеся ей туфли с улицы, всегда вилял хвостом и смотрел на неё с надеждой. Сейчас Дуань Чжун выглядел точь-в-точь как тот пёс.
Цзинъи сдержала усмешку и сказала с натянутой вежливостью:
— Молодой герцог действительно прилежен.
Она, конечно, не смела сказать ему, что в её воображении он уже слился в одно целое с тем белым щенком бабушки.
— Ладно, указ уже получен, и наша свадьба состоится совсем скоро, — Дуань Чжун погладил перстень на пальце и стал серьёзным. — Собирай свои вещи. Сегодня вечером я увезу тебя в столицу, где ты будешь готовиться к свадьбе.
Цзинъи слегка удивилась:
— Сегодня вечером? Так быстро?
— Именно сегодня, — кивнул Дуань Чжун.
Он не сказал, что изначально хотел увезти её немедленно, но побоялся, что госпожа Руань не сможет проститься с внучкой, и потому немного отложил отъезд.
Вообще-то Цзинъи ничего особенного брать с собой не нужно — достаточно лишь самой приехать. В столице ей всё обеспечат. Так почему бы не отправиться прямо сейчас?
Дуань Чжун назначил отъезд настолько срочно, что уже сегодня вечером должен был увезти Руань Цзинъи в столицу. Он объяснил, что если задержаться ещё на несколько дней, наследная принцесса Фэнтин явится сюда сама. У Цзинъи не оставалось выбора — пришлось спешно собирать вещи.
Из-за срочности она не могла взять многое и бросила в сундук лишь несколько платьев.
Когда она укладывала половину багажа, в дверь постучали. Горничная доложила:
— Пришла госпожа Руань.
Цзинъи открыла дверь. Госпожа Руань, опираясь на руку няни Афан, медленно вошла в комнату.
Увидев бабушку, Цзинъи тут же прекратила сборы и поклонилась:
— Бабушка, зачем вы пришли? Мне следовало самой сходить к вам.
С этими словами она пододвинула стул и велела горничной подать чай.
Госпожа Руань села, и на её морщинистом лице появилось сложное выражение:
— Подумала, что у тебя тут, наверное, суматоха, и ты не найдёшь времени навестить бабушку, вот и пришла сама.
— Что вы говорите! — возразила Цзинъи. — Как бы ни было занята, я никогда не позволю себе утруждать вас.
Госпожа Руань улыбнулась:
— У тебя всегда был сладкий язычок.
Затем она вздохнула:
— Я думала, что молодой герцог просто шутит и в лучшем случае захочет взять тебя в наложницы, поэтому всячески препятствовала. Но теперь вижу: он искренне к тебе расположен.
Цзинъи замерла. Она отослала горничных и села рядом с бабушкой:
— Бабушка, не волнуйтесь.
— Волноваться? А что поделаешь, если указ уже вышел? — в голосе госпожи Руань всё ещё слышалась грусть. — К тому же я вижу: он действительно тебя любит. Когда смотрит на тебя, лицо его светится.
Цзинъи моргнула, чувствуя неловкость:
— Правда?
Бабушка редко ошибается, но на этот раз её ввёл в заблуждение Дуань Чжун. На самом деле между ними — чисто деловые отношения.
Госпожа Руань многозначительно улыбнулась:
— В молодости за мной ухаживало немало мужчин. Я прекрасно различаю, искренен ли мужчина или нет.
Она даже немного погордилась: Дуань Чжун ещё слишком молод, чтобы обмануть её, старую женщину. Когда мужчина видит возлюбленную, он весь преображается, шагает легче, и в нём чувствуется весна. Это невозможно скрыть.
Неожиданно вышло так, что вспыльчивая и прямолинейная Цзинъи оказалась столь желанной. Тот удар клюшкой на поле для чжоуцюй принёс ей такую судьбу!
— Хорошо, хорошо, бабушка права, — вздохнула Цзинъи с лёгким раздражением.
Госпожа Руань похлопала её по руке:
— Мы с твоим отцом тоже скоро поедем в столицу. На твоей свадьбе семья обязательно должна быть рядом. Но пока мы не приедем, тебе придётся самой заботиться о себе.
Цзинъи спокойно ответила:
— Не волнуйтесь, бабушка.
Госпожа Руань взглянула на неё и пробормотала:
— Не волноваться? Да как тут не волноваться! Ты самая беспокойная: упрямая, прямая как стрела, не умеешь гнуться. Как мне быть спокойной?.. Но, с другой стороны, пора отпускать. Ты уже взрослая.
Сердце Цзинъи слегка сжалось.
Да, ей действительно пора выйти из-под крыла бабушки и жить самостоятельно.
Однако теперь, пережив всё, что случилось в прошлой жизни, она, вероятно, больше не будет такой наивной и безрассудной.
Госпожа Руань добавила:
— Пока нас с отцом не будет рядом, слушайся молодого герцога. Он добр к тебе и не причинит зла. В Доме герцога Иян много правил — будь осторожна во всём.
Цзинъи кивнула в знак согласия.
За окном ветви вяза были сочно-зелёными, а в пруду карпы выпрыгивали из воды, оставляя за собой искрящиеся брызги. У приоткрытого окна бабушка и внучка шептались, прильнув друг к другу, и долго не могли расстаться.
После ужина Цзинъи собрала небольшой узелок и собралась в путь вместе с горничной Чжилань.
Экипаж Дуаня Чжуна уже ждал у ворот особняка Руаней — целых три или четыре кареты с высокими дугами и алыми занавесками. Кроме того, императорский гонец, прибывший в Даньлин за указом, тоже возвращался в столицу. Губернатор Даньлина специально пришёл проводить его, и их кареты присоединились к отряду Дуаня Чжуна, образовав внушительную процессию.
Перед воротами особняка Руаней собралась целая толпа — всё выглядело очень торжественно и внушительно.
Цзинъи накинула плащ и вышла из «Таоюаня», направляясь по цветочной галерее.
Когда она покидала «Таоюань», в саду уже погасли фонари, и всё вокруг было окутано тьмой. Здесь она росла, здесь училась играть на цитре, читать книги, вышивать и писать иероглифы. Говорить, что ей не жаль уезжать, было бы ложью.
Но указ уже вышел, и, сколь бы ни было тяжело расставаться, ей всё равно приходилось уезжать. Впрочем, вскоре бабушка тоже приедет в столицу, и ей не придётся сильно тосковать по дому.
Единственное, что тревожило её, — бабушка уже в почтенном возрасте, а ей приходится путешествовать из-за неё. Цзинъи чувствовала вину и решила, что по приезде будет чаще разговаривать с ней, чтобы хоть как-то загладить свою вину.
Спустившись с галереи, она увидела вдалеке фигуру Дуаня Чжуна.
В начале лета ночной ветерок был прохладным, а листья банана медленно колыхались у камней искусственного холма. Дуань Чжун, держа в руке складной веер, небрежно прислонился к каменному льву.
Цзинъи посмотрела на него и начала прикидывать в уме.
Стать женой Дуаня Чжуна и отпугнуть наследную принцессу Фэнтин — задача крайне рискованная. Три тысячи лянов серебра и семь-восемь лавок в столице — это ведь не слишком много? Конечно, нужны ещё шёлк и жемчужины.
Хотя… три тысячи — может, и многовато. Учитывая, что Дуань Чжун всё-таки немного симпатичен, можно скинуть два ляна и взять две тысячи девятьсот девяносто восемь. Она ведь такая добрая!
Пока Цзинъи с таким энтузиазмом стучала в уме счётами, раздался тонкий, изящный голос:
— Молодой герцог?
Из-за круглой арки показалась стройная фигура.
На девушке было платье из тонкой шёлковой ткани цвета воды, с белым шарфом на плечах. У неё, как и у Цзинъи, были чёлка и две вычурные заколки в причёске. В полумраке её легко можно было спутать с Цзинъи.
Но Цзинъи сразу узнала её — это была младшая сестра Цюйхуань.
Что за игру затеяла Цюйхуань? Раньше она всегда презирала яркие цвета и предпочитала одежду цвета луны или небесной синевы. И причёску тоже изменила — новая укладка была словно снята с Цзинъи.
Цзинъи нахмурилась и остановилась на месте.
Дуань Чжун, стоявший у каменного льва, сразу узнал пришедшую:
— Третья госпожа Руань.
Цюйхуань сделала реверанс и улыбнулась:
— Молодой герцог, раз вы берёте замуж мою старшую сестру, нам не стоит быть такими чужими. Зовите меня Цюйхуань, а я вас — зятем.
Её голос звучал нежно, как пение иволги.
Дуань Чжун нахмурился:
— Твой отец — чиновник. Даже в столице, встретив меня, он называет «господин начальник». Третья госпожа Руань, получила ли ты какой-нибудь титул, разрешающий не кланяться мне и называть меня зятем, как равная?
Лицо Цюйхуань слегка побледнело.
Что он этим хотел сказать?
Неужели, женившись на старшей сестре, он отказывается признавать её младшей свояченицей? В его словах сквозило упрёк: она не имеет титула, не носит почётного звания и потому не имеет права называть его зятем.
Щёки Цюйхуань зарделись от стыда.
— Простите, я не подумала, — тихо сказала она, опустив голову. Но тут же перевела разговор в шутливый тон: — Сегодня я надела платье, похожее на сестрино. Многие, встретив меня по дороге, принимали за неё. Хотела вас немного напугать, но вы сразу узнали.
— А в чём тут сложность? — спокойно ответил Дуань Чжун.
— Расскажите, пожалуйста, — кокетливо попросила Цюйхуань, перебирая кончик волос.
— У Цзинъи стан выше, талия тоньше. Волосы чернее и блестят сильнее, кожа белее. Глаза больше, и вообще она красивее тебя. Столько различий — как можно спутать?
Улыбка Цюйхуань застыла.
Слова Дуаня Чжуна были безжалостны и прямолинейны: он перечислял, чем Цзинъи превосходит её во внешности, подчёркивая, что между ними — небо и земля, и спутать их невозможно.
Это…
Разве благовоспитанный человек может так открыто судить о внешности девушки?
Она посмотрела на Дуаня Чжуна с ненавистью: как он может быть таким бестактным? Ведь Дуань Циyanь был к ней так предан, готов был отдать жизнь! Почему Дуань Чжун совсем не такой?
В душе у неё закипела обида, но она тут же снова улыбнулась:
— Молодой герцог, в глазах влюблённого возлюбленная всегда красива. И я сама считаю сестру редкой красавицей. Поэтому мне так грустно, что она уезжает в столицу.
— О? И что из этого следует? — холодно спросил Дуань Чжун, не поддаваясь на её уловки.
— Я подумала… — взгляд Цюйхуань скользнул, как волна по пруду, — может, поехать вместе со старшей сестрой в столицу? Мы с детства неразлучны, ей одной будет скучно.
С этими словами она с надеждой подняла глаза.
Но Дуань Чжун неожиданно произнёс:
— Четыреста пятьдесят лянов серебром.
— …А? — Цюйхуань не сразу поняла.
— Третья госпожа Руань, разве вы забыли? Вы ещё должны мне четыреста пятьдесят лянов, — тон Дуаня Чжуна был резок. — Сначала верните долг, а потом уже говорите о прочем.
Глаза Цюйхуань расширились.
Да… она действительно должна была ему четыреста пятьдесят лянов за испачканную одежду.
Но…
Разве он всерьёз собирается требовать этот долг?
— Четыреста пятьдесят лянов! Быстрее! — подгонял Дуань Чжун. — Неужели собираетесь от него отказаться?
http://bllate.org/book/6531/623151
Готово:
