Чайные чашки, поданные на этом чайном собрании, были изысканной работы: глазурь переливалась, словно лёд или нефрит. Минь Вань смотрела на чай в своей чашке, и вскоре кончики её тонких пальцев слегка коснулись поверхности жидкости.
Весенние глаза, кожа белее снега.
Она взглянула на влажный кончик пальца — прозрачные ногти с лёгким румянцем теперь казались ей неприятными после соприкосновения с чаем.
Сяолюй, стоявшая рядом, широко раскрыла глаза, а затем надула щёки от досады. Она была рядом, когда вторая госпожа отравилась. Увидев теперь это движение, она подумала: неужели однажды было мало — и снова подсыпают яд? Глаза Сяолюй моментально покраснели, будто вот-вот потекут слёзы.
Но выражение лица Минь Вань оставалось спокойным.
Она незаметно убрала палец, коснувшийся отравленного чая, так, чтобы никто этого не заметил.
Минь Вань всё поняла с самого начала.
Всё происходило из-за Шэнь Чанбо.
А она…
Скоро уезжала.
Ядовитый чай Минь Вань, разумеется, не тронула. Сяолюй, заметив это, придумала повод и заменила чашку второй госпожи.
— Вторая госпожа, чай немного остыл. Позвольте принести вам свежий, — тихо сказала Сяолюй.
Минь Вань взглянула на неё и кивнула.
В этот момент молодая девушка, сидевшая неподалёку в павильоне, заметила это и сказала:
— Сестра Минь, вы хотите сменить чай? У меня есть. Эту чашку мой отец специально для меня раздобыл — целый набор. Говорят, если пить из неё, аромат чая долго не исчезает.
Минь Вань поблагодарила и приняла чашку.
До самых экзаменов на доктора всё шло хорошо.
Тихо.
Спокойно.
Жизнь текла размеренно и предсказуемо. Когда настали экзамены, старшая госпожа даже взяла Минь Вань с собой в храм, чтобы помолиться за Шэнь Чанбо.
***
Всё шло прекрасно.
Только Минь Вань не ожидала, что Шэнь Чанбо откажет ей в разводе по обоюдному согласию.
Ветер колыхал её белоснежные одежды. Минь Вань стояла неподвижно, кожа её сияла, словно цветы на снегу. В ночном небе мерцал лишь тусклый лунный свет.
Экзамены на доктора прошли в срок. Шэнь Чанбо, изысканно прекрасный и благородный, произвёл на многих отличное впечатление.
Лицо — как нефрит, дух — как чёрнила.
Многие ведь смотрят по лицу.
Когда пришла весть о том, что он стал первым на экзаменах, Шэнь Чанбо стоял перед двором Цзянъюэ.
Все поздравляли его с успехом. А в это время его жена просила развода.
Его фигура — хрупкая, как иней, прямая, как сосна. В нём чувствовалась скрытая благородная мощь.
Внутри дома
с тех пор как Минь Вань заговорила о разводе и получила отказ, она не знала, что делать дальше. Она слегка прикрыла книгу, но после того как произнесла эти два слова — «развод по обоюдному согласию», — её душевное состояние изменилось. Стало легче. Словно тайна, хранимая годами, наконец вырвалась наружу. Минь Вань не знала, что в этот момент её спокойствие и сдержанность уже превратили её в настоящую главную госпожу дома.
Князь Циньпин был чрезвычайно доволен успехом Шэнь Чанбо — это стало его личным подтверждением. А вот княгиня Яньцин, которая, казалось бы, должна была быть самой недовольной, сейчас была слишком занята другим: болезнь её сына Цыюя усугублялась.
Яньцин терзалась тревогой и становилась всё более измождённой. Только тщательный макияж скрывал её увядание.
Старший сын слабел, младший набирал силу. В Резиденции князя Циньпина складывалась весьма деликатная обстановка.
Некоторые проницательные люди, встречаясь с этим восходящим светилом — первым на экзаменах, — намекали на это. И главный бенефициар, Шэнь Чанбо, на самом деле, как ни странно, тоже не имел времени на интриги и борьбу за власть. Его жена просила развода.
О разводе Шэнь Чанбо никому не сказал.
Снаружи всё выглядело так: Минь Вань подняла вопрос, а Шэнь Чанбо отказался.
В «Хуэйцуйлоу»
Шэнь Чанбо теперь общался с представителями знати и чиновниками. Он был одет в чёрное, на поясе — нефритовая подвеска, лицо прекрасно и холодно. Окружающие понимали: с этим человеком стоит сблизиться.
Ведь старший сын князя Циньпина, Шэнь Цыюй, был гением, затмевавшим многих. Жаль только, что здоровье его подводило — он с детства был хилым.
— Слышал, твой старший брат совсем ослаб, — сказал один из собеседников.
Он произнёс это с единственной целью — затронуть запретную тему: наследование. Старший сын болен, младший не хуже — зачем же уступать?
Шэнь Чанбо лишь холодно взглянул на него и промолчал.
— Цц, — тот фыркнул, раздосадованный молчанием «нового первого на экзаменах». Этот человек всегда был ледяным, и никто не мог понять, о чём он думает.
Говоривший был сыном заместителя министра — настоящим старшим сыном в своей семье.
Прекрасная внешность, богато украшенный пурпурный шёлковый халат, в котором чувствовалась лёгкая развязность аристократа. Но в его узких ясных глазах иногда мелькала проницательность, заставлявшая других не недооценивать его.
Мэй Цинчэнь, настоящий старший сын, говорил о борьбе за наследство младшего сына — и делал это совершенно естественно. В его понимании власть должна принадлежать достойнейшему. А этот новый первый на экзаменах сейчас был на пике славы.
В глазах всех Шэнь Чанбо был в расцвете сил. Только никто не знал, что его жена просит развода.
По древнему обычаю, сначала создаётся семья, потом строится карьера.
И вот этот Шэнь Чанбо, чистый и благородный, как нефрит,
внутри уже трещал по швам.
Шэнь Чанбо мало говорил, кожа его была белоснежной, лицо — холодным. Даже весной, а уж тем более летом, рядом с ним всегда было прохладно. Целый ледяной ком. Он взглянул на Мэй Цинчэня.
Обычно, когда жена просит развода, мужа следовало бы утешать её.
Но Шэнь Чанбо никогда этого не делал. Он всегда был холоден и горд. Он не разозлился, а с истинной благородной сдержанностью выслушал Минь Вань до конца
и затем спокойно отказался.
Шэнь Чанбо просто не знал, как утешать жену. А то, что он сделал дальше, заставило всех, кто знал, что он не собирается разводиться, сокрушаться. Он взял наложниц!
Сразу после экзаменов на доктора настали дворцовые испытания.
Когда Шэнь Чанбо в чёрном одеянии предстал перед Залом Золотого Феникса и увидел того, кто носил жёлтую императорскую мантию, он понял, кто был тем старцем из Государственной академии.
Император Сюаньтун в жёлтой драконовой мантии сидел на возвышении и, глядя на стоящего перед ним человека, заметил, что выражение лица Шэнь Чанбо не изменилось даже при виде императора, а его спокойствие и уверенность вызвали одобрение.
Увидев императора, Шэнь Чанбо не изменился в лице — лишь его глаза слегка потемнели. Затем он спокойно и уверенно прошёл все испытания, будто ничего не произошло.
После экзамена к Шэнь Чанбо подошёл евнух Чжан: император хотел видеть его наедине.
— Да, господин евнух, — ответил Шэнь Чанбо, слегка поклонившись.
Евнух Чжан, глядя на второго сына рода Шэнь, улыбался так широко, что, казалось, лицо его расцветает. Впервые император тайно принимал кандидата на экзаменах. И вот перед ним — человек столь благородной внешности. Его будущее, несомненно, велико.
— Господин Шэнь, прошу, — сказал евнух Чжан.
Что император Сюаньтун тайно принимает кандидата — такого ещё не бывало. В роскошном зале, где свет жемчужин делал всё ярким, как днём, император стоял, заложив руки за спину.
Жёлтая императорская мантия, в отличие от той, что он носил тогда в Государственной академии, казалась теперь не столько величественной, сколько внушающей страх.
Император Сюаньтун смотрел задумчиво.
Он, несомненно, ценил талант этого новичка.
Но как император он должен был думать шире.
Титул чжуанъюаня, несомненно, достанется второму сыну рода Шэнь. Этого он хотел — ведь император был человеком, любящим и уважающим талант. Чтобы государство процветало, нужно было назначать на должности достойных.
Но он также опасался.
Потому что происхождение Шэнь Чанбо внушало тревогу. В доме князя Циньпина уже был Шэнь Цыюй, а теперь появился ещё и Шэнь Чанбо — любой император стал бы настороже.
Ему было стыдно признавать:
всю жизнь он усердно трудился, выбирая мудрых и способных. Но его наследники — либо глупы, либо бездарны. Как он может передать им страну?
Если власть уйдёт не в руки наследника, то, скорее всего, именно в дом Шэнь.
Он обязан был быть осторожным.
В это время пришла весть: болезнь наследного принца Шэнь Цыюя, с которой тот жил с детства, вновь обострилась. Пока император Сюаньтун размышлял, евнух Чжан вошёл и доложил:
— Ваше Величество, Шэнь Чанбо прибыл.
Император медленно повернулся, и его взгляд, полный императорского величия, упал на входящего.
Шэнь Чанбо стоял прямо, как нефритовое дерево, без малейшего страха или покорности.
— Подданный Шэнь, второй сын рода Шэнь, кланяется Вашему Величеству, — сказал он.
Император Сюаньтун посмотрел на кланяющегося Шэнь Чанбо. Долгое время он молчал. Шэнь Чанбо не смел поднять головы, сохраняя безупречную позу поклона.
Длительное сохранение такой позы — настоящее испытание выдержки.
Но Шэнь Чанбо никогда не допускал ошибок.
Когда император остался доволен, он наконец произнёс:
— Встань.
— Благодарю Ваше Величество, — ответил Шэнь Чанбо и встал.
Император Сюаньтун сел на трон и взглянул на него:
— Сегодня ты увидел меня и, похоже, ничуть не удивился.
Это была похвала за хладнокровие Шэнь Чанбо.
Услышав это, Шэнь Чанбо опустил глаза:
— Ваше Величество, подданный был невежествен и не узнал вас тогда. Готов понести наказание.
Император Сюаньтун молча смотрел на него.
Прошло немало времени.
Раз он теперь знал, кто перед ним, то должен был понимать, чьё предложение о браке он отверг.
Но раз Шэнь Чанбо уже отказался, император не станет навязывать принцессу. Однако императорское достоинство нельзя было оставить без ответа.
Когда император — даже наказывая — всё равно должен быть уважаем. Поэтому, когда его наказывают, подданные должны восклицать: «Благодарю за милость Вашего Величества!»
Император Сюаньтун взглянул на стоявшего перед ним второго сына рода Шэнь.
Он ценил талант,
но не терпел неповиновения.
— Раз ты теперь знаешь, кто я, скажи, понимаешь ли ты, чьё предложение о браке ты тогда отверг?
Шэнь Чанбо опустил глаза.
— Подданный понимает.
— И ты не жалеешь?
Шэнь Чанбо вновь опустил взор. В этот момент сказать «не жалею» — значило бы рисковать быть уведённым стражей.
Видя, что Шэнь Чанбо молчит, император не стал настаивать. Он ценил талант Шэнь Чанбо, но и не прощал ослушания.
Результатом стало то, что Шэнь Чанбо вернулся домой с двумя женщинами.
Это был тест на верность императору.
Одна из них была лично назначена императором в качестве наложницы с титулом.
Император Сюаньтун в тот же день издал три указа, перевернувших всю столицу. Все гадали, что задумал государь.
Первый указ — Шэнь Цыюй получил титул князя Чанпин. Это было сделано для обряда отведения беды — в надежде, что болезнь принца отступит, и он сможет служить государству.
Два князя в одном доме — такого в истории ещё не бывало. Придворные были в смятении.
Второй указ был ещё непонятнее.
Нового чжуанъюаня, Шэнь Чанбо, назначили наследником князя Циньпина.
Шэнь Чанбо, хоть и был чжуанъюанем, всё же оставался младшим сыном. Назначить младшего сына наследником — это нарушение всех правил. Что задумал император?
Третий указ — брак нового чжуанъюаня и наследника князя Циньпина с дочерью начальника императорского двора, Сунь Ми.
Эти три указа принесли наибольшую выгоду Шэнь Чанбо, второму сыну рода Шэнь. Но замысел императора оставался тайной.
Так Минь Вань стала наследной госпожой князя Циньпина. Её статус повысился, но появилось и «младшее сестричество».
Положение наложниц было крайне низким — они были слугами, почти рабынями.
Для Минь Вань они стали просто прислугой.
Ночью
Шэнь Чанбо в чёрном, холодный и изысканный, смотрел на хрупкую женщину перед собой и равнодушно сказал:
— Я не стану с тобой спать.
Тело женщины, одетой в лёгкую прозрачную ткань, напряглось. В её прекрасных глазах тут же заблестели слёзы.
***
Женская мягкость и нежность
не действовали на одного человека — Шэнь Чанбо.
http://bllate.org/book/6521/622280
Готово:
