Сцена бурлила, как кипящий котёл. Руань Сюэчжу, до этого мирно лежавшая у качелей и слушавшая сказку, вдруг настороженно поднялась и растерянно проговорила:
— Сестра, мне кажется, этот мужчина мне знаком…
Руань Цзинъи ответила спокойно и твёрдо:
— Четвёртая сестрёнка, ты ошиблась. Это вовсе не знакомый — просто подлый негодяй.
***
Дуань Циyanь, внезапно накрытый мешком, оцепенел от изумления. Голова отказывалась соображать.
Разве он не пришёл повидать Цюйхуань?
Почему, шагая по саду, он вдруг оказался у качелей, где сидела Руань Цзинъи? Встреча с ней ещё можно было объяснить: он сразу понял — Цзинъи по-прежнему пытается привязать его к себе и использовала Цюйхуань как предлог, чтобы заманить его сюда.
Но то, что последовало дальше, превзошло все ожидания. Откуда ни возьмись, выскочило множество слуг, накинуло на него мешок, обозвало развратником и даже принялось бить по щекам!
Лицо Дуаня Циyanя посинело от ярости, и он едва мог вымолвить слово.
— Вы… я… я из Дома маркиза Цинъюаня… — глухо донёсся его голос из-под мешка.
— Да брось врать! — фыркнул главный слуга. — Здесь внутренний двор резиденции семьи Руань, сад «Таоюань» старшей госпожи. Люди из Дома маркиза Цинъюаня ещё не подавали сватовства старшей госпоже — с чего бы им бродить по её покоям? Ты просто подлый пошляк!
Дуань Циyanь начал вырываться и в гневе воскликнул:
— Я не вру! Я и вправду Дуань Циyanь из Дома маркиза Цинъюаня. Если ты сейчас же не выпустишь меня, пожалеешь об этом!
Слуги переглянулись и громко расхохотались:
— Послушайте-ка этого негодяя! До сих пор упирается!
— Выглядит так, будто только и думает, как подглядывать за девушками. Да ещё и выдаёт себя за сына маркиза!
— Старшая госпожа права: таких развратников надо хорошенько проучить! Дай-ка ещё одну пощёчину!
Один из слуг уже занёс руку для удара, но в этот момент со стороны сада послышались поспешные шаги. Нервный голос госпожи Хань донёсся издалека:
— Что случилось? Сюй-эр, ты сказала, что Дуань-господин исчез буквально на мгновение?
Вслед за этим на дорожке у входа в «Таоюань» появились госпожа Хань, господин Руань и супруги маркиза. Обе женщины были в сильном волнении.
— Цзинъи, ты не видела Дуань-господина? — без промедления переступила порог сада госпожа Хань, не дожидаясь доклада служанки. — Горничная доложила, что Дуань-господин пошёл прогуляться по саду и внезапно исчез. Его нигде не могут найти. Ты не встречала его?
Руань Цзинъи, поглаживая книгу в руках, покачала головой:
— Не видела. Он же пришёл свататься к третьей сестре — зачем ему заходить ко мне?
В этот самый момент из мешка раздался приглушённый стон. Госпожа Хань нахмурилась и с недоумением посмотрела на извивающийся мешок посреди двора:
— Что это за мешок?
— Да это, госпожа, — пояснил один из слуг, — подлый развратник, пробрался во внутренние покои и подглядывал за госпожой. Мы его поймали с поличным!
Лицо госпожи Хань побледнело — она почувствовала, что дело принимает дурной оборот. И тут из мешка раздался разъярённый крик:
— Я Дуань Циyanь из Дома маркиза Цинъюаня! Как вы смеете так со мной обращаться?!
Супруга маркиза ахнула и бросилась к мешку, чтобы сорвать его. Под ним оказался Дуань Циyanь с растрёпанными волосами, распухшим от пощёчин лицом и криво сидящим головным убором — совсем не тот изящный юноша, каким он был ещё недавно.
— Ах, это и правда Циyanь! — задрожала супруга маркиза, и гнев смешался в ней со слезами. — Мой сын… как же с тобой посмели так поступить?!
Дуань Циyanь стиснул зубы, сдерживая боль от ударов, и бросил гневный взгляд на Руань Цзинъи:
— Госпожа Руань, вы уж слишком суровы! Раз я не хочу жениться на вас, вы решили отомстить мне так?
От боли в разбитой щеке он невольно втянул воздух сквозь зубы.
Руань Цзинъи изобразила искреннее изумление:
— Это… это Дуань-господин? Я увидела, как какой-то чужой мужчина тайком пробрался в мой сад и подглядывал за мной… Я так испугалась!
Ярость Дуаня Циyanя достигла предела, но воспитание не позволяло ему сорваться окончательно:
— Что вы несёте! Кто сказал, что я «тайком пробрался»? Это ваша служанка сама привела меня сюда!
Господин Руань, наблюдавший за происходящим, строго спросил:
— Так что же всё-таки произошло?
Госпожа Хань, заметно взволнованная, запнулась и, всхлипнув, произнесла:
— Господин, я велела Сюй-эр проводить Дуань-господина в сад, чтобы он встретился с Цюйхуань. Но что-то пошло не так, и он оказался здесь!.. Я давно знала, что Цзинъи питает чувства к Дуань-господину, но не думала, что, когда он уже собирается обручиться с Цюйхуань, она всё ещё не отказалась от надежд…
Слова госпожи Хань звучали мягко, но смысл был ясен: Руань Цзинъи, не желая терять возлюбленного, решила рискнуть и заманила Дуаня Циyanя к себе для тайной встречи.
А избиение? Оно, вероятно, произошло потому, что Дуань Циyanь, верный своей невесте, отверг ухаживания Цзинъи. Та же, не добившись своего, в гневе приказала его избить.
Всего несколькими фразами госпожа Хань надела на Цзинъи целый ворох обвинений: капризность, ревность, предательство сестры, бесстыдство и жестокость.
Если её слова окажутся правдой, Руань Цзинъи станет настоящей преступницей.
Лицо господина Руаня потемнело, и он гневно воззрился на дочь:
— Цзинъи, подойди и встань на колени!
Он не знал, правда ли слова госпожи Хань, но факт оставался неоспоримым: Цзинъи приказала избить Дуаня Циyanя. За такое оскорбление гостя из знатного дома её непременно нужно наказать — иначе супруги маркиза не оставят этого без последствий.
Руань Цзинъи с наигранной растерянностью опустилась на колени. Она знала отца: перед посторонними он всегда ставил честь семьи превыше всего и не раз заставлял детей стоять на коленях за малейшую провинность.
Супруга маркиза, прижимая к себе сына, вытерла ему лицо рукавом и в ярости воскликнула:
— Господин Руань! Мы пришли сегодня обсудить помолвку, а вашего сына превратили в такого жалкого вид! Если вы не дадите нам удовлетворения, не только о свадьбе речи быть не может — и вовсе прекратим всякие отношения!
Господин Руань прекрасно понимал серьёзность положения, и его лицо стало ещё суровее:
— Цзинъи, ты… ты совершила немыслимое!
Цзинъи, стоя на коленях, с горечью ответила:
— Отец, я спокойно сидела в своём саду и читала книгу. Вдруг какой-то незнакомец ворвался ко мне и стал подглядывать! Конечно, я испугалась!
Эти слова заставили господина Руаня замолчать.
Цзинъи действительно не выходила из сада — это Дуань Циyanь сам пришёл в её покои. Разве благовоспитанный человек стал бы соваться в женские покои без приглашения?
Супруга маркиза вспыхнула от гнева:
— Негодница! Мой сын всегда был вежлив и благороден! Он просто заблудился!
— Даже если заблудился, — возразила Цзинъи, — вряд ли можно заблудиться так, чтобы попасть именно во внутренний двор. «Таоюань» находится в самой глубине сада — сюда случайно не попадёшь.
Слова Цзинъи заставили супругу маркиза замолчать. Действительно, когда они услышали, что Дуань Циyanь пропал, все бросились искать его. От главного зала до «Таоюаня» было множество поворотов и извилистых тропинок — сюда легко заблудиться, но почти невозможно добраться случайно.
Господин Руань перевёл взгляд на госпожу Хань:
— Не ты ли поручила своей служанке проводить Дуань-господина?
Слова его напомнили всем о служанке. Раздались голоса:
— Верно, это она привела его сюда!
— Надо допросить её — тогда всё станет ясно!
— Может, у неё самой тёмные замыслы?
Лицо госпожи Хань побледнело, и она дрожащим голосом сказала:
— Неужели Сюй-эр… задумала зло? Но она всегда была послушной и трудолюбивой…
В это время служанку, отвечавшую за провод, привели под конвоем слуг.
На вид ей было лет двадцать пять — почти тридцать, и выглядела она довольно обыденно. Господин Руань и госпожа Хань, прожившие вместе много лет, даже не припомнили её лица — видимо, она не служила при госпоже Хань лично.
Госпожа Хань тихо спросила:
— Сюй-эр, я велела тебе проводить Дуань-господина к Цюйхуань, а ты сказала, что он исчез. Что случилось?
Сюй-эр молчала, опустив глаза и плотно сжав губы.
Такое поведение явно выдавало вину. Господин Руань указал на неё:
— Допросите как следует! Хочу знать всё до мельчайших подробностей!
Слуги грозно ответили «Есть!» и двинулись к ней.
Их грубые, страшные лица не предвещали ничего хорошего. Сюй-эр наконец испугалась и, бросившись на колени, закричала сквозь слёзы:
— Простите, господин! Я была вынуждена! Это… это старшая госпожа приказала мне так поступить…
Все присутствующие насторожились. Особенно разъярилась супруга маркиза — она, обезумев от гнева и любви к сыну, забыв о приличиях, обрушилась на Руань Цзинъи:
— Так это ты, негодница! Раз мой сын отверг тебя, ты решила его подставить и даже избить! Какое жестокое сердце!
Её слова, словно стрелы, пронзали воздух.
Пока супруга маркиза кричала, госпожа Хань мягко спросила:
— Сюй-эр, расскажи всё по порядку. Если ты невиновна, я заступлюсь за тебя.
Сюй-эр сжала край юбки и дрожащим голосом, наконец, пролила слезу:
— Простите, госпожа… Всё моя вина. Мой младший брат попал в беду — его арестовали. Старшая госпожа пообещала вызволить его, если я сделаю, как она скажет…
Она вытерла слёзы рукавом и продолжила:
— Старшая госпожа сказала, что давно восхищается Дуань-господином и хочет лишь поговорить с ним, выразить свои чувства — больше ничего. Если бы я знала, что она так жестоко отомстит ему, я никогда бы не согласилась!
С этими словами она упала на землю, рыдая.
Хотя Сюй-эр плакала, её речь была чёткой и логичной. Казалось, теперь всем стало ясно, как всё произошло. Господин Руань посмотрел на Цзинъи с таким ледяным гневом, что сердце сжалось.
— Цзинъи, ты… — начал он, сжимая кулаки от бессильной ярости.
Цзинъи, всё ещё стоя на коленях, спокойно ответила:
— Отец, я этого не делала.
— Сюй-эр всё рассказала! Неужели здесь есть какая-то тайна? — вспыхнул господин Руань.
В этот момент из-за платанового дерева послышался робкий голосок:
— Отец, всё было не так.
Все удивлённо обернулись. Из-за тени дерева медленно вышла хрупкая фигурка — девушка лет четырнадцати–пятнадцати, с бледным, болезненным лицом и тонкими плечами. Никто даже не заметил, как она там пряталась.
Это была четвёртая дочь семьи Руань, Руань Сюэчжу, редко покидавшая свои покои из-за болезни.
— Сюэчжу? Ты здесь? — удивился господин Руань.
Сюэчжу говорила тихо, едва слышно на фоне общего шума. Она нахмурилась и, прижимая к груди книгу сказок, подошла ближе:
— Со мной никто не разговаривает… Только старшая сестра читает мне сказки. Мы договорились сегодня читать вместе…
Цзинъи, всё ещё стоя на коленях, подтвердила:
— Верно. Сюэчжу и её служанка были у меня весь день. Когда пришёл Дуань-господин, мы как раз сидели у качелей и читали.
Все перевели взгляд на Дуаня Циyanя.
Тот, прикрывая опухшую щеку, колебался.
Когда он вошёл в «Таоюань», Цзинъи действительно сидела на качелях. Он даже на миг залюбовался её силуэтом. Но, охваченный предубеждением, тут же разозлился и не обратил внимания на то, чем она занималась.
— Циyanь, так ли это? — нетерпеливо спросила супруга маркиза. — Эта четвёртая дочь Руаней, наверное, просто лжёт, чтобы защитить сестру! Не бойся, матушка добьётся справедливости!
http://bllate.org/book/6531/623147
Готово:
