Этот вопрос… и впрямь не так-то просто ответить.
Звание наложницы первого ранга, разумеется, самое высокое среди всех наложниц после императрицы.
Однако, увидев наложницу Сяо, император Чунвэнь вдруг вспомнил о старых обитательницах гарема.
Бывало, что в императорском дворце, где «три тысячи красавиц», некоторые наложницы всю жизнь так и не увидели лица государя. Но за все годы своего правления император Чунвэнь взял всего тринадцать наложниц — так что речи о том, чтобы «не хватило внимания», быть не могло.
Всех он отбирал по собственному вкусу, а значит, к каждой питал хоть какую-то привязанность. Когда же в объятиях новой возлюбленной он погружался в восторг, старые чувства, конечно, улетучивались, словно дым. Но стоило ему прийти в себя и снова встретиться со старыми подругами — и в душе неминуемо поднималась неловкая вина.
Раньше он особо не задумывался о рангах наложниц, просто ежегодно повышал их постепенно, ступень за ступенью. За столько лет правления даже самые низкие из них уже дослужились до звания пинь.
Глядя на тех, чей ранг изначально был вторым по иерархии, император принял решение: всех, кто ниже ранга фэй, возвести в этот ранг; всем, кто выше, — увеличить содержание.
Теперь уж точно никто не сможет придраться!
А в последнее время, хоть и радовался общению с Хунжуй, всё равно в душе поднималась грусть. Чем ярче перед ним расцветала прекрасная наложница, тем острее он ощущал собственные седины. Каждый день, глядя в зеркало, не осмеливался долго смотреть.
Не думал он, что не знает, о чём помышляют его чиновники. Пусть сейчас все наперебой клянутся ему в верности, но как только взойдёт новый государь, кто вспомнит о нём, старом императоре?
Бессмертия ему не обрести. А когда придёт час закрыть глаза, всё это уже не будет иметь значения.
Но что станет с его вдовами?
Трон, несомненно, займёт не его сын. А новый император — станет ли он уважать вдов, которые не являются его матерью?
Пусть все станут фэй! Всего лишь добавить немного приданого — разве это так уж страшно? Всё равно казна полна, да и всё равно всё достанется следующему правителю. Разве можно не тратить деньги на собственных жён, чтобы оставить их племяннику?
Итак, весь гарем был возведён в ранг фэй — наложниц ниже этого звания больше не осталось.
Печать «Чэнь», хоть и считалась высочайшей и благороднейшей, всё же была придумана императором Чунвэнем из личной привязанности. По устоявшимся правилам четыре высших ранга фэй — это «Гуй» (Высшая), «Шу» (Благородная), «Дэ» (Добродетельная) и «Сянь» (Мудрая).
Ради любимой Хунжуй император не стал учреждать звания «Дэ» и «Сянь», чтобы никто не стоял над ней. Но прежние «Гуй» и «Шу» по праву рождения и по этикету всё равно оставались выше неё.
А остальные…
Хе-хе, теперь все фэй — все равны!
Когда Си Хунжуй услышала об этом, чуть не расхохоталась.
Старикан умеет держать воду в равновесии!
Хоть теперь она и стала самой младшей в гареме, но, к своему удивлению, была довольна. По крайней мере, это доказывало: хоть император и любит новое, но не из тех, кто любит — и хочет, чтобы человек жил, а разлюбит — и желает ему смерти.
Исключительное одиночное фаворитство, при котором все остальные бледнеют, конечно, заманчиво. Но, помня из прошлой жизни, как страдали от такого «единственного фаворита» главные герои романа, Си Хунжуй ни за что не стала бы на это рассчитывать.
Если уж быть единственной любимой — так пусть никто никогда не будет любимым. Любить наполовину, а остальных уничтожить, оставив одну… Да разве это не глупость?
Изначально Си Хунжуй пристроилась к старому императору лишь ради его статуса. Но теперь она и вправду начала замечать в нём приятные черты. По крайней мере, он действительно считал своих наложниц жёнами и относился к ним как муж. Даже если переставал любить — всё равно заботливо содержал.
Правда, думать так — одно, а говорить вслух — совсем другое. Надо быть и нежной, и капризной, как положено.
Си Хунжуй тут же надула губки и, прищурившись, бросила взгляд в сторону:
— О-о-о… Я-то думала, что я его единственное сокровище, а оказывается, у него сокровищ целая куча!
— Ах ты, ревнивица! — засуетился Дэжэнь, стараясь её утешить.
Но Си Хунжуй и слушать не хотела, всё выше и выше поднимая уголки рта.
Однако даже в гневе красавица остаётся очаровательной. Дэжэнь, кланяясь и изгибаясь, мельком поднял тяжёлые веки и украдкой любовался её пухлыми щёчками и белоснежной, словно жир, кожей. Ему даже захотелось, чтобы она побранила его ещё немного — тогда бы он почувствовал, каково это, когда государь слушает её ласковые упрёки.
Мэй’эр, всё это время следовавшая рядом, вдруг протянула руку:
— Госпожа, осторожно, ударитесь головой!
— А?
Си Хунжуй подняла глаза и увидела под навесом изящную клетку, в которой сидел попугай с алыми перьями и изумрудным оперением.
Как только птица их заметила, сразу завопила во всё горло:
— Хунжуй! Хунжуй! Хунжуй!
Си Хунжуй расхохоталась и с удивлённо раскрытыми глазами спросила:
— Это что за чудо?
Дэжэнь, согнувшись, улыбнулся:
— Это государь велел принести вам, чтобы скрасить одиночество.
Си Хунжуй тут же обрадовалась и начала кружить вокруг попугая, дразня его.
Но через некоторое время вдруг заметила:
— Почему в этом дворце так тихо? Неужели здесь совсем никого нет?
Дэжэнь немедленно склонился в поклоне и ответил с улыбкой:
— По правилам гарема, у вас может быть шесть служанок и десять евнухов для повседневного обихода. Но старый слуга побоялся, что случайно выбранные люди не угодят вашему вкусу, поэтому пока никого не назначил. Сегодня вы переночуете в одиночестве, а завтра сами сможете выбрать прислугу в Яньтинском дворце.
Гарем — место сложное и коварное. Окружающие должны быть стопроцентно преданными, иначе не обрести покоя. Она только что вошла во дворец, у неё ещё нет ни единой опоры. Если бы прислугу назначили сверху, сто процентов подсунули бы шпионов. А теперь Дэжэнь разрешил ей самой выбрать людей — это же невероятная милость!
Си Хунжуй обрадовалась до невозможности и, не зная, как выразить благодарность, сняла с волос шпильку и протянула её Дэжэню:
— Спасибо вам, дядюшка Дэ!
Дэжэнь, будучи приближённым евнухом императора, повидал немало драгоценностей. Но эта шпилька была особенной — ведь она только что снята с волос красавицы. Маленькая шпилька казалась такой милой. Ему так и хотелось поднести её к носу и вдохнуть — не остался ли на ней аромат её волос…
Стоя перед зеркалом, она тщательно привела себя в порядок.
Раньше, будучи служанкой, она не смела носить красивые одежды и украшения. Теперь же таких ограничений не было.
Она выбрала алый широкий жакет с длинными рукавами — очень величественно смотрелся, — а под ним надела зелёный парчовый жилет. Ей нравилось сочетание красного с зелёным.
Причёску сделала в виде двух наклонных пучков. Хотя теперь у неё было всё — золотые и серебряные шпильки, жемчуг и нефрит, парча и шёлк, — но в итоге она поняла: больше всего любит свежие цветы, особенно яркие и душистые.
Прикрепив к причёске тонкие жемчужные подвески, она вышла во двор и сорвала веточку деревянной гибискусы с идеальным цветом, воткнув её в волосы.
Действительно, даже самый искусный мастер не сравнится с живым цветком! Как же прекрасен этот оттенок!
Довольно полюбовавшись собственной красотой в зеркале, Си Хунжуй решительно и гордо направилась к выходу.
Мэй’эр побежала за ней:
— Госпожа, не нанести ли немного румян?
Си Хунжуй обернулась и улыбнулась:
— Нет-нет, зачем мне эта гадость?
Девушка из будущего рассказывала: древние косметические средства часто содержали ядовитые вещества, вредящие коже. Её лицо слишком ценно, чтобы рисковать им.
Мэй’эр тоже улыбнулась:
— Конечно, ваша кожа и так совершенна, румяна только испортят!
— Ха-ха-ха! Ты умеешь говорить приятное!
Когда они вышли, Дэжэнь уже ждал снаружи. Увидев Си Хунжуй, его старческие глаза засияли:
— Госпожа сегодня выглядит особенно ярко!
— Хм! — Си Хунжуй гордо подняла подбородок. — Ладно, хватит болтать! Веди скорее!
Дэжэнь тут же засуетился:
— Сию минуту, госпожа!
Яньтинский дворец — место, где жили слуги и евнухи. Услышав, что новая наложница Чэнь пришла выбирать прислугу, все пришли в неописуемое волнение.
Служить при наложнице — не только лёгкая работа, но и почётно перед другими бесчинными слугами. К тому же, чтобы заручиться преданностью, наложницы часто дарят подарки. Даже малейшая щедрость со стороны госпожи — и хватит на долгое время.
Такую удачу упускать нельзя!
Все старательно принарядились, чтобы произвести впечатление и оказаться первыми в списке.
Но одна служанка по имени Сяохунь взяла румяна и постаралась сделать себя как можно уродливее.
Глядя в зеркало, она думала: «У меня тонкие брови и маленький ротик. Даже без косметики я довольно мила. Такие черты нравятся молодым евнухам — они постоянно дарят мне подарки. Но разве наложницы полюбят такое лицо? Когда я только пришла во дворец, я лучше всех справлялась с работой, но в итоге оставили на тяжёлых работах именно меня — всё из-за этой внешности».
Она усердно замазывала лицо, надеясь, что на этот раз её точно выберут!
Си Хунжуй, держа Мэй’эр за руку, весело бежала вперёд. Дэжэнь сзади еле поспевал:
— Госпожа, подождите! Помедленнее! Старый слуга не поспевает!
Си Хунжуй обернулась, прикрыла лицо веером и засмеялась, совершенно не слушая его, и снова побежала дальше.
Но внезапно в воздухе прозвучал резкий голос:
— Тебе ещё и мечтать не смей о том, чтобы предстать перед госпожой! Сиди тихо, где сидишь!
Си Хунжуй замерла и медленно остановилась. Раздвинув цветущие кусты, она посмотрела в ту сторону.
Там один маленький евнух лежал на земле, а несколько крупных и крепких его избивали.
Юноша был хрупкого телосложения и явно не мог дать отпор. Он лишь свернулся клубком и с надеждой посмотрел вокруг — не найдётся ли кто-то, кто его спасёт.
Их взгляды встретились. Оба на мгновение замерли.
У евнуха были алые губы и белоснежные зубы, лицо необычайно красивое — Си Хунжуй сразу вспомнила Си Люйлюя.
Она подняла веер и громко сказала:
— Стойте! Как вы смеете обижать человека!
Все подняли головы и, увидев её яркое одеяние, сразу поняли: перед ними никто иная, как новая наложница Чэнь.
Они тут же в страхе упали на колени:
— Простите, госпожа! Мы… просто наказываем этого маленького негодяя за проступок…
Евнух на земле быстро вскочил и, опустив голову и сдерживая слёзы, тоже встал на колени, не осмеливаясь возразить. Он выглядел до крайности жалко.
В это время подоспел и Дэжэнь, запыхавшись от бега:
— Госпожа, что случилось?
Си Хунжуй нахмурилась и указала в сторону:
— Посмотри!
Дэжэнь сразу всё понял и, улыбаясь, сказал:
— Госпожа, не стоит беспокоиться. Этот маленький евнух сослан сюда за преступление. Что для него эти побои?
Си Хунжуй тут же повернулась к нему:
— За какое преступление?
Дэжэнь ласково улыбнулся:
— Да за что угодно… Оскорбил государя, вот и всё.
Си Хунжуй нахмурилась ещё сильнее и уставилась на евнуха, глубоко задумавшись.
Дэжэнь, видя её выражение лица, понял, что момент настал. Он шагнул вперёд и с поклоном сказал:
— Госпожа, я знаю, вы добрая. Но разве он не сам виноват, что рассердил государя?
— В гареме самое большое преступление — вызвать недовольство государя. Это его заслуженное наказание. Вы не можете его спасти.
Си Хунжуй резко обернулась к нему, явно не согласная.
Но, поморщившись ещё некоторое время, всё же сказала:
— Ладно…
Дэжэнь поклонился с улыбкой, но вдруг осёкся:
— А?
Си Хунжуй с тоской взглянула на евнуха, но всё же развернулась и ушла.
Дэжэнь остался в полном недоумении:
«Как так? Почему ты так легко сдаёшься?!»
Ведь обычно, чем сильнее он противится, тем упорнее она настаивает!
События пошли не по плану. Он нахмурился и, бросив взгляд на окружавших, последовал за Си Хунжуй.
Си Хунжуй шла впереди, тяжело думая о чём-то и прикрывая лицо веером.
http://bllate.org/book/6526/622670
Готово:
