Бывшая наложница, некогда пользовавшаяся высочайшим фавором во всём Запретном городе, — о былом величии её милости можно было судить уже по одному лишь дворцу.
По обе стороны возвышенной террасы возвышались живописные бронзовые журавли, а по карнизам и углам крыши повсюду были выгравированы изображения фениксов и павлинов.
В отличие от дворца Цинхуа, где царила естественная красота, дворец Чунхуа был наполнен драгоценными сосудами и роскошными артефактами, словно сама роскошь воплотилась в камне и бронзе.
Наложница Сяо стояла на террасе. Золотые ажурные диадемы прилегали к уголкам её глаз, а голова сияла от изобилия жемчуга и нефрита. Однако даже вся эта роскошь меркла перед её изысканной, но увядающей красотой.
Взглянув на Си Хунжуй, стоявшую внизу, она мягко улыбнулась и спокойно произнесла:
— Сестрица.
Но при этом не сдвинулась с места ни на шаг.
Си Хунжуй слегка улыбнулась в ответ.
Её алый плащ, подобно бабочке, расправил крылья среди ещё не растаявшего белоснежного снега.
Всего за несколько шагов она оказалась перед наложницей Сяо, взяла её руку и, поднеся к губам, нежно согрела дыханием.
Подняв глаза, она бросила томный взгляд, полный заботы и теплоты:
— Сестрица-наложница, долго ли ждали? Ручки-то не замёрзли?
И тут безупречно выстроенная за целый день маска наложницы Сяо начала трескаться на глазах.
Она незаметно отстранила руку и изо всех сил старалась сохранить улыбку.
Однако Си Хунжуй совершенно не обращала внимания на её сопротивление. Словно старая подруга, она запросто обняла её за локоть и повела внутрь — будто это был её собственный дом.
Люди наложницы Сяо заранее выстроились в строгом порядке, готовые преподать новой наложнице достойный урок. Но, увидев, как та без церемоний «похитила» их госпожу, они остолбенели.
В этот момент к ним подошли служанки наложницы Чэнь и с улыбками уставились на происходящее.
Слуги из дворца Чунхуа: …
Вы что, все подряд такие развязные?
Из-за этой суматохи весь тщательно подготовленный обмен колкостями и словесные дуэли оказались совершенно бесполезны.
Си Хунжуй уселась, будто хозяйка, окружённая свитой. Слуги дворца Чунхуа подавали чай и угощения, а она с восторгом расхваливала всё подряд. Затем, сделав большой глоток благоуханного чая, она весело заговорила:
— Сестрица-наложница, у вас тут всё так чудесно! Мне даже уходить не хочется. Обязательно зайду ещё как-нибудь, чтобы насладиться вашим гостеприимством~
— Но сейчас, пожалуй, стоит поговорить о деле.
— Его Величество сказал мне, что в этом году я должна устраивать дворцовый пир. Ох-хо-хо, да я ведь вовсе не умею таких вещей! Как же он меня мучает~
— Я совсем извелась от забот, но Его Величество успокоил: «Не бойся, наложница Сяо много лет этим занималась. Просто обратись к ней — и всё будет в порядке». Вот я и пришла к вам, сестрица~
— Будьте добры, одолжите мне бухгалтерские книги прошлых пиров. Я хоть прикину, как всё устроено, и смогу хоть что-то повторить.
— Мы же сёстры, вы ведь не станете… как это говорится? Ах да — «беречь метлу, как сокровище»~
Наложница Сяо: …
В последние дни, хоть она и не покидала дворца Чунхуа, новости извне доносились без перерыва.
Император забыл обо всём, проводя время с новой наложницей, и больше не переступал порог других покоев.
Даже в её дворец он теперь заглядывал лишь мельком — приходил и сразу уходил.
Раньше именно он ради неё охладевал ко всему остальному Запретному городу. Она и представить не могла, что однажды сама станет частью этого «остального».
Сидя в одиночестве, она бесконечно воображала, как выглядит эта новая фаворитка.
Но не ожидала увидеть вот это.
На лице Си Хунжуй прямо-таки переливалась дерзость и амбиции. Взгляд её, полный улыбки, чётко выдавал ненасытное желание.
И всё же… она была по-настоящему живой, прекрасной и молодой.
Ей, наложнице Сяо, приходилось быть начитанной, утончённой, уметь сочинять стихи и утешать государя мягкими словами, чтобы удержать его расположение.
А новой наложнице для этого достаточно было лишь быть молодой и красивой.
Впервые она по-настоящему почувствовала, что значит полностью утратить любовь императора.
И, возможно, не только его любовь. Та самая должность императрицы, к которой она стремилась всю жизнь и до которой оставался всего один шаг, теперь тоже висела на волоске.
Сжав губы, она мягко улыбнулась:
— Конечно. Сейчас же прикажу подать тебе книги, сестрица. Всё, что касается пира, я оставляю на твоё попечение.
Пусть хочет вытеснить её с этого пира и засиять в одиночку — она готова уступить.
С самого прихода во дворец она всегда была единственной, кто пользовался милостью императора. Ей не нужны жалкие огни одного лишь годового пира.
Вот только интересно, сможет ли эта девчонка, рождённая служанкой, выдержать такой почёт.
Услышав ответ наложницы Сяо, Си Хунжуй не скрыла удовлетворения — оно так и прорвалось наружу.
Этот пир станет её первым появлением перед знатными дамами, её собственной сценой. И, конечно, рядом не должно быть никого, кто мог бы затмить её.
Сначала она относилась к наложнице Сяо, дочери канцлера Сяо и хозяйке Запретного города на протяжении многих лет, с осторожностью.
Но теперь её тревоги улеглись.
В этот особый период, когда шушэнь пала, а намерения императора ясны как день, настоящая амбициозная наложница Сяо непременно вступила бы с ней в борьбу за влияние и ни за что не уступила бы хотя бы капли власти.
Однако сейчас стало ясно: наложница Сяо просто ревнует.
Значит, всё гораздо проще.
Перед ней — просто девочка, которая до сих пор верит в прекрасную любовь государя. Какой бы сильной она ни казалась внешне, внутри она всё ещё наивна.
Жуи, глядя на довольную физиономию своей госпожи, не могла сдержать вздоха:
— Госпожа, мы только вошли во дворец и впервые сталкиваемся с такими делами. Неужели сразу же надо было брать всё в свои руки и ссориться с наложницей Сяо? А если что-то пойдёт не так?
Си Хунжуй фыркнула:
— Если ошибусь — уйду домой есть рис. Если не смогу организовать даже пир, какого чёрта я вообще тут делаю?
— Конечно, можно было бы опереться на наложницу Сяо — это надёжнее. Но тогда в чём разница между тем, чтобы просто показать лицо и назвать своё имя?
— Даже глупец поймёт: этот пир — главный повод для всех смотреть на новую наложницу, рождённую служанкой, но взлетевшую так высоко.
— Все тайком следят за мной. Это как раз тот момент, когда покажут — конь или осёл.
— Если что-то пойдёт не так, все скажут: «Вот видите, служанка и есть служанка — на большее не способна».
— Но если я не осмелюсь выйти на сцену и позволю наложнице Сяо полностью держать меня в руках, то другие даже смеяться не станут.
— Никто ведь не умеет с первого раза. Не умеешь — учись! Спрашивай! Кради! Отбирай!
— С сегодняшнего дня все должны работать на полную!
— Янь Юй, ты умеешь читать и писать. Эти бухгалтерские книги я поручаю тебе. Сверься со стандартами дворцовых пиров и прошлыми примерами, составь список — кому, что и сколько нужно.
— Линлан, ты умна. Пойди в казначейство и обеспечь исполнение списка. Если кто-то станет упираться — запоминай, кто это и чей человек.
— Остальные — подчиняйтесь этим двум. Если понадобится что-то для дела, обращайтесь к Жуи.
— Но помните одно: не беда, если не знаешь — беда, если молчишь. Никогда не скрывайте трудностей! Всё докладывайте — будем решать вместе!
— Это наш первый настоящий бой во дворце.
— Если справимся — впредь будем равны дворцу Чунхуа. Никто больше не посмеет смотреть на нас свысока.
— А если провалимся… ну, тогда всем станет ясно, на что мы годны~
— Так что все силы — в одно русло, все сердца — в одно дело! По завершении — всем прибавка к жалованью, а я лично назначу щедрое вознаграждение!
Слуги, в отличие от Жуи, не сомневались ни на миг и радостно хором ответили:
— Есть!
Ведь их госпожа всегда щедра на награды — если обещает, значит, будет по-настоящему!
Кто не знает, что император сейчас особенно милует их госпожу? Он не только пожаловал титулы и должности её родне, но и подарил сразу несколько соляных промыслов!
Служить такой госпоже — значит ждать только хорошего. Может, даже до самого трона дойдёт…
Ах, об этом лучше не говорить вслух.
Главное — чем выше поднимется госпожа, тем выше будет их собственное положение во дворце.
Ради себя самих — вперёд!
Жуи: …
Их госпожа — та ещё штучка. Только научится рисовать цветочек — и уже хвастается, что может построить целый сад…
Но, как говорится: смелого счастье любит. Её решения ещё ни разу не подводили.
Она лишь предупредит о мелочах, а если госпожа уже приняла решение — значит, всё в её руках.
Раздав указания подчинённым, Си Хунжуй торжествовала.
Но едва оставшись одна в покоях, она тут же впала в тревогу.
Что делать?! Что делать?! Она даже ни разу не бывала на таком пиру, не то что устраивать его!
Почти вырвав себе волосы от беспокойства, Си Хунжуй уставилась в бумаги, которые добыла у Янь Сяофэя — секретные досье на жён и наложниц чиновников, а также конфиденциальные записи из Сянфэйгэ.
Страх рождается из неведения.
Она не верила, что, зная столько всего, не справится с обычным женским пиром!
Если совсем припечёт — пойдёт спрашивать у Дэжэня, у Янь Сяофэя, у самого императора… и даже у наложницы Сяо.
Наложница Сяо, увидев, как Си Хунжуй с наглой ухмылкой, совершенно не стесняясь, пришла просить у неё совета, впала в молчание.
— Я думала, сестрица решила всё сделать сама.
Си Хунжуй, как в первый раз, спокойно ела и пила, а потом весело заявила:
— Конечно! Я уже всё подготовила. Осталось только, чтобы сестрица проверила.
— Его Величество ведь велел нам вместе устраивать пир. Неужели сестрица хочет всё целиком переложить на меня?
— Это мой первый раз, я боюсь допустить ошибку.
— Только сестрица, опытная и мудрая, сможет всё проверить и дать последнее одобрение.
— Я уже позвала Его Величество. Пойдёмте вместе посмотрим, сестрица?
Наложница Сяо: …
Ха-ха, вся слава — тебе, а вся ответственность — мне…
Ну и наглость!
Си Хунжуй посмотрела в потолок.
Кто-то, наверное, ругает её сейчас.
Ну… всё равно не слышит.
Си Хунжуй, обнимая руку старого императора, кокетливо взглянула на наложницу Сяо:
— Сестрица, как вам мои приготовления~?
Наложница Сяо чуть не лопнула от злости, но перед лицом императора Чунвэня без тени смущения указала на бесчисленные ошибки и холодно уставилась на Си Хунжуй.
Та, заметив вызов в её глазах, тут же прижалась к плечу императора и томно произнесла:
— Ах, сестрица такая умница! Я совсем до неё не дотягиваю… Хорошо, что заранее позвала сестрицу проверить, иначе бы точно устроила скандал!
Император Чунвэнь, увидев её расстроенное лицо, тут же обнял и стал утешать:
— Ничего страшного, ничего страшного. Это ведь твой первый раз. Ошибки неизбежны. Учись — и всё получится. Это же не такая уж большая беда.
Затем он повернулся к наложнице Сяо и ласково сказал:
— Любимая, ты ведь старшая в дворце, многое знаешь. Пожалуйста, присмотри за ней. Она только вошла во дворец и ничего не понимает. Ты, как старшая сестра, должна быть терпеливой.
Наложница Сяо: …
Она не могла поверить своим глазам, глядя на императора Чунвэня.
Раньше, когда она ошиблась в цитате из одного классического текста, император лишь улыбнулся — и больше ни разу не пришёл к ней.
Только через долгие дни упорных занятий поэзией ей удалось вернуть его расположение.
А теперь эта новая наложница — грубая, бесстыдная, низкого происхождения, безграмотная и посмешище для всех —
Император же не замечает ничего! Он только лелеет её, балует и во всём потакает!
Почему?! Почему?! Где же её многолетняя преданность и любовь к государю? Чем она хуже этой девчонки?!
Почему государь так несправедлив?!
Император Чунвэнь, встретившись взглядом с наложницей Сяо и увидев в её глазах упрёк, невольно отвёл глаза.
Он прекрасно знал, сколько лет она отдала ему с полной самоотдачей. И понимал, что в последние дни его явное предпочтение Хунжуй — настоящее предательство по отношению к ней.
http://bllate.org/book/6526/622687
Готово:
