Снова настала её очередь выбирать — чувства или выгода. В конце концов, ей предстояло остановиться на чём-то одном.
Рядом с ней мать и старший брат уже едва сдерживали восторг, будто собирались возжечь благовония и принести благодарственную жертву небесам.
Брат, как всегда, не унимался и вновь принялся уговаривать её выйти замуж за наследного принца Гуанского княжества. От этого Бай Ляньэр так и подмывало дать ему пощёчину.
Не мог ли он, наконец, перестать мешать? Кроме того чтобы путаться под ногами, он вообще хоть на что-нибудь годился?
Раньше брат был единственной опорой для неё и матери, и она никогда бы не позволила себе подумать о нём с такой неблагодарностью и раздражением. Но теперь, едва завидев его, она чувствовала лишь досаду!
Пока Бай Ляньэр мучилась, будто на раскалённой сковороде, слуга вдруг доложил: господин герцог зовёт седьмую госпожу — и только её одну.
Мать тут же крепко сжала руку дочери.
Её родная семья носила фамилию Чжоу и была из скромного рода — сама она была младшей дочерью. Благодаря удачному замужеству старшей сестры за князя Руй у неё появился шанс познакомиться с тогда ещё цветущим и славным герцогом.
С первой же встречи между ними вспыхнула страсть. Хотя она и стала наложницей, но получила исключительную милость и любовь.
На протяжении многих лет она мастерски удерживала внимание господина, но во всём, что касалось внешнего мира, была совершенно беспомощна.
Бай Ляньэр взрослела, и мать, конечно же, мечтала выдать дочь замуж за самого достойного жениха под небесами.
Но в последние дни её старшая сестра, сын и дочь поочерёдно настаивали на своём, так что она уже не знала, кому верить.
А теперь ещё появился младший брат новой императрицы! Голова у неё просто раскалывалась!
Благодаря многолетнему опыту пребывания рядом с господином, она чувствовала: их герцог, скорее всего, уже склоняется перед императором и новой императрицей.
Но этот вновь возникший род Си — даже не из числа свободных людей, а из бывших слуг! Всё их богатство — лишь плод удачного замужества старшей сестры.
Её дочь, хоть и незаконнорождённая, всё же дочь герцогского дома, да к тому же удостоенная титула «Госпожа Юйхуа» — невероятной чести!
Если она согласится на этот брак, другие знатные дамы непременно станут насмехаться над ними.
Они будут шептаться за спиной: «Пусть даже взлетит высоко, всё равно упадёт обратно в грязь».
Бай Ляньэр почувствовала, как её руку сжали. Она обернулась.
Увидев лицо матери — растерянное, испуганное и совершенно потерянное, — она вдруг осознала: её мать постарела.
Дело было не в морщинках у глаз, которые не скрыть даже самым тщательным гримом, а в том упадке сил, что исходил от неё изнутри.
Когда-то она считала свою мать образцом для подражания.
Другие девушки из числа незаконнорождённых вынуждены были довольствоваться тем, что просочится сквозь пальцы законной жены и старших сестёр, но её мать была иной — она умела крепко держать отца рядом и всегда добивалась для своих детей самого лучшего.
Когда старшие сёстры хвастались перед ней чем-нибудь, и ей становилось больно, стоило лишь вернуться домой и поплакать перед матерью — и та непременно выпросит это у отца.
Но теперь есть вещи, которые даже мать не может выпросить для неё.
А она уже выросла и больше не нуждается в том, чтобы мать что-то приносила ей.
Как будто лёгкий вздох прозвучал в её сердце. Глаза Бай Ляньэр слегка покраснели, но слёзы так и не упали.
Она шагнула вперёд и обняла мать:
— Мама, не волнуйся. Я всё понимаю. Я твоя дочь — никогда не позволю себе оказаться в проигрыше.
Мать широко раскрыла глаза — впервые она почувствовала, что с её дочерью что-то изменилось.
Бай Ляньэр отпустила мать, слегка улыбнулась — и в этой улыбке прозвучало странное облегчение.
Успокоившись, она последовала за слугой и быстро направилась в передний зал, в кабинет отца.
Дела переднего двора всегда строго разделялись от внутренних покоев, и хотя она пользовалась особой милостью, сюда заглядывала впервые.
Когда она вошла, старый герцог уже сидел на своём месте. Увидев дочь, он небрежно махнул рукой:
— Садись.
Но Бай Ляньэр впервые не послушалась. Она осталась стоять посреди комнаты и сделала отцу глубокий поклон:
— Отец, вы звали Ляньэр? В чём дело?
Раньше Бай Ляньэр, как и говорила её мать, часто бегала к отцу с жалобами и просьбами.
Но на самом деле она всегда боялась его.
Теперь же страх исчез. Она подняла глаза и прямо посмотрела на отца:
— Отец, в делах брака всё решают родители и свахи. Ляньэр, разумеется, подчинится вашей воле без единого возражения. Вы специально вызвали меня — значит, есть особое поручение?
Старый герцог удивлённо взглянул на неё. Он не ожидал, что его прежде нежная и робкая, словно ива на ветру, дочь вдруг заговорит с такой невозмутимой уверенностью.
Будто титул «Госпожа Юйхуа» действительно заменил ей кости на нефритовые.
Герцог постучал пальцами по спинке кресла и пристально уставился на неё:
— Я слышал, будто ты питаешь чувства к своему двоюродному брату. Если я выдам тебя за другого, не возненавидишь ли ты меня?
Бай Ляньэр опустила голову, и на лице её появилось выражение печали.
— Отец, чувства — вещь хрупкая. Ляньэр и двоюродный брат росли вместе с детства, проводили дни и ночи бок о бок — естественно, между нами зародилось чувство.
— Но Ляньэр всегда помнила, кто для неё настоящая опора. Раз я дочь отца, то, когда вы в меня нуждаетесь, я не пожалею даже своей жизни.
Герцог невольно откинулся на спинку кресла.
Он думал, что его дочь, воспитанная наложницей, хоть и обладает некоторой красотой и талантом, но лишена твёрдости характера — и это вызывало у него головную боль.
Теперь же его мнение резко изменилось. Он поднял глаза и внимательно посмотрел на неё:
— О? А для чего именно тебе понадобится пожертвовать собой?
Бай Ляньэр подняла голову и прямо посмотрела на отца:
— Отец нуждается в том, чтобы дочь вышла замуж за брата новой императрицы, верно?
Герцог прищурился. Обычный человек сказал бы: «выйти замуж за младшего брата новой императрицы». Но Бай Ляньэр умышленно опустила уточнение — не из-за оговорки, а чтобы дать понять, что она всё осознаёт. Герцогу стало интересно, и он махнул рукой, приглашая её продолжать.
Получив разрешение, Бай Ляньэр вновь поклонилась и пристально посмотрела на отца:
— Отец управляет целым домом, словно лодка, плывущая по тёмным водам. Другие слышат лишь звуки цитр и пение на палубе, но Ляньэр знает, сколько сил вы тратите втайне.
— Наш дом герцога Чу велик и могуществен, вызывает зависть многих, но основа, на которой он стоит, вовсе не безупречна.
— Сколько тех, кто следовал за Великим Предком, уже исчезло и рассеялось? Почему бы нашему дому не разделить их участь?
— Обладая таким могуществом, даже вы, отец, порой чувствуете бессилие.
— Сейчас наш дом оказался в бурном потоке.
— Со всех сторон на нас смотрят хищники. Достаточно малейшей ошибки — и мы окажемся в пасти волков.
— Поэтому вам нужен надёжный человек, который представит дом герцога в браке-союзе.
Герцог изумлённо распахнул глаза. Он не ожидал, что его дочь способна на такие прозрения. С нетерпением он махнул рукой, призывая её продолжать.
Бай Ляньэр снова поклонилась:
— Раньше я думала выйти замуж за двоюродного брата не только из-за чувств.
— Сейчас все чиновники настаивают на том, чтобы император назначил наследника, и это, вероятно, не по душе Его Величеству.
— Если я, дочь герцогского дома, выйду замуж за наследного принца другого княжества, это может вызвать недовольство императора.
— Но если я выйду за двоюродного брата, у которого из-за хромоты нет шансов на трон, Его Величество будет спокоен.
— Если же у нас родится сын, наш дом получит небесную поддержку.
— Теперь же, когда новая императрица обратила на меня внимание, выдать меня за её брата — то же самое.
— Сейчас её положение ещё не укрепилось. Если наш дом предложит союз сейчас, это будет как помощь в беде.
— Если императрица в будущем утвердится у власти, наш дом получит исключительную заслугу. А если нет…
Бай Ляньэр подошла ближе, опустилась на колени перед отцом, закрыла глаза и позволила слезе скатиться по щеке:
— Если нет… прошу, отец, откажитесь от Ляньэр. Я всего лишь незаконнорождённая дочь, ничто для дома герцога. Мою потерю легко пережить… Не скорбите обо мне.
Герцог замер на месте.
Он смотрел на дочь, которую прежде считал похожей на мать — послушной, кроткой и покладистой, — и вдруг увидел под этой нежной оболочкой пылающее сердце.
Вздохнув, он положил руку ей на плечо, наклонился и серьёзно сказал:
— Почему ты думаешь, что наш дом способен отречься от дочери Бай?
Бай Ляньэр растерянно подняла глаза:
— Потому что я всего лишь незаконнорождённая…
Герцог фыркнул:
— И что с того? Разве незаконнорождённая — не дочь Бай Сяньея? Я слишком потакал твоей законной матери и её дочерям, вот они и осмелились так пренебрегать вами с матерью.
Бай Ляньэр засуетилась:
— Но законная мать и сестра на самом деле не…
Герцог прервал её жестом:
— Не защищай их!
Он притянул дочь к себе и ласково погладил по голове:
— Ты очень умна — настоящая дочь Бай Сяньея. Но, воспитанная матерью, ты усвоила лишь часть истины, не видя целого.
— Ты сказала, что другие герцогские дома постепенно приходят в упадок, а наш дом Чу по-прежнему стоит твёрдо. Знаешь ли ты, почему?
Бай Ляньэр растерянно покачала головой:
— Не знаю…
Герцог усмехнулся:
— Конечно, не только благодаря милости Великого Предка. Главное — это семейное правило нашего рода: «нефритовые кости».
«Нефритовые кости» — девиз рода Бай, известный каждому члену семьи. Поняв, что отец наставляет её, Бай Ляньэр подняла глаза с жаждой знаний.
Герцог, тронутый её покорным взглядом, с нежностью похлопал её по спине:
— Человек в этом мире может потерять всё — плоть и кожу, но без костей он не устоит. Наш род держится именно на этих твёрдых костях.
— Без мужества проиграть невозможно и победить. Колебания, двойственность, стремление угодить всем — это путь мелких людей.
— Сейчас весь двор занят тем, чтобы сделать ставку на будущего правителя. Думаешь, у меня нет таких мыслей?
— Но ни Гуанское княжество, ни Жуйское, ни прочие — ничто из этого не внушает мне доверия.
— Я выдаю тебя за брата новой императрицы не потому, что ты незаконнорождённая и мне всё равно, а потому что она — лучший выбор для нас.
— Дерево, возвышающееся над лесом, рано или поздно сокрушит буря. Наш дом герцога Чу уже слишком велик.
— Конечно, мы можем поддержать нового императора, но надолго ли он запомнит нашу услугу?
— Для того, кто сидит на троне, малейшее подозрение в измене — уже величайшее преступление.
— Я и нынешний император — как братья. Наш дом получил от него великую милость. Если бы следующим правителем стал его родной сын, всё было бы иначе. Но если им станет племянник императора, как мне тогда себя вести?
— В какую бы сторону я ни встал, в сердце нового правителя останется заноза. Поэтому лучше твёрдо стоять на стороне нынешнего императора.
— Верность и «нефритовые кости» могут быть на время забыты, но никогда — преданы. В этом и заключается наш путь.
Бай Ляньэр широко раскрыла глаза:
— Отец… Я не знала… Не навлекла ли я на вас беду?
Герцог улыбнулся и погладил её по голове:
— Ты, девочка из внутренних покоев, уже далеко зашла в своих размышлениях. Ты гораздо лучше своего несчастного брата.
Бай Ляньэр тут же встревожилась:
— Мой брат…
Герцог мягко похлопал её по голове:
— Ладно, ладно. Он твой брат и мой сын. Я займусь его воспитанием.
Бай Ляньэр облегчённо улыбнулась и поспешила поблагодарить за брата.
Герцог был доволен её заботой о семье и продолжал ласково гладить её по спине.
— Если бы я не был готов, я бы и не собирался выдавать тебя замуж. При нашем роде, если нельзя продвинуться вперёд, лучше отступить.
http://bllate.org/book/6526/622701
Готово:
