Дуань Циyanь нахмурился — в душе на миг вспыхнуло противоречие.
Как ему ответить на этот вопрос?
Его схватили, накинули на голову мешок и осыпали бранью — естественно, он был крайне раздосадован. Он, сын маркиза Цинъюаня, впервые в жизни услышал в свой адрес такие слова, как «распутник» и «подлый негодяй». Если бы он сейчас отрицал слова госпожи Руань, то госпожа Цзинъи непременно понесла бы наказание — и он бы отомстил.
Но что, если госпожа Цзинъи действительно ни в чём не виновата? Если он сейчас, заглушив голос совести, опровергнет слова госпожи Сюэчжу, то окажется лжесвидетелем и обвинит невиновную.
Дуань Циyanь на мгновение замялся, но затем твёрдо решил:
— Матушка, похоже… всё действительно так, как сказала старшая госпожа. Когда я пришёл во двор, старшая госпожа и четвёртая госпожа Руань сидели вместе на качелях и читали книгу.
Услышав это, Руань Цзинъи удивилась — она явно не ожидала, что Дуань Циyanь заступится за неё.
Однако в этом не было ничего плохого. Она холодно фыркнула:
— Отец, если бы я действительно хотела сегодня устроить тайную встречу с молодым господином Дуанем, зачем мне было тащить сюда лишнего человека? Разве не лучше было бы остаться вдвоём? Если бы нас застали вместе, возможно, именно я и стала бы невестой дома маркиза Цинъюаня!
В её голосе звучала дерзость, и окружающие невольно затаили дыхание. Но, обдумав её слова, все поняли: в них есть резон.
Разве можно устраивать тайную встречу с молодым человеком, прихватив с собой младшую сестру и её служанку?
Госпожа Сюэчжу подошла к отцу и робко потянула его за рукав:
— Отец, пожалуйста, не наказывайте старшую сестру. Только она со мной разговаривает. Если её запрут, со мной никто больше не будет общаться.
Она опустила брови. Хрупкая, слабая от рождения, она всегда вызывала у отца особую жалость. Услышав просьбу младшей дочери, господин Руань почувствовал укол сострадания и нежности.
Видимо, молодой господин Дуань действительно пришёл в «Таоюань» не по ловушке госпожи Цзинъи.
Но если не она, то кто же?
Господин Руань свирепо уставился на Сюй-эр:
— Низкая служанка! Как ты посмела оклеветать старшую госпожу? Признавайся немедленно, в чём дело!
Сюй-эр растерялась. Она не ожидала, что четвёртая госпожа тоже окажется в «Таоюане». Теперь весь план госпожи Хань и третьей госпожи рухнул. Но у неё и в голове-то ничего умного не было, поэтому она лишь упрямо повторяла:
— Это правда по приказу старшей госпожи! Именно старшая госпожа… именно старшая госпожа…
Её губы будто зачаровали — она только и могла твердить одно и то же, больше ничего не добавляя.
С одной стороны, служанка упрямо обвиняла госпожу Цзинъи в кознях, с другой — госпожа Цзинъи и госпожа Сюэчжу единодушно всё отрицали. Спор зашёл в тупик, и ситуация становилась всё более неловкой.
Супруга маркиза Цинъюаня сначала была вне себя от ярости, но, увидев нынешнее положение дел, постепенно успокоилась. Она задумалась на миг, а затем с холодной усмешкой произнесла:
— Ладно. Сватовство ещё даже не началось, а уже столько неприятностей. Похоже, между домом Руаней и домом маркиза Цинъюаня нет судьбы.
Господин Руань слегка вздрогнул и поспешил удержать её:
— Госпожа маркиза, это, конечно, моя вина — я плохо воспитал дочь. Прошу вас, подумайте ещё раз…
— Что значит «плохо воспитал дочь»? Господин Руань, быть может, вовсе не старшая госпожа виновата. Откуда тогда «плохое воспитание»? — с сарказмом возразила супруга маркиза. — Не можете управлять даже собственной служанкой, которая то одну оклевещет, то другую подстроит… Ваш дом Руаней, выходит, опаснее императорского дворца!
Господин Руань смутился и не нашёлся, что ответить. В душе он уже ругал госпожу Хань за неумение управлять прислугой — она лишь стояла рядом, хрупкая, как ива, и тихо плакала.
Дуань Циyanь некоторое время стоял неподвижно, но постепенно его мысли прояснились. Вспомнив, как госпожа Цзинъи сидела на качелях, он почувствовал неприятный осадок и сказал:
— Господин Руань, возможно, мы действительно ошиблись насчёт старшей госпожи. Позвольте ей встать.
Господин Руань не осмеливался сейчас раздражать дом маркиза Цинъюаня и поспешно согласился:
— Цзинъи, вставай.
Но Руань Цзинъи не двигалась. Она по-прежнему стояла на коленях, опустив голову, упрямая и непокорная.
Господин Руань разозлился: дочь всегда была немного упрямой, но разве сейчас подходящее время для упрямства?
— Вставай же! — снова приказал он.
Руань Цзинъи подняла голову и сжала зубы:
— Отец, я не посылала никого заманивать молодого господина Дуаня в «Таоюань»! Я стою на коленях только потому, что хочу, чтобы вы восстановили мою честь и не замяли это дело!
Она гордо вскинула подбородок, в глазах горела упрямая решимость, будто в них мерцали звёзды. Дуань Циyanь смотрел на неё и вдруг вспомнил, как когда-то она упрямо бегала за ним следом — тогда в её глазах тоже было такое же сияние.
Господину Руаню ничего не оставалось, кроме как сказать:
— Ладно, отведите Сюй-эр и бейте, бейте до тех пор, пока не заговорит!
Лицо Сюй-эр мгновенно побелело.
И в этот самый момент госпожа Хань, стоявшая позади господина Руаня, вдруг покачнулась. Приложив руку ко лбу, она прошептала:
— Почему… почему стало темно…
И, не договорив, рухнула на землю.
Служанки бросились к ней с криками:
— Ах, госпожа в обмороке! Сюй-эр, разве ты не умеешь готовить ароматные лекарства? Быстрее принеси!
Другая служанка всхлипнула:
— Господин, в последнее время здоровье госпожи очень слабое. Только запах лекарств, приготовленных Сюй-эр, помогает ей прийти в себя. Ради госпожи, оставьте Сюй-эр хотя бы до вечера…
Сердце господина Руаня сжалось. Он поспешно велел отнести госпожу Хань в покои.
Обморок госпожи Хань ещё больше запутал ситуацию, но супруга маркиза Цинъюаня и Дуань Циyanь уже начали кое-что понимать.
Человек, приведший Дуаня Циyanя в «Таоюань», — Сюй-эр. Следовательно, подозрения падают на неё в первую очередь. А теперь госпожа Хань, мать Цюйхуань, использует столь неуклюжий предлог — обморок — чтобы спасти Сюй-эр.
Даже если Дуань Циyanь не хотел думать об этом, все улики уже сошлись в одну цепь, указывая на жестокую правду: возможно, Цюйхуань вовсе не хочет выходить за него замуж.
Вероятно, Цюйхуань действительно не желает стать его женой, но не может ослушаться отцовского приказа, поэтому и прибегла к такому уловку, надеясь, что её сестра Цзинъи, которая всегда восхищалась им, займёт её место и выйдет замуж за дома маркиза Цинъюаня.
Сердце Дуаня Циyanя медленно погрузилось во тьму, лицо стало унылым.
— Матушка, отец… может, оставим это, — тихо сказал он. — После всего случившегося сватовство уже невозможно.
Произнося эти слова, он чувствовал, будто что-то внутри него треснуло.
До сих пор он даже не видел Цюйхуань. Но он не злился на неё. Ему было жаль её. Цюйхуань — живой человек, и она не могла ослушаться отца, поэтому прибегла к таким мерам. В этом нет её вины.
Дуань Циyanь тяжело вздохнул.
Супруга маркиза подумала то же самое и раздражённо сказала:
— Циyanь, ты прав. Забудем об этом браке. В доме маркиза Цинъюаня найдётся кому выйти замуж. Руань Цюйхуань — не такая уж редкость.
— Госпожа маркиза, это… — Господин Руань не хотел сдаваться, но, зная, что виноват, не мог возразить и лишь злился про себя.
Ах…
Цзинъи ведь даже ударила молодого господина Дуаня! После такого как можно ещё говорить о браке?
— Ладно, — сухо сказала супруга маркиза, — здоровье госпожи Хань плохое, господин Руань, позаботьтесь о ней получше. А Циyanю нужны два лекаря — пусть хорошенько осмотрят его раны. И не забудьте о коленях старшей госпожи.
Услышав упоминание о Цзинъи, господин Руань обернулся и увидел, что дочь всё ещё стоит на коленях. Он с досадой сказал:
— Ладно, Цзинъи, это не твоя вина. Всё устроила эта Сюй-эр. Отец обязательно восстановит твою честь. Вставай!
Руань Цзинъи медленно поднялась. От долгого стояния на коленях она пошатнулась.
Дуань Циyanь, наблюдая за ней, чувствовал всё большую неловкость.
Цзинъи сегодня сильно ударила его. Но она ведь не знала правды и приняла его за распутника — в этом нет её вины. В конце концов, она всегда искренне восхищалась им. Как он может быть слишком строг к женщине, которая так предана ему?
Кроме того, кроме некоторой навязчивости, в Цзинъи нет ничего плохого. Она — старшая дочь дома Руаней, по статусу не уступает Цюйхуань. Хотя её слава как поэтессы и уступает славе Цюйхуань, зато красотой она превосходит всех в Даньлине.
В душе Дуаня Циyanя зародились неясные, смутные мысли.
С одной стороны — женщина, которую он любит, с другой — женщина, которая любит его. Обе необыкновенны, каждая по-своему прекрасна. Какой выбор сделал бы другой мужчина?
Дуань Циyanь нахмурился и медленно подошёл к Руань Цзинъи:
— Старшая госпожа, сегодня я ошибся насчёт вас. Прошу прощения. Обязательно зайду к вам с визитом извинений…
Говоря это, он питал слабую надежду.
Цзинъи ведь всегда так страстно восхищалась им — наверное, она не рассердится?
Дуань Циyanь поднял голову — и увидел, как Руань Цзинъи, с её прекрасным лицом, закатила глаза к небу.
Этот взгляд Руань Цзинъи был совершенно лишён благородной сдержанности.
Какая бы воспитанная девушка осмелилась при мужчине, да ещё и при молодом господине Дуане, делать такой грубый жест?
Но Руань Цзинъи именно так и поступила — будто смотрела на нищего у ворот:
— Молодой господин Дуань, почему везде, где появляешься ты, начинаются неприятности? Не пора ли тебе задуматься?
Дуань Циyanь поперхнулся. Щёка, куда она ударила его, снова заболела:
— Это ведь не я сам навлёк беду! Мы оба стали жертвами чьих-то козней. Почему ты всё сваливаешь на меня?
Руань Цзинъи бросила на него презрительный взгляд:
— Кто там ещё — не знаю. Я только знаю одно: стоит мне оказаться рядом с тобой, как сразу начинаются неприятности. Ты, часом, не родился под несчастливой звездой?
Дуань Циyanь пришёл в ярость — его искреннее сочувствие пропало зря. Сдерживая гнев из вежливости, он тихо сказал:
— Я думал, после сегодняшнего мы хотя бы поймём друг друга. Я изменил о тебе мнение: ты сильная и стойкая, и это достойно уважения. А ты всё ещё меня бранишь…
Он выглядел растерянным:
— Цзинъи, раньше ты была не такой.
— А какой я была раньше? — спросила Руань Цзинъи.
— Ты раньше… — Дуань Циyanь запнулся. Он вспомнил яркую, живую Руань Цзинъи, которая всегда с радостной улыбкой бегала за ним следом, смелее других девушек, упрямее всех, и всегда старалась разделить с ним самое лучшее.
— Ты раньше была добра ко мне, — вздохнул он с грустью. — Тогда я этого не ценил, а теперь понимаю: твоя искренность — большая редкость.
По крайней мере, Цзинъи действительно любит его всем сердцем. А Цюйхуань, хоть и была его возлюбленной, но к нему безразлична.
Руань Цзинъи помолчала, потом неловко улыбнулась:
— Молодой господин Дуань, я же говорила тебе. Раньше я за тобой бегала только потому, что хотела узнать новости о молодом маркизе. Не принимай это всерьёз.
Дуань Циyanь опешил, лицо его окаменело.
Он отвернулся и раздражённо сказал:
— Девушка, не стоит так легко говорить о своих чувствах. Это неприлично.
Помолчав, добавил:
— К тому же… дом седьмого маркиза намного знатнее дома маркиза Цинъюаня. Лучше забудь об этом, а то станешь посмешищем.
Даже если бы Руань Цзинъи и правда хотела выйти замуж за седьмого маркиза, это было бы невозможно. Седьмой маркиз может жениться только на принцессах или княжнах. Даже наложницей ей не стать.
Руань Цзинъи равнодушно пожала плечами:
— Ладно! Мои дела тебя не касаются.
Супруга маркиза уже вышла из «Таоюаня» и окликнула сына:
— Циyanь, пора идти.
Дуань Циyanь на мгновение замялся, но всё же последовал за матерью. Перед тем как покинуть двор, он обернулся и долго смотрел на Цзинъи. Но та уже не обращала на него внимания — она села на каменную скамью и осматривала синяк на лодыжке.
Супруга маркиза и её сын вскоре покинули дом Руаней.
http://bllate.org/book/6531/623148
Готово:
