Чтобы облегчить передвижение, крупнейшие секты объединились и открыли представительства в каждом городе, где специально изготовляли летающие корабли и прочие артефакты для перевозки пассажиров туда и обратно.
Ими могли пользоваться как культиваторы, так и простые обыватели. Оплата принималась как обычными деньгами, так и духовными камнями, а в некоторых случаях даже разрешалось расплатиться товарами.
Единственное различие состояло в том, что ради безопасности — чтобы энергетическое поле культиваторов не оказывало влияния на других — простым людям разрешалось находиться лишь на нижней палубе, отдельно от культиваторов, располагавшихся выше.
Именно на второй палубе летающего корабля, в просторном зале, очутились Шэн Цяньчань и У Линвэй.
Отсюда было видно: каждый присутствующий излучал слабые колебания духовной энергии — среди них не было ни одного смертного. Большинство культиваторов либо непринуждённо беседовали с соседями, либо, воспользовавшись толпой, расстелили прямо на полу коврики и устроили импровизированные прилавки, привлекая любопытных зевак.
Шэн Цяньчань понимала: если У Линвэй решила вывести её из каюты, значит, корабль уже почти достиг столицы Великой Янь. Очевидно, все остальные тоже завершили медитацию лишь незадолго до прибытия и теперь выходили из своих кают.
Шэн Цяньчань шла следом за У Линвэй, опустив голову и скрывая лицо под вуалью, чтобы не привлекать внимания.
Она чувствовала, как время от времени чужие сознания незаметно скользили по её лицу, пытаясь разглядеть черты под вуалью. К счастью, на головном уборе была наложена защитная печать У Линвэй, и такие тайные взгляды не могли проникнуть сквозь ткань.
Подумав немного, Шэн Цяньчань остановила слегка недовольную У Линвэй и будто случайно приподняла уголок вуали, позволив окружающим мельком увидеть своё лицо.
Её нынешний облик кардинально отличался от портрета в объявлении о розыске: там красовалась несравненная красавица, а здесь — девушка, от одного взгляда на которую хотелось отвернуться. И действительно, после этого уловки любопытные взгляды быстро исчезли.
Шэн Цяньчань едва заметно улыбнулась и медленно опустила вуаль, вновь становясь незаметной тенью позади У Линвэй.
Её нынешний уровень культивации был невысок, а внешность не соответствовала описанию — быть незамеченной было совсем несложно.
Зато У Линвэй явно кипела от возмущения и раздражённо бросила:
— До прибытия остался всего час! Как только мы доберёмся до Яньцзина, сразу отправимся на аукцион. Не верю, что там не найдётся средства, способного излечить твоё лицо!
Шэн Цяньчань лишь улыбнулась и успокаивающе похлопала подругу по руке, после чего невольно перевела взгляд за иллюминатор.
Даже на расстоянии в десятки тысяч ли уже проступали очертания столицы Великой Янь, величественно возвышавшейся в центре материка. Её силуэт напоминал приземлившегося феникса с расправленными крыльями, и одного взгляда на него было достаточно, чтобы почувствовать леденящую душу мощь и напряжение.
На материке Святых Духов культиваторы доминировали над миром смертных. Большинство человеческих государств зависели от сект даосов, а территории многих сект простирались сразу над несколькими странами.
Среди бесчисленных государств лишь пять могли соперничать с великими кланами. Помимо Великого Ся, всегда стоявшего особняком в самом центре материка, это были Великая Янь, Великая Чу, Великая Ин и Великая Чжоу.
Шэн Цяньчань читала об этом в книгах, но теперь, увидев всё собственными глазами, она невольно замерла в изумлении.
— Вот она, столица Великой Янь…
Город оказался ещё величественнее, чем описывался в текстах, а небо над ним кишело культиваторами, каждый из которых казался сильнее предыдущего.
Боясь нарушить какой-нибудь запрет, Шэн Цяньчань поспешила отвести взгляд от проносящихся мимо мастеров. Но в тот самый миг, когда она повернула голову, с небес обрушилось грозное давление, пропитанное ледяной убийственной волей, и пронеслось над их кораблём.
Сердце Шэн Цяньчань дрогнуло. Она видела, как рот одного из культиваторов напротив застыл на полуслове.
К счастью, устрашающая аура исчезла так же внезапно, как и появилась.
Просто какой-то великий мастер пролетел мимо.
Как только напряжение спало, Шэн Цяньчань, не раздумывая, обернулась и увидела две фигуры — одну в белом, другую в зелёном, — мелькнувшие в небе, словно метеоры, и исчезнувшие в пределах столицы.
Она задумалась, кто бы это мог быть, но тут же услышала, как тот самый культиватор, наконец пришедший в себя, медленно выдохнул и наконец договорил то, что застряло у него на языке:
— Вы слышали? Говорят, Небесный Владыка Цинсюань прибыл в Янь! Та, кого разыскивают по особому объявлению о розыске, якобы его невеста, которая сбежала прямо перед свадьбой!
Как и следовало ожидать, его тут же облили градом возмущённых криков.
Все в один голос твердили, что Небесный Владыка Цинсюань — существо, подобное луне на девятом небе или снежной лилии на вершине горы, и даже думать о нём с подобной вольностью — уже святотатство. Как он вообще мог решиться на брак? Это же клевета на его безупречную репутацию! А как же его поклонники?
Но чем громче они кричали, тем больше людей вдруг вспоминали:
— Кажется, я тоже слышал, что Небесный Владыка Цинсюань скоро женится…
— И я об этом слышал.
— Мой наставник в секте упоминал, не в десятое ли число следующего месяца назначена церемония?
— Если так… то и я… нет, нет, всё же не верится! Это невозможно!
— …
Споры набирали силу, когда вдруг раздался звонкий, чуть высокомерный голос юноши:
— Ха! Вы, провинциалы, просто невежды. В Яньцзине уже давно все знают, что Небесный Владыка Цинсюань женится. Мой наставник даже получил приглашение на церемонию!
Хотя юноша и держался вызывающе, его осанка и сопровождающие стражники ясно указывали на высокое положение. Заметив на его одежде эмблему, Шэн Цяньчань сразу поняла: это ученик Южного Светлого Святого Клана — того самого, куда собирался поступать У Сангэ.
Если представитель знатного рода из Яньцзина, принятый в один из великих кланов, говорит подобное, вряд ли он лжёт.
Присутствующие, хоть и были не слишком сильны, но обладали неплохим чутьём и знали, что Южный Светлый Святой Клан тесно связан с Небесным Владыкой Цинсюанем, поэтому приглашение на свадьбу выглядело вполне правдоподобно. Споры стихли — вопрос был решён.
Высокомерный цветок даосского мира, никогда не обращавший внимания на других, наконец-то был покорён какой-то загадочной женщиной и женится уже десятого числа следующего месяца!
На самом деле, юноша не ошибся.
Слухи о скорой свадьбе Небесного Владыки Цинсюаня уже разнеслись по всему материку Святых Духов. Его поклонники — как мужчины, так и женщины — давно уже рыдали и скорбели. Лишь в отдалённых уголках и среди отшельников-культиваторов новости доходили с опозданием.
Теперь же и они присоединились к толпе разбитых сердец…
Даже У Линвэй выглядела задумчивой и грустной.
Шэн Цяньчань огляделась и, понизив голос, шепнула подруге:
— Ты тоже знала об этом?
— Конечно, как не знать? — вздохнула У Линвэй. — Перед отъездом я слышала слухи, но думала, что это очередная выдумка. А сейчас проверила передаточный талисман — оказывается, дата свадьбы действительно назначена! Наша госпожа из Плавающего Облака и несколько старейшин получили приглашения и скоро отправятся в клан Сань, чтобы лично поздравить жениха. Теперь уж точно всё решено.
Шэн Цяньчань, услышав лёгкую обиду в её голосе и наблюдая, как фанаты Небесного Владыки Цинсюаня скрежещут зубами при упоминании свадьбы, невольно вспомнила тот самый момент на обрыве — алый свадебный наряд, исчезающий в пропасти.
Образ быстро сменился на тонкий лист особого объявления о розыске с её собственным портретом.
Шэн Цяньчань похолодела.
В мгновение ока все детали — Небесный Владыка Цинсюань, невеста в алой одежде, особое объявление о розыске, побег — сложились в голове в единую, невероятную, но ужасающе логичную картину.
Она, Шэн Цяньчань, — величайшая несчастная жертва обстоятельств во вселенной.
Сбежала вовсе не она… но теперь, похоже, именно она.
От одной мысли об этом по спине пополз холодный пот.
Лицо Шэн Цяньчань чуть не перекосило от ужаса.
— Не может быть…
— Да ну что ты…
— Неужели всё именно так, как я думаю?..
Она едва справлялась с нахлынувшим страхом, стараясь сохранить прежнее выражение лица, и ещё тише спросила У Линвэй:
— А что насчёт того, что сказал тот человек… про побег невесты? Откуда это вообще пошло?
В этот момент внимание всех снова вернулось к первоначальному заявлению.
То, что Небесный Владыка Цинсюань женится, уже не вызывало сомнений. Но почему кто-то утверждает, будто его невеста сбежала? Да как вообще можно усомниться в притягательности самого Цинсюаня?!
Беднягу снова начали обливать грязью.
Он покраснел от злости, сжал кулаки и крикнул сквозь град обвинений:
— Это правда! Мой троюродный брат по линии сестры жены его дальней тёти — родственник клана Сань! Именно он лично сказал, что невеста сбежала! Иначе почему Небесный Владыка разослал по всему материку особое объявление о розыске — такое случается раз в сто лет?!
Его оппоненты парировали не менее убедительно: разве кто-то в здравом уме откажется от счастья стать супругой такого гения, как Цинсюань? Таких, желающих занять это место, хоть отбавляй!
Кто-то спросил юношу из Южного Светлого Святого Клана:
— Ты ведь из клана — слышал ли ты об этом?
— Э-э… — юноша, обычно такой самоуверенный, на этот раз смутился. — Я… э-э… не совсем в курсе.
И тут же, чтобы спасти лицо, он ткнул пальцем в первого оратора:
— Если даже я, ученик клана, ничего не слышал, значит, он точно врёт!
— Да ты врешь! Я говорю правду!
— Если даже ученик клана не знает, откуда твои «родственники» могут знать такие тайны? Ты просто клевещешь на Небесного Владыку!
— Именно!
Спор вспыхнул с новой силой, и бедняга уже был готов утонуть в потоке гнева поклонников Цинсюаня, когда вдруг несколько человек встали на его сторону.
— Похоже, он говорит правду. Я связался с другом в Яньцзине — там действительно ходят слухи, что невеста сбежала, и Небесный Владыка уже прибыл в город.
— И я получил подтверждение.
— Брак с Небесным Владыкой кажется благословением, но если невеста — неизвестная, не из числа знаменитых даосов, возможно, за этим скрывается нечто большее. Кто знает, счастье это или беда? Побег — вполне возможен…
Разговор вновь сменил направление.
Только Шэн Цяньчань чувствовала себя всё более неловко.
Она точно знала: побег действительно имел место.
Жива ли та девушка в алой одежде — неизвестно, скорее всего, погибла. Но чёрную метку теперь несли на себе её плечи.
Слушая, как окружающие гадают, не является ли разыскиваемая именно той самой сбежавшей невестой и как бы её поймать ради награды в виде духовного артефакта, Шэн Цяньчань мысленно фыркнула.
Почему Небесный Владыка Цинсюань решил жениться на прежней обладательнице этого тела, она не знала и знать не хотела. Любовь это или интрига — ей, с её нынешним обликом, совершенно не похожим на портрет в объявлении, до этого нет дела.
Пусть даже их зовут одинаково — Шэн Цяньчань… Разве нельзя носить одно имя?
Ради того, чтобы не взвалить на себя чужую вину, она даже отказалась от всех целебных эликсиров и пилюль, которые предлагала У Линвэй. Она чуть не решилась нанести себе новые шрамы, но вовремя одумалась — всё-таки больно.
Она сделала всё возможное, чтобы дистанцироваться от этой истории.
Если даже в таком виде её узнают — значит, такова её судьба.
Шэн Цяньчань молча прижалась к стене, уже решив, что как только корабль прибудет в столицу Великой Янь, она немедленно покинет этот опасный город.
Изначально она планировала сопровождать семью У и У Сангэ в Южный Светлый Святой Клан. Ведь помимо детей, проходящих испытания на вступление, клан принимал и независимых культиваторов.
Таким, как она — с определённым уровнем, но без систематических методик, — за десятилетия одиночных поисков вряд ли удастся достичь многого. В мире даосов важны четыре опоры: метод, ресурсы, товарищи и место. Только присоединившись к великому клану, можно получить постоянный поток ресурсов и защиту, недоступную одиночкам.
Но теперь, узнав, что Небесный Владыка Цинсюань тоже здесь, задерживаться в этом месте было бы безумием.
Лучше перестраховаться.
http://bllate.org/book/6528/622863
Готово:
