Шэн Цяньчань целый день подвергалась убеждающей атаке и не могла даже сосчитать, сколько раз кивнула в знак согласия.
Лишь когда на небе взошла луна, квадратнолицый Старейшина — тот самый, что смотрел на неё с отчаянным раздражением, будто железо, упрямое не стать сталью, — наконец доставил её на вершину горы, где находился Сан Цинъянь. Не дожидаясь встречи, он лишь махнул рукой и тут же исчез в ночи.
Шэн Цяньчань подняла глаза к полной луне, но слова, которые она хотела произнести, застряли у неё в горле.
Ну хоть бы указал направление! На такой огромной горе искать человека — всё равно что иголку в стоге сена искать!
Никто не заметил, как на самой вершине, словно с небесного трона, за ней наблюдают несколько фигур. Внизу, в густом лесу, Шэн Цяньчань металась, как муха без головы.
Во главе стоял Сан Цинъянь в белоснежных одеждах; рядом с ним — И Цзыюй, гость клана Сань, с лёгкой улыбкой на губах и изящной осанкой аристократа; чуть позади него — У Линвэй, опустившая голову и изо всех сил старающаяся стать незаметной; и, наконец, четверо средних лет аскетов-практиков — молчаливых, с приглушённой аурой и худощавыми фигурами, но стояли они, словно тяжёлые мечи, внушая ощущение непоколебимой опоры, способной удержать горы и моря.
Это были хранители пути клана Сань. Обычно каждый из них выполнял собственные задачи и рассеян по владениям клана, обеспечивая спокойствие в своих регионах. Эти четверо обычно находились в столице Великой Янь, но И Цзыюй, отправившись туда, не только привёз У Линвэй, но заодно и забрал их с собой.
В этот момент И Цзыюй, поглаживая подбородок, с интересом наблюдал за фигурой Шэн Цяньчань, которая всё ещё бегала по лесу.
— Так это она? — произнёс он. — По внешности не похоже.
Сан Цинъянь бросил один быстрый взгляд и фыркнул:
— Просто скрыла своё истинное лицо каким-то способом.
— Однако характер госпожи Шэн, кажется, не совпадает с тем, что я помню, — добавил И Цзыюй.
В его воспоминаниях та дочь рода Шэн была крайне холодной особой. Согласие на помолвку тогда далось ей лишь под угрозой и принуждением. А позже, сбежав от свадьбы, она без колебаний поставила род Шэн в положение вероломных предателей, явно не заботясь о безопасности своих близких.
И вот теперь она выскочила наружу ради подруги, с которой знакома меньше двух месяцев.
Одной мысли об этом было достаточно, чтобы И Цзыюй почувствовал невероятное изумление.
Он отыскал род У, привёз У Линвэй и появился в Южном Светлом Святом Клане лишь для того, чтобы проверить, как отреагирует Шэн Цяньчань. Кто бы мог подумать, что она действительно клюнёт на приманку!
Те несколько взглядов, что она бросила на возвышение, и её последующая реакция, возможно, казались ей незаметными, но на самом деле ни он, ни Сан Цинъянь не пропустили ни единого движения.
Человек, способный так отреагировать, мог быть только Шэн Цяньчань.
Правда, он не понимал, почему Сан Цинъянь, уже увидев её, всё ещё не спускается, чтобы схватить. Неужели не боится, что она снова ускользнёт?
Пока И Цзыюй размышлял об этом, Сан Цинъянь, будто услышав его мысли, вдруг повернулся и многозначительно посмотрел на него:
— Спусти её вниз.
— А? — И Цзыюй на миг опешил, но тут же понял и отправил У Линвэй, которая до последнего пыталась притвориться мёртвой, прямиком в чащу леса.
В конце концов, он всего лишь гость клана Сань — ему достаточно просто слушаться Сан Цинъяня.
Шэн Цяньчань не знала, сколько уже бродит по горе. Луна на небе успела переместиться с востока на запад, а ни единой живой души она так и не встретила.
К счастью, когда она уже начала ворчать про того квадратнолицого Старейшину, перед ней наконец появилась та, кого она искала: У Линвэй стояла под деревом и задумчиво смотрела в небо.
Однако едва Шэн Цяньчань окликнула её и наспех создала барьер, блокирующий звуки и наблюдение, как У Линвэй тут же начала изображать жесты языка глухонемых.
— Погоди, что это значит?
Шэн Цяньчань растерялась и, внимательно следя за каждым жестом, попыталась расшифровать:
— Эта гора… нога… надо бежать… в облаках?
Собрав воедино все слова, она с нарастающей уверенностью спросила:
— Ты хочешь сказать, что эта гора живая и сама может улетать в облака?
У Линвэй молчала.
Затем она сменила жесты.
Шэн Цяньчань подумала, почесав подбородок, и с лёгкой неуверенностью спросила:
— Может, ты хочешь сказать, что сегодня отличная погода для пробежки по горе? Нет… подожди, с бегом потом разберёмся. У меня к тебе серьёзный вопрос: как ты здесь оказалась и почему вместе с Небесным Владыкой Цинсюанем? Ты разве не вернулась в Плавающее Облако?
В глазах У Линвэй проступило отчаяние.
Было видно, что она очень хочет что-то сказать, но заклятие запрета речи не давало ей возможности.
В конце концов, она вспомнила жест, которому когда-то научила её Шэн Цяньчань: указала на небо, потом на свои глаза и, наконец, подняла вверх средний палец.
На этот раз Шэн Цяньчань мгновенно всё поняла — как будто ей открылось озарение.
— Ты хочешь сказать, что там наверху какой-то ублюдок за нами следит?
У Линвэй кивнула.
Едва эти слова прозвучали, как У Линвэй почувствовала, что голос снова вернулся к ней.
— Цяньчань, твоё…
— Я так и знала! — перебила её Шэн Цяньчань, вздохнув. — Моё дурное предчувствие не обмануло. — Она тихо выругалась: — Чёртов мужик! — и добавила с обречённостью: — Кто вообще верит, что «в тени светильника — самое безопасное место»? Это же чистейший обман!
Однако, как бы то ни было, она проделала такой путь лишь потому, что до последнего надеялась — вдруг всё не так плохо, и стоит оставить себе запасной выход.
К сожалению, реальность больно ударила её по лицу.
Раз Сан Цинъянь, этот чёртов мужчина, пошёл на то, чтобы угрожать безопасностью её друзей, да ещё и устроил эту ловушку, наблюдая за её метаниями, — значит, он мелочен и злопамятен. Если она не будет вести себя смирно, кто знает, на что он ещё способен.
Шепча всё это себе под нос, Шэн Цяньчань совершенно игнорировала отчаянные знаки У Линвэй и, запрокинув голову, крикнула в небо:
— Небесный Владыка Цинсюань! Сан Цинъянь! Владыка! Можно с тобой поговорить? У меня есть к тебе дело!
Она повторила дважды — ответа не последовало.
Шэн Цяньчань нахмурилась и опустила голову, чувствуя себя обиженной.
Она уже пошла на уступки, а этот чёртов Сан Цинъянь даже не отвечает! Неужели не понимает, как ей неловко?
Она уже собиралась пожаловаться У Линвэй, но, встретившись с ней взглядом, удивилась:
— Ты чего мне всё моргаешь?
У Линвэй безмолвно молила: «Умоляю, прояви хоть каплю интуиции!»
Медленно Шэн Цяньчань начала что-то подозревать и, следуя за взглядом подруги, неспешно обернулась.
За её спиной, в лунном свете, стоял высокий и холодный Небесный Владыка в белых одеждах. Он медленно поднял глаза и посмотрел на неё, его тонкие губы чуть изогнулись, будто выражая насмешку.
— Что ты хочешь мне сказать?
— …
— Ну это… э-э… — Шэн Цяньчань на миг потеряла дар речи, а потом, собравшись с мыслями, выпалила: — Владыка, тебе нужна твоя настоящая невеста или нет?
Холодный ночной ветерок пронёсся по горе, сделав её ещё тише и безмолвнее.
Шэн Цяньчань потерла руки, слегка дрожащие от холода, и, взглянув на молчаливого Сан Цинъяня, чьё лицо ясно говорило: «Я жду, что ты придумаешь дальше», с трудом добавила:
— Я говорю правду! Я своими глазами видела, как она прыгнула вниз! Всё именно так и было! Если не веришь — могу отвести тебя к тому обрыву, сам всё увидишь!
Честность — прекрасное качество.
Но если перенести это качество на материк Святых Духов и применить к Небесному Владыке Цинсюаню, то честность может обернуться определённым риском.
Шэн Цяньчань, отчаявшись избавиться от чёрного клейма, которое на неё повесили, решилась на всё. Она не упомянула, что является переносчицей из другого мира, но рассказала Сан Цинъяню всё, что видела с момента своего пробуждения в этом мире, ясно давая понять одну мысль: она не имеет никакого отношения к этой помолвке.
Если Сан Цинъянь выразит желание найти свою настоящую невесту, она даже готова вернуться к тому безымянному обрыву — хоть вниз по скале ползти!
Конечно, в её рассказе было немало нестыковок: почему она выглядит и носит то же имя, что и настоящая, откуда она вообще взялась… Всё это явные дыры, но и сама она не знала на них ответов.
Шэн Цяньчань боялась, что Сан Цинъянь обвинит её в том, что она небесный демон извне, но, прождав в напряжении довольно долго, услышала лишь лёгкий, не выдающий эмоций смешок.
— Хм.
— Не веришь? — встревожилась она.
Она же сказала всю правду! Почему он всё ещё не верит?
Сан Цинъянь пожал плечами:
— Твоё признание или отрицание не имеет значения. Под указанием священного артефакта найдена именно ты — этого достаточно.
Была ли эта женщина настоящей из рода Шэн или нет, Сан Цинъяню было совершенно безразлично. Говорила ли она правду или выдумывала, лишь бы вырваться, — всё это не имело значения.
Главное — она та, кто подходит под требования.
Клан Сань существовал десятки тысяч лет и втайне прилагал неимоверные усилия, чтобы сохранить в себе кровь феникса. В каждый критический момент, когда возникала угроза, именно священный артефакт, оставленный предками-фениксами, указывал путь к спасению.
Так было и в поколении Сан Цинъяня.
Раньше по указанию артефакта они нашли дочь рода Шэн — Шэн Цяньчань. Теперь же они нашли точно такую же Шэн Цяньчань.
Это не просто совпадение — даже если они и не являются одним и тем же человеком.
— Тогда скажи, — подняла голову Шэн Цяньчань, — что именно указывает священный артефакт? Зачем тебе жениться на Шэн… нет, на мне?
Сан Цинъянь стоял под деревом, лунный свет пробивался сквозь листву, и тени скрывали его черты.
Он взглянул вниз, на середину склона: там гость клана Сань с улыбкой дразнил уродливую птицу, а девушка, вынужденно удерживаемая в стороне, тревожно смотрела на вершину. Хранители пути незаметно прятались вокруг. Никто не знал, о чём говорили двое на вершине — здесь был установлен барьер, и ни звука не просачивалось наружу.
Сан Цинъянь перевёл взгляд на Шэн Цяньчань.
Она сидела прямо на земле, совершенно не заботясь о приличиях. Несколько прядей растрёпанных волос развевались на ветру, закрывая лицо, которое выглядело незнакомым от усталости. Она даже не пыталась их убрать, лишь её большие, чёрно-белые, яркие, как звёзды, глаза пристально смотрели на него.
Зачем?
Потому что…
— Клану Сань нужна ты, чтобы продолжить кровь феникса.
После короткой паузы Сан Цинъянь произнёс эти слова.
— Но я же не обладаю Телом Сокровенного Духа! Это не имеет значения? — спросила Шэн Цяньчань и протянула руку. — Может, проверишь? Я точно не имею никакой особой конституции.
— Тело Сокровенного Духа можно определить только до начала практики культивации. Как только человек вступает на путь, его конституция скрывается и проявляется лишь при рождении потомства.
— То есть, если я скажу, что не обладаю таким телом, мне всё равно никто не поверит?
— Можно сказать и так.
— …
Шэн Цяньчань замолчала.
Чем глубже она погружалась в этот мир, тем больше узнавала о значении различных конституций. Тело Сокровенного Духа очищает кровь и собирает ци для плода, благодаря чему ребёнок рождается в идеальном состоянии. Поэтому она думала, что клан Сань изначально выбрал первую хозяйку именно из-за её Тела Сокровенного Духа.
Но оказалось, что всё не так.
Для Сан Цинъяня наличие такого тела было лишь приятным бонусом, но не обязательным условием. Главное — это она сама.
Ещё хуже то, что у неё нет права отказаться.
Сан Цинъянь не сказал ей этого прямо, но просто чётко и ясно разложил все «за» и «против», оставив ей лишь один путь.
Даже если она решит умереть, лишь бы не выходить замуж, ей всё равно придётся подумать о последствиях для рода У, которые пострадают из-за её конфликта с Небесным Владыкой.
Сможет ли Шэн Цяньчань спокойно смотреть, как её друзья пострадают из-за неё? Конечно, нет.
К тому же, она и так не в силах сопротивляться. Повторить прошлый побег — совершенно нереально.
А если подумать, то замужество за Сан Цинъянем — вовсе не так уж плохо. Самый молодой Небесный Владыка на всём материке Святых Духов, красивый, из знатного рода, с выдающимися талантами — по внешним параметрам он идеален.
Стать хозяйкой клана Сань, одного из древнейших скрытых родов, жить в роскоши и комфорте — разве это не лучше, чем влачить жалкое существование странствующего культиватора?
Мысль о сдаче постепенно брала верх.
Шэн Цяньчань взглянула на свои хрупкие руки, потом на длинный меч в руке Сан Цинъяня, проследила взглядом за холодным лезвием и вспомнила тот момент, когда увидела своё лицо на разыскном листе. С того самого дня она знала — рано или поздно это случится.
Ладно, смирюсь с судьбой.
http://bllate.org/book/6528/622875
Готово:
