Поглаживая живот, она знала: если не случится чуда, ей никогда не суждено стать матерью.
Ничего страшного. Раз она не может родить — сделает так, чтобы те, кто может, оказались совершенно бесполезными.
Начнёт она с самого основания — с денежных потоков.
Деньги — прекрасная вещь. Пусть они и уступают власти, будучи силой второго порядка, и в высших кругах не считаются достойными внимания…
Но от верхов до низов — кто из тех, у кого есть или нет денег, откажется от них, будто они обжигают?
Деньги решают большинство проблем, которые вообще можно решить деньгами. А таких проблем — почти все, кроме самых верхушечных.
Главный денежный канал мужчины — его жена. А первое состояние жены начиналось с маленького кусочка ароматного мыла.
Ароматное мыло? Зная рецепт, с этим не возникнет никаких сложностей.
Си Хунжуй зачеркнула весь испорченный листок и подняла глаза на Линлан:
— У меня в последнее время кожа на лице стала сухой. У обитательниц дворца наверняка есть какие-нибудь домашние мази. Схожу-ка я попрошу немного.
Линлан тут же рассмеялась:
— Да их полно! Дворцовые дамы ведь не могут выходить наружу, так что весь день только и делают, что экспериментируют с такими вещами. Вариантов — не счесть! Вот только дадут ли тебе — неизвестно, ха-ха.
Си Хунжуй фыркнула:
— Ты просто скажи, где их искать. А получится ли выпросить — это уже моё дело.
За высокими стенами дворца, под одной крышей, не бывает секретов.
Ли Фэй неторопливо перебирала карты, её ярко-красный лак на ногтях бросался в глаза. Голос её звучал рассеянно:
— Слышали новость? Новая наложница Чэнь, что недавно вошла во дворец, совсем распустилась! Государь едва ли не трижды в день к ней заглядывает.
— Всё выше нос задирает! Шёлк и парча, жемчуг и золото — носит сама лишь изредка, а служанкам раздаёт направо и налево. Сходите-ка посмотрите, во что одеты её служанки! Це-це-це… Такие наряды — просто позор!
— Ха! Боится, не иначе, что её служанки тоже приглянутся государю. Всё-таки она всего лишь служанка извне, добившаяся милости лишь благодаря лицу. Лишись она этой милости — и посмотрим, долго ли она будет задирать нос, Саньхуа.
Юань Фэй взглянула на свои карты и толстеньким пальчиком выложила комбинацию:
— Четыре масти подряд!
Бросив взгляд на Ли Фэй, чьё лицо, несмотря на возраст, всё ещё было густо намазано красками, она съязвила:
— А ты-то сама лучше других? Даже если она и служанка, всё равно выше тебя — ведь ты всего лишь бывшая актриса с низов сцены. Прежде чем осуждать других, посмотри-ка в зеркало. Хе-хе.
Ли Фэй на миг замолчала.
Подняв брови, она холодно усмехнулась, даже не глядя на Юань Фэй, и продолжила с ленивой небрежностью:
— Ну конечно, сестра Юань Фэй! У тебя ведь отец — мясник, и тебе никогда не приходилось голодать. Ты, конечно, в выигрыше по сравнению с такими, как мы, у кого нет ни денег, ни связей и пришлось продавать своё тело. Посмотри-ка на себя — опять наелась досыта! Какое счастье! Государь даже пожаловал тебе титул «Юань» — видимо, очень уж ты ему дорога, о-хо-хо!
Глаза Юань Фэй вылезли на лоб. Эта старая ведьма что сказала?! Что у неё хорошая фигура?! Да разве государь хоть раз взглянул на неё в последнее время!
Хуэй Фэй молча выложила свою карту. Спор начали о чужих делах, а сами уже готовы драться.
Вздохнув, она без выражения произнесла:
— Сёстры, о чём вы спорите? В нашем возрасте уже нечего делить. Даже если в конце концов получим титул наложницы — и то удача.
Ли Фэй и Юань Фэй одновременно бросили на неё взгляд, и в сердцах обеих вспыхнула злоба: опять святой образ разыгрывает!
Из них троих одна — бывшая придворная актриса, другая — дочь мясника, а Хуэй Фэй, происходившая из семьи ученого-цзюйжэня, имела самый высокий статус.
Но и она не добилась большего успеха. Вскоре после входа во дворец её перестали жаловать, и теперь ей было хуже, чем остальным.
Благодаря ей её отец получил должность уездного начальника, и их род стал уважаемым в округе.
Но расстояние велико, а дворцовые стены непреодолимы. Больше они не увидятся. Какая ей от этого польза?
Теперь её родители умерли, остались лишь братья. Пройдёт ещё несколько лет — и братьев не станет. Кто тогда вспомнит о ней, затерянной в столице?
Даже если она умрёт здесь, в дворце, её родные лишь испугаются, что потеряли её титул и почести, и будут злиться, что она умерла так рано.
Через сотни лет в родословной запишут лишь, что её отец был чиновником и что в роду когда-то была наложница. А как её звали — никто и знать не будет.
Все трое — самые низкие наложницы в этом глубоком дворце. Годами они делили крохи, зная друг друга как облупленных.
Даже карты, которые одна собиралась выложить, другие угадывали заранее.
Разыграв несколько скучных партий, Ли Фэй предложила:
— А не сходим ли к новенькой?
Юань Фэй прищурилась — почему бы и нет?
Говорят, эта девчонка сейчас в большой милости. Государь, наверное, одарил её множеством даров из казны.
Фы! Когда она сама была в милости, у неё такого добра было хоть отбавляй! Чего тут хвастаться!
Пойдут заглянут — авось удастся перекусить за чужой счёт.
Хуэй Фэй…
Ей вовсе не хотелось двигаться с места, но, глядя на этих двух «старушек» с неугасшим азартом, пришлось согласиться.
Ведь у новой наложницы Чэнь нет надёжной родни. Скорее всего, её судьба будет такой же, как у них.
Лучше завязать знакомство сейчас, чем потом. В будущем за картами, скорее всего, будут сидеть именно они вчетвером.
Решившись, три наложницы отправились в дворец Цинхуа.
Едва переступив порог, они остолбенели.
Молодые евнухи в ярких одеждах весело переговаривались, суетясь во дворе. Служанки, смеясь, выбирали самые сочные цветы, чтобы выжать из них сок и сделать краски.
Во всех других дворцах царила строгая тишина и порядок, а здесь — веселье и шум. Три наложницы даже засомневались, не ошиблись ли дверью.
Ли Фэй сразу же фыркнула:
— Непристойно! Совсем непристойно!
Обитатели двора заметили гостей и поспешили приветствовать:
— Поклоняемся вашим светлостям! Чем можем служить?
Юань Фэй хмыкнула:
— А чему тут удивляться? Пришли к вашей госпоже в гости. Она дома?
Молодой евнух тут же засуетился:
— Да, да, конечно! Прошу вас, входите!
Удовлетворённые его почтительным тоном, Ли Фэй и Юань Фэй важно прошествовали внутрь.
Чем дальше они шли, тем яснее ощущали степень милости новенькой. Им стало досадно: уж больно несправедлива судьба!
Внутри Си Хунжуй уже получила известие и лениво прислонилась к ступеням:
— Сёстры, что привело вас ко мне?
Во дворце не было ни императрицы, ни императрицы-вдовы, так что церемоний приветствий не существовало. Лишь сейчас три наложницы впервые увидели новую наложницу Чэнь.
На ней было алый шёлковый наряд, из-под воротника выглядывала белоснежная ямочка ключицы. Её большие глаза слегка приподняты, будто с крючочками, а во взгляде играла насмешливая улыбка. Неудивительно, что государь отдал ей своё сердце.
Ли Фэй прикрыла лицо веером и пробормотала себе под нос:
— Лиса-обольстительница…
Си Хунжуй широко распахнула глаза:
— Сестра Ли Фэй, что вы сказали?
Ли Фэй фыркнула и помахала веером:
— Ничего. Откуда ты меня знаешь?
— Ах, — Си Хунжуй не стала настаивать, а лишь улыбнулась, — конечно, мне рассказали: в дворце самая грациозная походка у наложницы Ли. Я сразу поняла — это вы!
Ли Фэй…
Она с подозрением посмотрела на Си Хунжуй. Девчонка оказалась не так проста.
Но пусть не думает, что её так легко подкупить! Она столько людей повидала — неужели поддастся на такие пустяки!
Хотя… когда тебя хвалит кто-то очень красивый, внутри всё-таки приятно.
Ли Фэй крепче прижала веер к лицу, стараясь не выдать своих чувств.
Они столько лет вместе — кто кого не знает! Юань Фэй сразу прочитала по лицу Ли Фэй, что та уже покорена.
Она тут же надулась, подняла подбородок и уставилась на Си Хунжуй без тени улыбки.
«Малышка, я таких штучек насмотрелась!» — говорил её взгляд.
Но Си Хунжуй нисколько не смутилась и продолжила сиять:
— Сестра Юань Фэй, зачем так на меня смотрите? Голодны, не иначе? Как раз вовремя — мы как раз собирались обедать. Присоединитесь?
Ха! Ха! Ха!
Думает, раз она полная — значит, любит есть?!
Любит! Иначе откуда бы такой вес!
Да ещё и свинину подаёт! Какая наглость! Хотя… ммм… вкусно! Какая это свинина? Она столько ела свинины — такой ещё не пробовала!
Си Хунжуй лишь улыбалась, не говоря ни слова.
Первая партия кастрированных свиней вдовы Сун уже поступила в продажу, и лучшее мясо, разумеется, досталось ей. Юаньбао приготовил его по рецепту «мяса Дунпо», и теперь весь дворец был покорён, включая Юань Фэй.
Та и не собиралась сдаваться… но блюдо оказалось слишком вкусным!
Глядя на улыбающееся лицо Си Хунжуй, она решила превратить обиду в аппетит.
Хуэй Фэй…
Она подняла глаза на Си Хунжуй. Та тоже широко распахнула глаза:
— Сестра Хуэй Фэй, что-то не так?
Хуэй Фэй…
Нет, у неё никогда не было боевого духа.
Так, за одно мгновение, все три наложницы — Ли, Юань и Хуэй — капитулировали.
Они уселись за один стол и с любопытством уставились на стопку аккуратных нефритовых плиток:
— Что это?
Си Хунжуй весело пояснила:
— Новая игра. Её придумала моя госпожа — то есть супруга наследного принца Руйского княжества — и подарила старой княгине. Называется «мацзян».
Такой игры они ещё не видели. Четыре женщины тут же уселись за стол и начали раскладывать плитки. Вскоре они поняли, насколько забавна эта игра.
Звонкий стук нефрита и радостный смех не смолкали ни на минуту.
Стол для игры — лучшее место для дружбы. Вскоре их троица превратилась в четвёрку.
Из-за череды неприятностей дела в «Линлун» шли всё хуже. Только набрав популярность, репутация мастерской вновь рухнула.
После инцидента с «Юэфэнтай» Линь Вань поняла: в этом жестоком феодальном обществе одного лишь благоразумия недостаточно для выживания.
Но власть императора слишком непредсказуема.
С возрастом старый государь всё чаще задумывался о наследнике, и Линь Вань тоже пристально следила за этим вопросом.
Кроме наследного принца Гуанского княжества, претендентов на трон было немало.
Однако, наблюдая за ними, Линь Вань всё чаще обращала взгляд на Нин Ланя.
Не только потому, что он её муж по имени, но и из-за совести, присущей человеку из будущего.
Чем дальше в историю, тем больше сосредотачивается власть в руках одного императора, и тем сильнее его личность влияет на эпоху.
Дайцзи достигла стадии трёх провинций и шести министерств. Военные лишены права командовать войсками, князья — земель, а назначение чиновников полностью зависит от воли императора. Он может делать всё, что пожелает.
Хотя и говорят, что государь правит вместе с учёными, на деле всё зависит лишь от его личных качеств.
Ведь карьера каждого чиновника в его руках — на чём тут спорить? Мудрый государь ещё послушает доводы, а глупый — лишь бушует.
А нынешний старый император — полный глупец.
Он назначил первого министра, позволив тому собирать богатства и управлять делами государства от его имени.
Второго министра, из числа чистых конфуцианцев, он поставил, чтобы тот сдерживал первого.
А в самом дворце держит доверенного евнуха, который читает за него меморандумы.
В итоге он сам ничего не делает и ни за что не отвечает, наслаждаясь жизнью.
Для человека — верх блаженства. Но он же император!
Император Чунвэнь уже не был образцом мудрости, а его племянники — ещё хуже.
Кто из них взойдёт на трон — не ради блага народа, а лишь ради высшей власти.
А за эти дни Линь Вань убедилась: Нин Лань — совсем другой.
Он одарён талантом, обладает всеми качествами, нужными мудрому правителю, и главное — в этом холодном мире у него есть редкое качество: доброе сердце.
Если бы можно было выбирать, как она хотела бы, чтобы именно он взошёл на престол, от которого зависит судьба всего народа!
Возможно, это стало бы величайшим счастьем для всей Поднебесной.
http://bllate.org/book/6526/622677
Готово:
