Су Цзяоцзяо вымыла руки и уселась рядом с госпожой Шэнь. Та постаралась придать своей улыбке как можно больше доброты и сказала:
— Уездная госпожа, ваше блюдо из огурцов и нефритовой зелени вкуснее, чем у придворных поваров!
Шрам на лице госпожи Шэнь был глубоким и длинным. Рана давно почти зажила, но след всё же портил внешность, и её улыбка казалась несколько жутковатой. К счастью, Су Цзяоцзяо не обращала на это внимания — она часто подавала ей чай и воду, заботясь как родная дочь, и от этого их отношения становились всё теплее и ближе. В этот момент Су Цзяоцзяо, словно бескостная кошка, уютно устроилась у колен госпожи Шэнь и играла с одеждой, которую та уже наполовину сшила.
Стежки были ровными и мелкими — далеко Су Цзяоцзяо до такого мастерства. Она вздохнула:
— Мой брат три года носил одежду, сшитую мной. Как же он терпел!
Госпожа Шэнь ответила:
— Ах, тебе-то сколько лет? Три года назад тебе было всего одиннадцать! Представляешь, сам вырастил сестрёнку, а та уже шьёт ему одежду — разве господину не радоваться?
Су Цзяоцзяо засмеялась. Её лицо, освещённое колеблющейся тенью деревьев, сияло, словно отблеск воды на солнце. Горделиво поджав губы и приподняв брови, она заявила:
— Моему брату безумно нравится моё блюдо из огурцов и нефритовой зелени! Он не может обойтись без него ни за одним обедом. Мы даже продаём его в тавернах вместе с его вином — вино ещё не раскупили, а огурцы уже распродали по пять-шесть кувшинов!
Госпожа Шэнь тоже радостно рассмеялась:
— Ну конечно! Пьющих-то мало, а едоков — хоть отбавляй!
— Ах, госпожа Шэнь, какая же вы злюка! — воскликнула Су Цзяоцзяо, шутливо стукнув её кулачком и, смеясь, покатившись прямо к ней на колени.
Госпожа Шэнь слегка отстранилась, подняв выше руку с иголкой, и продолжила шить:
— Да и вино господина стоит немало. Кто же может пить его каждый день? А вот огурцы — совсем другое дело: их можно покупать хоть каждый день!
Су Цзяоцзяо тут же ущипнула её:
— Вы просто за него горой стоите! Ни единого дурного слова о брате не позволяете!
Госпожа Шэнь невозмутимо кивнула:
— Естественно! Господина я сама растила!
Посмеявшись и повеселившись, Су Цзяоцзяо прислонилась к дереву, сорвала былинку и зажала её в зубах. В этот миг косой луч солнца упал на её скромное платье, и даже простая синяя ткань с белыми цветочками засияла чистым, прозрачным светом.
— Скажите, госпожа Шэнь, а у нас с Домом князя Сяньяна какие-нибудь особые связи? Почему на шестидесятилетие старой госпожи Цяо пригласили не только брата, но и меня лично?
Су Цзяоцзяо, хоть и усиленно изучала в последние дни запутанные связи знатных семей столицы, понимала: истинные узы и глубинные связи между родами невозможно постичь за несколько дней, просто листая родословную. Осознавая собственную неопытность, она решила спросить у госпожи Шэнь, всю жизнь прожившей в столице.
Та, услышав вопрос, отложила шитьё, задумалась на мгновение и покачала головой:
— По правде говоря, между нашим домом и их домом почти нет общения, никаких особых отношений.
Су Цзяоцзяо удивилась:
— Тогда зачем специально приглашать меня? Ведь сейчас вся столица знает, что я в опале — после стычки с принцессой и императрицей меня даже под домашний арест посадили. И всё же они осмелились открыто пригласить?
Лицо госпожи Шэнь стало серьёзным. Она внимательно обдумала вопрос и тихо произнесла:
— Возможно, всё дело в их старшей дочери.
Су Цзяоцзяо тут же вскинулась, выпрямившись:
— В их старшей дочери?!
— Это уже старая история, но… — госпожа Шэнь прикинула в уме, — шестнадцать лет назад это было громкое дело, о котором знал весь город. Старшую дочь Дома князя Сяньяна императрица лично назначила в жёны правителю Ицинь для заключения союза.
— В жёны Ициню?! — Су Цзяоцзяо округлила глаза и надула губы. — Как же не повезло!
Госпожа Шэнь улыбнулась. На её морщинистом лице проступило спокойное достоинство человека, многое повидавшего:
— В делах императорского двора всё не так просто. Тогда Ицинь был могущественным государством и требовал в жёны настоящую принцессу из рода Чжоу.
Су Цзяоцзяо изумилась:
— Значит… значит, они подменили принцессу дочерью князя Сяньяна?!
Госпожа Шэнь вздохнула:
— Именно так. Нынешняя императрица, тогда ещё императрица-супруга, заявила, что наследная принцесса слишком кротка и хрупка, чтобы вынести суровую жизнь в Ицине, а старшая дочь князя Сяньяна — смелая, решительная и даже владеет врачебным искусством. Главное — в то время среди императорской крови только две девушки были подходящего возраста для замужества. Раз наследная принцесса не поехала, оставалась лишь дочь князя Сяньяна.
— Это же просто издевательство! — воскликнула Су Цзяоцзяо. — Но ведь Ицинь же требовал настоящую принцессу!
— Так она и стала принцессой! — пояснила госпожа Шэнь. — Императрица издала указ, усыновив дочь князя Сяньяна и сделав её своей приёмной дочерью, настоящей принцессой!
Су Цзяоцзяо вскочила на ноги:
— Так можно было?!
Госпожа Шэнь покачала головой и, снова взяв иголку, тихо и проникновенно сказала:
— Уездная госпожа, запомните: в этом мире, где правит власть, нет понятия «можно» или «нельзя».
Су Цзяоцзяо долго молчала, потом снова села и вернулась к теме:
— Вы хотите сказать, что старая госпожа Цяо с тех пор в ссоре с императрицей, и теперь, пригласив меня, она хочет бросить вызов императрице?
Госпожа Шэнь усмехнулась, но в её смехе слышалась горечь:
— Какая там ссора! Дом князя Сяньяна лишь благодарил императорский двор за милость. Настоящая обида — у старой госпожи Цяо. У неё не было сыновей, только одна дочь, её единственная отрада. Отправить её в Ицинь — уже трагедия, но вскоре там узнали, что она не настоящая принцесса. В ярости правитель Ициня приказал десятку слуг надругаться над уездной госпожой Бисинь, а затем повесил её обнажённое тело между двумя армиями и начал войну!
Сердце Су Цзяоцзяо забилось быстрее, в груди поднялась волна гнева и скорби. Она сжала кулаки, не в силах вымолвить ни слова.
Госпожа Шэнь продолжала тем же спокойным, размеренным голосом:
— Тогда старая госпожа Цяо упала в обморок. А очнувшись, ворвалась в Золотой зал в растрёпанных волосах и траурных одеждах, обрушила поток брани на императора, а потом пробралась во внутренние покои и вцепилась в горло императрице, дав ей две пощёчины и чуть не исцарапав лицо до крови! Весь город тогда гудел об этом скандале.
Су Цзяоцзяо вскочила и, сжав кулачки, радостно закричала:
— Вот это да! Молодец!
Госпожа Шэнь смотрела на неё, как на прыгающую обезьянку, и с досадливой улыбкой покачала головой:
— Эта война длилась три-четыре года. Ицинь был жесток и беспощаден. Наш старый господин пал на поле боя. Враги неслись, как буря, за один день захватывая триста ли, и уже приближались к столице.
Су Цзяоцзяо была потрясена — она и не подозревала, что всё было настолько опасно!
Но тут госпожа Шэнь замолчала и снова склонилась над шитьём. Су Цзяоцзяо, разгорячённая рассказом, почувствовала, будто её тело колют тысячи иголок. Она потрясла руку госпожи Шэнь:
— Госпожа Шэнь, ну что было дальше?
— А дальше и не было ничего! — удивилась та. — Дальше наш господин принял командование армией, разгромил Ицинь и исчез без вести!
— Ах! — разочарованно выдохнула Су Цзяоцзяо и отпустила руку. Значит, дальше — уже история её брата!
Брат и правда как бог войны — такой могущественный!
Хотя слухи о нём всегда были именно такими, Су Цзяоцзяо всё ещё не могла до конца поверить.
Однако, осознав всё, она с гордостью и восхищением подумала: неудивительно, что брат так дерзок и непокорен — у него ведь такие подвиги и заслуги!
А ещё старая госпожа Цяо — женщина с настоящим характером. Такая ей по душе, с ней стоит подружиться. Надо хорошенько подготовить подарок к её юбилею.
Су Цзяоцзяо жила с Су Анем много лет, вдали от столицы, и никогда не видела изысканных блюд и роскошных угощений. Но у Су Аня был безупречный вкус — даже самые простые овощи он подавал изящно и со вкусом.
Сама Су Цзяоцзяо была одарённой и ловкой девушкой, обладавшей настоящим талантом к кулинарии. Именно её маринованные овощи продавали вместе с вином брата — ведь приготовленные ею закуски были необычайно вкусны.
Она не использовала особых ингредиентов или сложных методов, но даже в таком юном возрасте её заготовки отличались ярким цветом и изумительным вкусом.
Поэтому, если Су Цзяоцзяо решала кого-то порадовать, она могла постараться всерьёз.
Когда Су Ань велел ей самой выбрать подарок, она действительно взялась за дело.
Хотя она никогда не встречалась со старой госпожой Цяо, услышав о её подвиге, сразу почувствовала родство душ. Поэтому готовила угощение с особым усердием и заботой.
Су Ань смотрел, как она, словно весёлая птичка, суетится на кухне, и чувствовал одновременно радость и зависть. Он подшутил:
— Цзяоцзяо, кажется, даже на мой день рождения ты так не старалась?
Су Цзяоцзяо улыбнулась, как хитрая лисичка:
— Боюсь опозорить тебя перед гостями!
Су Ань принюхался:
— Что это за аромат? Дай-ка попробую!
Су Цзяоцзяо тут же загородила дверь кухни:
— Нельзя! Я ещё экспериментирую, ничего не готово!
Су Ань лишь махнул рукой и, откинувшись на длинное кресло, закрыл глаза. Лёгкий ветерок шелестел листвой в саду.
Вскоре Су Цзяоцзяо вышла с чаем и угощениями и уселась напротив него. Су Ань без стеснения начал командовать:
— Цзяоцзяо, я так долго тебя ждал, что спина и плечи затекли. Подойди, разомни.
Су Цзяоцзяо привыкла к его приказам и сразу подошла, чтобы помассировать ему спину.
Су Ань, чувствуя облегчение, небрежно бросил:
— Кстати, Цзяоцзяо, я купил маленький магазинчик в переулке Цзюцзы.
Руки Су Цзяоцзяо замерли:
— Зачем тебе магазин? Ты хочешь продолжать продавать вино?
Су Ань ответил спокойно:
— Он для тебя. Если захочешь, можешь продавать там свои маринованные овощи.
Глаза Су Цзяоцзяо загорелись. Она подпрыгнула и радостно закричала:
— Брат! Ты имеешь в виду, что лавка теперь моя?!
Её голос и выражение лица были такими яркими и искренними, что Су Ань невольно улыбнулся:
— Вот как ты радуешься!
Су Цзяоцзяо с детства привыкла виться вокруг брата, поэтому без стеснения уселась рядом, положила голову ему на плечо и обняла за шею:
— Брат, ты самый лучший на свете!
Су Ань приобнял её и погладил гладкие волосы:
— У Сюй-дайцзюня талант к гончарному делу, у сестры Юнь — к резьбе по нефриту, я умею варить вино. А ты, хоть и девушка, тоже должна освоить ремесло, чтобы всегда иметь средство к существованию.
Су Цзяоцзяо, прижавшись к нему, кивнула:
— Угу, я умею делать маринованные овощи!
Су Ань улыбнулся, обнял её крепче, но взгляд его устремился куда-то вдаль, за горизонт:
— Да. В этом мире всё меняется, богатство — как дым. Пока человек жив, он должен владеть ремеслом, чтобы прокормить себя.
Су Цзяоцзяо же беззаботно пообещала:
— Угу! Я буду отлично готовить маринованные овощи!
Су Ань рассмеялся:
— Я уже давно сказал Его Величеству, что после возвращения не стану занимать должность, а просто приехал в столицу торговать вином. Теперь я буду варить вино, а ты — продавать свои овощи. Надеюсь, госпожа Су не откажет мне в пропитании!
Су Цзяоцзяо залилась смехом и, запрокинув голову, радостно захихикала у него в объятиях.
Шестидесятилетие старой госпожи Цяо должно было состояться восьмого числа восьмого месяца.
Старая госпожа Цяо, у которой с нынешней императрицей была кровная вражда, занимала в столице довольно неудобное положение. Но раз императорский двор первым поступил несправедливо, её бурная реакция тогда была прощена, а Дому князя Сяньяна даже выдали дополнительные награды.
Однако награды — одно дело, а личная неприязнь между старой госпожой Цяо и императрицей Гао — совсем другое. Скорее всего, они ненавидели друг друга до конца жизни. Хотя старая госпожа Цяо и получила почётный титул, нынешний князь Сяньян был всего лишь её приёмным сыном, а домом управляла его жена. После гибели дочери старая госпожа Цяо потеряла интерес к жизни и шестнадцать лет притворялась больной, не выходя из покоев.
Она держалась в стороне, императорский двор тоже старался не вспоминать о ней — и так всё было спокойно. Но вдруг она решила устроить пышный юбилей и разослала приглашения всему свету — отчего знать и аристократия заволновались и с тревогой уставились на дворец Цыаньгун.
И в самом деле, брови императрицы Гао судорожно дёрнулись. Шестнадцать лет назад она едва не лишилась лица от пощёчин старой госпожи Цяо, и воспоминание об этом до сих пор вызывало ужас.
— Что ещё задумала эта старая карга! — зло пробормотала она, обращаясь к няне Чжао.
Няня Чжао тоже не понимала намерений старой госпожи Цяо. Та шестнадцать лет молчала, словно ждала смерти, а теперь вдруг вышла из тени — непонятно, чего ожидать.
— Может быть, — осторожно предположила няня Чжао, — недавний скандал между вами и уездной госпожой Минъюэ напомнил ей о старой обиде?
При упоминании этого дела императрица Гао почувствовала и страх, и досаду, но лишь холодно усмехнулась:
— Пусть ненавидит! У неё была одна дочь, у меня — одна дочь. Если она не могла пожертвовать своей, разве я должна была жертвовать своей?
Это была запутанная и несправедливая история, и няня Чжао не хотела углубляться в неё. Она лишь напомнила:
— Говорят, она особенно пригласила уездную госпожу Минъюэ.
Лицо императрицы Гао исказилось от гнева — старая обида вновь разгорелась, да ещё и новая прибавилась:
— Опять эта маленькая нахалка виновата!
Няня Чжао поспешила успокоить её и, понизив голос, намекнула:
— Ваше Величество, может, это даже к лучшему. Просто снимите с неё домашний арест — и тогда мы сможем…
http://bllate.org/book/6525/622578
Готово:
