Госпожа графиня разлила чай отцу и сыну. Услышав слова сына, она сжала в руке платок и нахмурилась:
— Циyanь, какие это слова? Семья Руаней сама рвётся в наше графское гнездо — разве они отпустят дочь за кого-то другого? Если ты сейчас же поторопишь нас с отцом ехать свататься, они только возомнют о себе! Глядишь, ещё и начнут важничать!
Дуань Циyanь вздохнул:
— Матушка, я искренне хочу жениться на Цюйхуань. Такой девушки, как она, больше нет во всём Даньлине.
Графиня почувствовала лёгкую обиду. Раньше Цюйхуань ей нравилась, но теперь в сердце будто занозы появились. Однако, жалея сына, она смягчилась:
— Ладно, поговорю с отцом. Через несколько дней сами зайдём к Руаням.
Вернувшись в дом Руаней, Руань Цюйхуань неохотно рассказала матери, госпоже Хань, о четырёхстах пятидесяти лянах.
— Этот молодой герцог такой скупой! Сказал, что через несколько дней пришлёт людей за деньгами и велел нам поскорее собрать сумму, — даже у Цюйхуань, всегда считавшей себя спокойной и благородной, в глазах мелькнуло раздражение. — Матушка, что делать?
Госпожа Хань выслушала всю историю и тоже растерялась. За одно платье — четыреста пятьдесят лянов? За такие деньги можно целую лавку купить!
И ведь молодой герцог — мужчина, да ещё и из знатного рода! Как он может гоняться за не вышедшей замуж девушкой из-за денег? Где его благородство?
— Четыреста пятьдесят… четыреста пятьдесят… — стиснув зубы, госпожа Хань лихорадочно соображала, как бы выкроить нужную сумму. Хотя она и ведала домашними финансами, старшая госпожа Руань была чересчур проницательной и не позволяла ей присваивать деньги. Свободных средств у неё почти не было, и выложить сразу четыреста пятьдесят лянов было для неё настоящей болью.
Цюйхуань, видя мучения матери, почувствовала себя неловко, и в её словах уже зазвучал упрёк:
— Матушка, продайте немного украшений — и нужная сумма найдётся. Если дом герцога Иян придёт за деньгами, а я буду отнекиваться и не смогу сразу отдать, меня станут осмеивать!
Ведь в Даньлине она всегда была самой уважаемой. Если другие узнают, что ей трудно собрать деньги даже на возмещение ущерба, разве не станут над ней смеяться и не лишат ли её уважения?
Госпожа Хань немного подумала и сказала:
— Цюйхуань, не волнуйся. У твоей старшей сестры ведь много лавок. Раз уж с тобой случилась такая беда, Цзинъи наверняка не оставит тебя в беде. Возьмём деньги из её лавок, а потом вернём.
Цюйхуань, услышав это, обрадовалась:
— Отлично, так и сделаем.
Госпожа Хань тут же позвала нескольких слуг и велела им сходить в крупные лавки и взять деньги.
Слуги охотно согласились и поспешили выполнять поручение. Однако к полудню они один за другим вернулись с поникшими лицами и сообщили, что управляющие отказались выдавать деньги.
— Управляющие сказали, что лавки принадлежат старшей госпоже, и без её расписки вы не можете брать деньги… — робко взглянув на госпожу Хань, сообщил один из слуг.
Улыбка госпожи Хань застыла:
— Но Цзинъи же никогда не вмешивалась в дела лавок! Зачем тогда просить у неё расписку?
— Управляющие говорят, что пару дней назад старшая госпожа вернулась из столицы и приказала им: все расходы и поступления теперь должны строго фиксироваться, и ни один лянь нельзя выдавать без разрешения… — жалобно ответил слуга.
Теперь госпожа Хань всё поняла. Руань Цзинъи, опасаясь, что у неё попросят деньги, заранее предупредила управляющих. Выходит, путь к деньгам Цзинъи теперь закрыт, и четыреста пятьдесят лянов придётся выкладывать из собственного кармана!
Госпожа Хань стиснула зубы от досады.
Сердце её болело от жалости к деньгам, и она посмотрела на дочь, надеясь, что та предложит способ уменьшить сумму. Но Цюйхуань будто не заметила взгляда матери и отвернулась.
Госпожа Хань поняла: дочь не станет помогать.
Именно в этот момент в дверях появилась служанка с радостным лицом:
— Госпожа, великая радость! Самая настоящая удача!
— Какая ещё радость? — раздражённо бросила госпожа Хань, всё ещё думая о потерянных деньгах. — Не томи, не раздражай понапрасну!
Служанка, получив выговор, опустила голову, но радость всё равно сияла на её лице:
— Госпожа, дом маркиза Цинъюаня собирается делать предложение третьей госпоже! Только что прислали гонца к господину Руаню, чтобы заранее уведомить. Через несколько дней сам маркиз с супругой лично приедут! Господин так обрадовался…
Госпожа Хань и Цюйхуань одновременно изменились в лице.
Госпожа Хань выглядела озадаченной, её взгляд метался, а Цюйхуань нахмурилась с явным недовольством:
— Матушка, я не хочу…
Госпожа Хань быстро прижала палец к губам дочери, выгнала служанку и плотно закрыла дверь:
— Говори, Цюйхуань.
Руань Цюйхуань села прямо в кресле и твёрдо заявила:
— Матушка, я не хочу выходить замуж за молодого господина Дуаня!
На лице её появилось раздражение.
Если раньше она считала Дуань Циyanя достойным женихом, то теперь, побывав в столице, поняла: он ей не пара. Сначала она увидела роскошь дома Мэнов, потом лично столкнулась с властным молодым герцогом. После всего, что она повидала в столице, как она может согласиться на жизнь в провинциальном Даньлине?
Сжав кулаки, Цюйхуань решительно сказала:
— Матушка, я ни за что не выйду замуж за Дуань Циyanя!
Весть о том, что дом маркиза Цинъюаня собирается свататься к третьей госпоже Руань, быстро разнеслась по всему дому.
Слуги и служанки радовались: ведь третья госпожа и молодой господин Дуань прекрасно подходят друг другу, а господин Руань доволен и щедро раздавал чаевые.
Но в «Таоюане» — дворе старшей госпожи — радости не было. Напротив, все тревожились.
Некоторые служанки из внешнего двора слышали от Янлю слухи, что госпожа Цзинъи давно питает чувства к молодому господину Дуаню. Теперь же он делает предложение третьей госпоже — как может быть довольна старшая госпожа?
Несколько дней все ходили на цыпочках, особенно те, кто служил при Цзинъи.
Однако Руань Цзинъи не проявляла ни гнева, ни отчаяния. Она спокойно занималась своими делами: проверяла отчёты лавок, разучивала музыкальные пьесы. Когда младшая сестра Сюэчжу пришла поболтать, Цзинъи даже долго и терпеливо рассказывала ей истории.
Сюэчжу — самая младшая дочь в доме Руаней — была слаба здоровьем и почти не выходила из покоев. Узнав, что сёстры побывали в столице, она очень захотела услышать о чудесах и красотах далёкой столицы. Цзинъи не пожалела времени и подробно рассказала ей обо всём, что видела в пути.
Когда Сюэчжу собиралась уходить, на лице её читалась нежелание расставаться. Цзинъи мягко сказала:
— Сегодня уже поздно, четвёртая сестра. Иди домой. Через пару дней обязательно приходи снова — я хорошо с тобой побеседую.
При этом она загадочно улыбнулась.
Худенькая фигурка Сюэчжу замерла у двери и тихо кивнула:
— Хорошо, тогда я приду через два дня.
Через два дня настал день, когда дом маркиза Цинъюаня должен был приехать с официальным предложением.
Господин Руань уже решил отдать дочь Цюйхуань в дом маркиза. Ведь маркизат Цинъюань — одна из самых знатных семей в Даньлине, и брак с ними принесёт дому Руаней почёт. А молодой господин Дуань — юноша видный и благородный, наверняка и Цюйхуань довольна.
С этими мыслями господин Руань заранее велел украсить дом и приготовить лучший чай и подарки, чтобы достойно встретить гостей.
Во второй половине дня карета дома маркиза Цинъюаня медленно остановилась у главных ворот дома Руаней. Возница крикнул «Но!», колёса замерли, и из двух карет поочерёдно вышли маркиз Цинъюань, графиня и Дуань Циyanь.
Господин Руань и госпожа Хань уже ждали у ворот. Увидев дорогих гостей, господин Руань поспешил навстречу:
— Приветствую маркиза и маркизу! Прошу внутрь, прошу!
Он поклонился, но вдруг заметил, что рядом с ним стоит кто-то, кто не кланяется и не говорит — будто в задумчивости. Взглянув внимательнее, он увидел, что это его супруга, госпожа Хань.
Она выглядела рассеянной, будто о чём-то думала. Господин Руань нахмурился и тихо напомнил:
— Супруга, не позволяй себе грубости!
Госпожа Хань очнулась и поспешно поклонилась:
— Приветствую маркиза и маркизу.
Обменявшись вежливыми приветствиями, все направились в главный зал. Поскольку семьи были знакомы, разговор завязался легко и тепло.
Дуань Циyanь сидел рядом с отцом, не вмешивался в беседу и лишь вежливо отвечал, когда к нему обращались. Его сдержанность и почтительность ещё больше понравились господину Руаню.
Циyanь казался немного напряжённым и то и дело поглядывал за ширму.
Господин Руань понял: юноша хочет увидеть Цюйхуань. Он повернулся к жене:
— Цюйхуань и молодой господин Дуань уже почти жених с невестой. Ты отведи дочь в павильон, пусть они поговорят наедине.
Он даже почувствовал себя великодушным и современным.
Госпожа Хань кивнула.
Но вместо того чтобы сразу позвать Циyanя, она быстро вышла из зала и подозвала свою доверенную служанку.
— Позови молодого господина, — сказала она, многозначительно посмотрев на служанку. — Делай всё по плану. Голову держи на плечах, чтобы никто ничего не заподозрил.
Служанка серьёзно кивнула:
— Рабыня не подведёт госпожу.
И пошла к Дуань Циyanю.
Глядя ей вслед, госпожа Хань почувствовала странное беспокойство.
Служанка подошла к Циyanю и ласково сказала:
— Молодой господин, третья госпожа желает вас видеть и поговорить. Она ждёт вас в саду.
Циyanь слегка удивился, но в его глазах мелькнула радость. Он тут же подавил её и вежливо ответил:
— Тогда не смею отказать. Прошу, веди.
Они вышли из зала.
— Сюда, молодой господин, — весело говорила служанка. — Третья госпожа очень обрадовалась, услышав, что вы приехали свататься.
— Правда? — спокойно отозвался Циyanь, и в глазах его мелькнула улыбка. — Если мне суждено жениться на третьей госпоже, это будет величайшим счастьем в моей жизни.
Дорожка становилась всё уже, уводя глубже в задний двор дома Руаней. Персики цвели пышно, мостик перекинут через ручей — всё дышало весенней прелестью Цзяннани. Циyanь огляделся и удивился:
— Это где мы? Я помню, сад дома Руаней в другую сторону.
Никто не ответил.
Циyanь нахмурился и обернулся — служанка исчезла.
Он растерялся и начал оглядываться в поисках её. В этот момент его взгляд упал на алую фигуру: под персиковым деревом на качелях сидела девушка в водянисто-красном жакете, поверх — персиковый накидной халат, а с плеч ниспадал белоснежный шарф. Вся она — яркая, но с оттенком благородной отстранённости.
Увидев её, Циyanь на миг залюбовался, но тут же нахмурился:
— Госпожа Руань, опять вы? Прошу соблюдать приличия!
Девушка на качелях была не кто иная, как Руань Цзинъи. Она читала путевые записки и рассказывала истории младшей сестре Сюэчжу.
Услышав окрик Циyanя, Цзинъи медленно обернулась. Увидев его, она громко закричала:
— Сюда! В мои покои проник развратник!
В ту же секунду из-за углов двора выскочили пять-шесть крепких слуг и схватили Циyanя.
— Что вы делаете! — в ярости воскликнул он.
Не успел договорить — на голову ему накинули мешок. Всё вокруг погрузилось во тьму, в нос ударил запах грубой мешковины.
— Наглец! — закричал он. — Отпустите меня!
В ответ раздались два громких удара — кто-то сильно хлопнул его по мешку.
— Подлый развратник! Осмелился ворваться в покои старшей госпожи! Негодяй! Бесстыдник! — ругали его слуги.
http://bllate.org/book/6531/623146
Готово:
