Хотя супруги маркиза Цинъюаня уехали, буря, поднятая этим сватовством, ещё не улеглась.
В спальне госпожи Хань полупрозрачные занавески были приподняты, жемчужные шторы едва колыхались. За окном безмолвно расцвела ветвь белоснежной гирляндовой хризантемы.
Господин Руань сидел у южного окна с чашкой чая в руках и холодно смотрел на жену. Госпожа Хань прислонилась к изголовью кровати, на лбу под чёлкой — белая потовпитывающая повязка; лицо её было унылым, словно она страдала от болезни и упадка сил.
— Супруга, я всегда уважал твои труды по ведению дома, но теперь, когда случилось такое, я не могу больше оправдывать тебя, — сказал господин Руань, ставя чашку на столик. В его голосе звучало раздражение. — Род маркиза Цинъюаня более чем достойный. Чем же ты недовольна?
Как же так вышло, что прекрасное сватовство обернулось таким скандалом!
Того, кому предназначалось свататься к Цюйхуань, Дуаня Циyanя, привели прямо в покои старшей дочери Руань Цзинъи, и их репутации едва не был нанесён непоправимый урон. Если бы Дуань Циyanь пробыл там ещё немного дольше, случилось бы настоящее несчастье.
Что до причин этого происшествия, господин Руань уже догадался. С того самого момента, как госпожа Хань вовремя «лишилась чувств», чтобы спасти Сюй-эр, он понял, кто стоит за всем этим.
Без сомнения, госпожа Хань замешана в этом деле.
Скорее всего, она хотела сорвать помолвку, но не осмеливалась прямо сказать об этом, опасаясь испортить отношения с мужем, и потому прибегла к таким коварным методам: с одной стороны, достигла своей цели, с другой — втянула в скандал ненавистную ей Цзинъи.
Что же она задумала? Неужели ей показался недостаточным дом маркиза Цинъюаня? Может, она метит ещё выше?
Услышав упрёки мужа, госпожа Хань молчала, лишь изображая болезненную слабость, и продолжала молча прислоняться к балдахину. Лишь спустя долгое время она с трудом выдавила сухим голосом:
— Господин, у меня ужасно болит голова.
Это был её излюбленный приём: в обычное время она была кроткой и нежной, но стоило возникнуть проблеме — и у неё немедленно начинали болеть то голова, то спина, заставляя господина Руаня тревожиться.
И на этот раз всё сработало: увидев её бледное лицо, он немного утихомирил свой гнев. Однако упущенная возможность устроить столь выгодную свадьбу всё ещё жгла в сердце, и он сказал:
— Супруга, мы с тобой муж и жена, и я не стану тебя винить. Но раз твоё здоровье так пошатнулось, тебе не стоит чрезмерно утруждать себя. Думаю, ведение домашнего хозяйства временно должна взять под контроль матушка.
Фраза «ведение домашнего хозяйства пусть временно ведёт старшая госпожа» заставила лицо госпожи Хань слегка измениться. Только что казавшаяся слабой и беспомощной, она вдруг резко поднялась с кровати и взволнованно воскликнула:
— Господин, матушка в возрасте, ей пора наслаждаться покоем! Как я могу отвлекать её такими пустяками? Пусть уж лучше я сама займусь хозяйством.
Господин Руань скрестил руки за спиной и остался непреклонен:
— Ты больна и, похоже, начинаешь путаться в мыслях. В доме постоянно происходят неприятности: то служанка крадёт, то другая строит козни. Всё это происходит потому, что всякая нечисть воспользовалась твоей болезнью и бездействием. Матушка, хоть и в годах, но умна и проницательна. Не беспокойся.
Лицо госпожи Хань побледнело ещё сильнее — теперь уже не от пудры, а по-настоящему. Она не могла поверить своим ушам и растерянно раскрыла рот, пытаясь уговорить:
— Господин, я болею лишь изредка, через пару дней всё пройдёт! Неужели дошло до такого?
Если управление хозяйством перейдёт в руки старшей госпожи, то обратно его уже не вернуть!
Господин Руань резко отстранил её руку и раздражённо бросил:
— Дошло ли до такого? Ты сама прекрасно знаешь!
Госпожа Хань замерла.
Сказав это, господин Руань быстро вышел из её спальни, оставив за собой лишь тихие всхлипы, доносившиеся из окна. Гирляндовая хризантема за окном цвела в безмолвной тишине.
Дойдя до ворот двора, господин Руань вдруг вспомнил о чём-то и приказал слуге:
— Отнеси старшей госпоже немного мази. Её родная мать умерла, и жизнь её всегда была горькой. Раньше я думал, что супруга будет заботиться о ней как о родной дочери, но теперь понимаю: это была моя наивность.
Он вздохнул.
Погружённый в дела, он не мог уделять достаточно внимания детям. Он полагал, что вторая жена, госпожа Хань, будет относиться к Цзинъи как к своей дочери, но теперь ясно видел: это была лишь его иллюзия.
Если даже при нём госпожа Хань осмелилась так открыто оклеветать Цзинъи, то что происходило, когда его не было дома? Сколько унижений пришлось пережить старшей дочери? Надо непременно загладить перед ней свою вину.
Слуга поклонился:
— Слушаюсь, господин.
Затем он осторожно спросил:
— А как быть с Сюй-эр? Говорят, у неё действительно есть брат, попавший в беду, и ради него она и помогала госпоже…
— Предавшая господина служанка не может остаться в доме. После порки — продать в рабство. Что до её брата, он сам виноват в своих бедах, и это не касается рода Руань.
— Слушаюсь, господин.
*
После отъезда людей из дома маркиза Цинъюаня в «Таоюане» снова воцарилась тишина.
На качелях, окружённых кустами древовидной хризантемы, лежала раскрытая книга. Руань Цзинъи сидела на каменном стульчике, закатав юбку, и мазала синяк на ноге. Её кожа была нежной, и после короткого коленопреклонения на коленях уже проступили синие пятна.
Пока Цзинъи наносила мазь, четвёртая госпожа Руань Сюэчжу, зажав край рукава, осторожно села рядом и с широко раскрытыми глазами смотрела на сестру. Немного помолчав, она тихо спросила:
— Старшая сестра, больно ли тебе от этого синяка?
— Конечно, больно, — ответила Цзинъи, опуская юбку и хлопая ладонями по коленям. — Но если бы я не встала на колени, отец разгневался бы ещё больше. Поэтому, чтобы успокоить его, я готова терпеть боль.
— Старшая сестра, не стоит ли тебе помолиться Будде, чтобы улучшить свою удачу? — обеспокоенно спросила Сюэчжу, и на её заострённом личике появилось тревожное выражение. — Говорят, дом маркиза Цинъюаня больше не хочет свататься к третьей сестре. Что же делать? Почему вы с третьей сестрой обе так несчастливы…
Цзинъи поняла: Сюэчжу, конечно, знает, что её помолвка с домом Мэнов расторгнута, и теперь переживает. Младшая сестра ещё молода и считает, что главное в жизни женщины — выйти замуж и родить детей. Упустить выгодную партию для неё — всё равно что небо рухнуло на землю.
Цзинъи убрала баночки с мазью и с вызовом подняла бровь:
— Несчастливы? Я считаю, что мне повезло. Я и слова не перебросилась с этим господином Мэнем — откуда мне знать, какой он человек? А вдруг он будет меня избивать? Теперь эта забота снята. Что до третьей сестры, возможно, она и сама не хочет выходить за молодого господина Дуаня.
Сюэчжу растерялась:
— Но разве не так всегда бывает? Отец выбирает жениха — и мы выходим замуж. Откуда знать, знакомы мы или нет, каковы характеры?
Цзинъи фыркнула:
— Я на такое не согласна. Я выйду только за того, кто любит меня по-настоящему. Если такого не найду — никогда не выйду замуж поневоле.
Сюэчжу обнажила мелкие белые зубки, задумалась на мгновение и тихо произнесла:
— Старшая сестра, таких людей ведь трудно встретить… Но ведь нам всё равно придётся выходить замуж…
Цзинъи взглянула на неё и спросила:
— Сюэчжу, зачем вообще выходить замуж?
— Чтобы найти мужчину, который будет заботиться о тебе, — ответила та.
— А если тебе не повезёт, и попадётся плохой мужчина? Он будет тебя игнорировать, гулять на стороне, а когда ты заболеешь — даже не заглянет. Не пожалеешь ли ты тогда?
Сюэчжу нахмурилась, явно растерявшись. Через мгновение она покачала головой и тихо сказала:
— Старшая сестра, давай не будем об этом. Я не хочу выходить замуж за такого человека.
Цзинъи рассмеялась и ласково сказала:
— Ладно, ладно, прости. Это я зря наговорила.
Она встала и осторожно прошлась по двору, проверяя, не болит ли нога. Убедившись, что всё в порядке, она велела служанке принести сладостей.
Сюэчжу сидела на каменном стульчике, неловко переминаясь, и тихо пробормотала:
— На самом деле… я тоже хочу выйти замуж только за того, кто любит меня по-настоящему.
Цзинъи улыбнулась, но ничего не ответила.
Служанка принесла чай и пирожные. Завитки из золотистого теста только что вынули из пароварки — они дымились и источали аромат мягкого, сладкого риса. Сюэчжу обычно пила лекарства и редко позволяла себе такие лакомства; увидев угощение, она озарила всё лицо чистой, радостной улыбкой.
Цзинъи, глядя на её счастье, почувствовала облегчение. Но в душе её терзала вина: она пригласила Сюэчжу не только для того, чтобы рассказать сказку, но и чтобы использовать в своей игре.
В прошлой жизни Цюйхуань устроила точно такой же заговор, когда Дуань Циyanь пришёл свататься. Тогда Цзинъи воспользовалась ситуацией: в их комнате она страстно призналась Дуаню в любви, и они начали целоваться и обниматься — как раз в тот момент, когда вошли все остальные.
А Дуань Циyanь, видимо, чтобы насолить Цюйхуань, согласился жениться на Цзинъи. Так Цзинъи и вышла замуж вместо младшей сестры в дом маркиза Цинъюаня.
Но теперь, получив второй шанс, она не собиралась допускать повторения прошлого. Поэтому заранее подготовилась: приказала слугам спрятаться в «Таоюане» с мешками и пригласила Сюэчжу в качестве свидетельницы. Благодаря этому она смогла безупречно оправдаться.
Но, использовав младшую сестру, она чувствовала себя виноватой. Когда Сюэчжу уходила, Цзинъи незаметно сунула её служанке мешочек с серебром и велела передать четвёртой госпоже.
*
Вернувшись в дом маркиза Цинъюаня, Дуань Циyanь долго пребывал в унынии.
Женщина, которую он так любил — Руань Цюйхуань, — не желала выходить за него и даже устроила заговор, лишь бы избежать помолвки. При этом она даже не показалась ему — будто боялась как-то с ним соприкоснуться.
От одной мысли об этом у Дуаня сжималось сердце. Образ Цюйхуань, прежде казавшийся ему подобным лунному свету, теперь словно покрылся пылью и утратил прежнее очарование.
К тому же боль от пощёчин, которые приказала нанести ему Цзинъи, не проходила и постоянно напоминала о себе. Имя «Руань Цзинъи» теперь неотступно преследовало его.
Каждый раз, думая о Цзинъи, он испытывал странное чувство: она не должна была его бить.
Она должна была сиять в его присутствии, говорить с ним легко и весело, следовать за ним повсюду и ревновать. Даже если бы он грубо с ней обошёлся, она не ушла бы далеко, а всё равно осталась бы рядом.
В его душе медленно поднималось смутное чувство обиды. Оно было сложным: и из-за того, что Цюйхуань отвергла его, и из-за того, что Цзинъи больше не восхищается им, как раньше. Всё это слилось в единое ощущение, словно он выпил кислого уксуса.
Ночь уже наступила, но Дуань Циyanь не мог уснуть. Он гладил всё ещё опухшее лицо и бродил по бамбуковой роще во дворе.
Лунный свет мягко струился сквозь листву, бамбук тихо колыхался. Глядя на отражение одинокой луны в пруду, он вдруг подумал: а что, если бы он женился на Руань Цзинъи?
Стала бы тогда Цзинъи, которая сейчас так холодна к нему, снова прежней — бегала бы за ним, сияя глазами?
И не пожалела бы ли тогда Цюйхуань о своей гордости, увидев, как старшая сестра забрала у неё жениха?
В груди Дуаня вдруг поднялась буря. Мысль «взять в жёны Руань Цзинъи» надолго засела в его голове и не желала исчезать.
Но, к сожалению, из-за скандала в доме Руань супруги маркиза явно не захотят больше вести речь о свадьбе. Поэтому Дуань Циyanь решил лично отправиться в дом Руань и выяснить отношение господина Руаня.
— Цюйхуань не хочет выходить за меня, но господин Руань явно мечтает выдать за меня дочь. Если одна дочь не согласна — почему бы не взять другую?
Приняв решение, Дуань Циyanь выбрал ясный и солнечный день, тщательно оделся и отправился в дом Руань.
Как он и предполагал, господин Руань был очень рад и немедленно пригласил его внутрь. После обычных вежливостей Дуань Циyanь с некоторым замешательством объяснил цель своего визита:
— Похоже, у меня и Цюйхуань нет судьбы быть вместе. Но вчера в вашем доме, несмотря на недоразумение с госпожой Цзинъи, я убедился, что она искренняя и благородная особа.
Выражение лица господина Руаня стало весьма выразительным.
Неужели он ослышался?
Перед ним стоял молодой господин Дуань, который сначала хотел жениться на его третьей дочери Цюйхуань, а после ссоры теперь вдруг заинтересовался старшей дочерью Цзинъи?
Господин Руань глубоко вдохнул и медленно откинулся на спинку кресла.
Этот молодой господин Дуань явно не питает к Цзинъи настоящих чувств. Скорее всего, он обижен на Цюйхуань и хочет отомстить ей, женившись на старшей сестре, чтобы та пожалела о своём выборе.
Как мужчина, господин Руань прекрасно понимал подобные узколобые замыслы юношей.
http://bllate.org/book/6531/623149
Готово:
