Минь Вань сама аккуратно разместила все вещи, привезённые от Лань-ниян, — каждую на своё место. Вся комната словно ожила, будто хозяйка всё ещё здесь.
После возвращения второй госпожи загородный дом наполнился жизнью, но не утратил своей тихой уединённости. В последнее время Сяолюй замечала: настроение госпожи особенно хорошее. Вероятно, потому что она наконец-то уладила всё, что касалось Лань-ниян.
Следуя за Минь Вань, Сяолюй вошла с ней на кухню загородного дома.
Она заранее предупредила поваров: вторая госпожа собирается лично приготовить сладости. Всё уже было готово к её приходу. Увидев хозяйку, повара немедленно поклонились:
— Вторая госпожа!
Минь Вань слегка кивнула в ответ.
Она собиралась испечь именно тот людагунь, который любил Шэнь Чанбо и рецепт которого оставила ей Лань-ниян. На самом деле Шэнь Чанбо почти никогда не ел сладостей, и Минь Вань даже не подозревала, что у него есть любимое лакомство. Но раз уж ей предстояло уйти, она хотела сделать всё как можно лучше — в последний раз.
Когда повара увидели, что вторая госпожа действительно намерена готовить сама, они занервничали и несколько раз робко предлагали взять это дело на себя.
Минь Вань закатала рукава, обнажив запястья, белые, как жирный молочный фарфор.
На самом деле кухонные дела ей были не чужды.
Оказывается, в детстве Шэнь Чанбо особенно любил людагунь.
Людагунь, или бобовый пирожок, — это сладость из пропаренной просовой муки, обваленная в бобовом порошке и начинённая сладкой пастой.
Минь Вань приготовила лёгкий сироп из османтуса и сахара — сладкий, но не приторный, с ярким цветочным ароматом, — и добавила к нему идеально сбалансированную бобовую пасту.
Её пальцы были белоснежными и изящными, как резные луковицы. Закатанные рукава открывали тонкие запястья. Сяолюй, глядя на то, как вторая госпожа сосредоточенно трудится, чувствовала, какая она нежная и заботливая в этот момент.
Когда сладости были готовы, Минь Вань взяла один людагунь и попробовала. Он был слегка сладковатым — наверняка именно такой вкус Шэнь Чанбо и любит.
Значит, в детстве он любил именно это?
Минь Вань смотрела на людагунь в своей руке и задумчиво размышляла. Её опущенные ресницы скрывали глаза, мягкие, как вода.
Она готовила по рецепту Лань-ниян, так что, вероятно, это и есть тот самый вкус из воспоминаний Шэнь Чанбо.
Если нет — тогда придётся готовить ещё несколько раз.
— Сяолюй, попробуй, — сказала Минь Вань служанке, стоявшей рядом.
«Это… как можно?!» — мелькнуло в голове у Сяолюй. Как она смеет есть то, что приготовила для неё вторая госпожа? Она уже хотела энергично покачать головой, но слова Минь Вань остановили её:
— Если не попробуешь, я не узнаю, насколько вкусно получилось.
Сяолюй неохотно откусила кусочек.
Вкусно!
Глаза Сяолюй заблестели. Она уже собиралась восхититься: «Вторая госпожа так красива и умелая! Эти людагуни не только вкусные, но и прекрасные на вид — слегка сладкие, не приторные, с нежным цветочным ароматом, мягкие и нежные во рту». Но из-за глубокого восхищения перед второй госпожой Сяолюй чуть не сказала, что это лакомство настолько прекрасно, что «не для простых смертных».
Увидев, что Сяолюй съела её сладость, Минь Вань слегка улыбнулась. Готовить — одно удовольствие, но делиться с кем-то — совсем другое. Что до неумелых похвал Сяолюй, Минь Вань лишь спросила:
— Вкусно?
Получив утвердительный кивок, она почувствовала глубокое удовлетворение. В последнее время Минь Вань будто подсела на приготовление сладостей — кухня загородного дома почти стала её личным владением.
А тем временем в Гуанлинге Шэнь Чанбо, ничего не подозревая о том, что происходит в столице, оказался втянут в неловкую ситуацию: за ним увязалась дочь губернатора Гуанлинга. Правда, только с её стороны.
Изначально его сопровождал сын губернатора, но теперь рядом с ним осталась лишь одна юная девушка.
Она была одета в платье нежно-жёлтого цвета, её кожа сияла нежностью, а в облике чувствовалась спокойная грация. Каждое её движение и улыбка излучали живую, озорную прелесть.
Шэнь Чанбо выполнял просьбу старшего брата этой девушки — проводить Сюй Ин обратно в резиденцию губернатора. Поэтому они и шли вместе.
На оживлённой улице их пара — молодой мужчина и две девушки — привлекала внимание прохожих.
Подойдя к одному из прилавков, старик-торговец, седой и сгорбленный от лет, крикнул:
— Господин, купите жене заколку!
Шэнь Чанбо приехал в Гуанлинг в том числе для того, чтобы изучить быт простого народа. И вдруг это слово «жена» заставило его остановиться.
Увидев, что покупатель заинтересовался, старик стал ещё настойчивее. Он взглянул на стоящую рядом девушку, потом на молодого господина и на служанку позади и добавил:
— Господин, купите-ка жене заколку!
Сюй Ин покраснела, услышав, как её назвали женой. Она тайком взглянула на господина Шэня.
Она ведь ещё не замужем! Такое недоразумение могло серьёзно повредить её репутации благовоспитанной девушки.
Но объяснять это вслух было слишком неловко.
Её щёки вспыхнули алым, и лицо стало похоже на свежий персик.
Заметив, что взгляд Шэнь Чанбо упал на заколку с бобами тоски, Сюй Ин, как хозяйка этих мест, посчитала своим долгом рассказать гостю о местных обычаях:
— Красная фасоль называется «бобами тоски». Есть стихи: «В кости вделаны бобы тоски — знает ли ты, как сильно я скучаю?»
Сюй Ин была дочерью губернатора и получила хорошее образование. Произнося строки «знает ли ты, как сильно я скучаю?», она ещё больше покраснела — её щёки залились румянцем, словно закатное небо. В ней проявилась вся прелесть скромной девушки.
Старик-торговец, услышав, как «жена» цитирует поэзию, лишь неловко усмехнулся. Его знаний явно не хватало, чтобы поддержать разговор с такой образованной «госпожой», и он замолчал.
А Шэнь Чанбо всё это время смотрел только на заколку, совершенно не замечая происходящего вокруг. Его длинные, изящные пальцы, белые, как нефрит, взяли заколку с красной бусиной.
Он стоял в чёрном длинном халате, стройный и отстранённый, спина прямая, как сосна. Его черты лица, будто выточенные из камня, сочетали в себе благородство аристократа и изысканность учёного.
Глядя на эту заколку с бобами тоски, Шэнь Чанбо думал о Минь Вань.
В ту ночь, если Минь Вань не имела выбора, то Шэнь Чанбо был по-настоящему доволен — и телом, и душой.
Фраза торговца: «Купите жене заколку!» — заставила Шэнь Чанбо достать серебряные монеты. Деньги для него не имели значения. Отдав деньги, он спросил старика о том, как обстоят дела с торговыми пошлинами в этих местах.
Торговец, получив плату, не мог отказаться отвечать. Он был простым стариком, не учёным, и не мог точно объяснить систему налогообложения — лишь рассказал, как понимал сам.
Но даже этого приблизительного объяснения было достаточно для Шэнь Чанбо.
Он и так знал официальные правила налогообложения из документов. Теперь же ему нужно было понять, как эти правила применяются на практике.
Старик начал подозревать, что перед ним, возможно, какой-то чиновник, проверяющий обстановку в народе. И если это так, ему, простому старику, следовало бы пасть на колени.
Сюй Ин ничего не поняла из разговора о налогах. Её мысли были заняты только той заколкой в руках Шэнь Чанбо.
Неужели… у него есть возлюбленная?
От одной лишь мысли об этом глаза Сюй Ин наполнились слезами, а в груди защемило от горечи.
Что до Минь Вань, то она почти ни о чём не жалела. Что касается Сяолюй, у Минь Вань были припрятаны немного денег — она собиралась спросить служанку, хочет ли та, чтобы её выкупили из службы или нет. Но однажды ночью в загородный дом ворвались разбойники.
Разбойники были жестоки. Минь Вань никогда раньше не видела такой кровавой бойни. Повсюду мелькали клинки и разлетались брызги крови.
— Братцы, какая красавица!
...
— Забирайте!
...
— Умоляю вас, отпустите меня...
— А-а-а!
Минь Вань завязали глаза, засунули в мешок и перекинули через плечо, а затем бросили в повозку. Скрип колёс по тихой горной дороге звучал особенно отчётливо. Вокруг неё раздавались стоны, мольбы и тихое всхлипывание женщин. Пространство было тесным и душным.
От ударов и толчков всё тело болело. Минь Вань медленно освободила руки, связанные за спиной.
— С вами всё в порядке?
Молодая девушка, заметив, что Минь Вань испытывает трудности, подошла и помогла ей развязать верёвки на запястьях.
Её белоснежные запястья были покрыты кровавыми следами от узлов.
Освободившись, Минь Вань сняла мешок с головы и повязку с глаз. Свет впервые проник в её глаза. Когда она сняла мешок и повязку, все вокруг в изумлении ахнули.
Среди похищенных были не только женщины, но и дети, и крепкие мужчины.
Этот вздох изумления был вызван тем, что никто не ожидал увидеть среди пленниц такую несравненную красавицу. Её кожа была бела, как очищенное яйцо, а сама она выглядела хрупкой и беззащитной — явно воспитанница знатного дома.
Несмотря на пережитый ужас и похищение, Минь Вань оказалась гораздо спокойнее, чем ожидала. Она внимательно осмотрелась, чтобы понять, в какой ситуации оказалась. Воспитание второй госпожи Резиденции князя Циньпина проявилось в полной мере.
— Вас тоже украли?
Спросила та самая добрая девушка, которая помогла ей развязать руки.
Это была молодая крестьянка в грубой одежде, с простым, но миловидным лицом.
В её чистых глазах читался страх, но она старалась держаться стойко и сочувствовала Минь Вань, оказавшейся в той же беде. Минь Вань мягко посмотрела на неё и кивнула.
На самом деле её не украли. Точнее, её похитили.
— Куда они нас повезут?
— спросила другая женщина в повозке дрожащим голосом.
— Неужели... нас продадут в бордель?
Высказав свой самый страшный страх, женщина с трудом сдерживала слёзы. Крупные слёзы дрожали на её ресницах.
Минь Вань заставила себя сохранять хладнокровие. Эти разбойники были не простыми ворами. На загородный дом, охраняемый более чем десятком вооружённых стражников Резиденции князя Циньпина, даже самые отчаянные бандиты не осмелились бы напасть. Неужели это было спланированное похищение? — подумала Минь Вань. Но вдруг её взгляд упал на угол повозки, и она замерла.
В её глазах отразилось полное изумление.
Шэнь Цыюй!
Как Шэнь Цыюй оказался здесь?
В углу повозки, одетый в грубую крестьянскую одежду, но всё равно выделяющийся своей благородной внешностью, сидел наследный принц Резиденции князя Циньпина — Шэнь Цыюй.
Или, точнее, формально — её свёкор.
Увидев Шэнь Цыюя, или осознав, что он здесь, Минь Вань, до этого державшаяся с таким достоинством, вдруг почувствовала, как глаза её наполнились слезами.
Любая девушка на её месте испугалась бы. Минь Вань смогла сохранить хладнокровие и сразу оценить обстановку, но в момент, когда появилась надежда на спасение, её хрупкость наконец проявилась.
Шэнь Цыюй тоже удивился, увидев свою невестку. Его взгляд упал на пятна крови на её светлом платье, и лицо его потемнело.
Почему Шэнь Цыюй здесь?
Наследный принц, человек высокого положения и чиновник императорского двора, в грубой одежде, среди похищенных «товаров»? Минь Вань опустила голову, скрывая слёзы, которые уже выступили на глазах. Она послушно не выдала его положения.
Шэнь Цыюй здесь не случайно.
И Минь Вань не станет мешать его планам.
К тому же она понимала: теперь её жизнь полностью зависит от Шэнь Цыюя.
— Вы откуда родом?
Добрая девушка, заметив, что Минь Вань опустила голову, спросила её.
Её хрупкая фигурка, съёжившаяся в углу повозки, вызывала искреннее сочувствие — словно изящный цветок из оранжереи, оставленный без защиты.
Хотя эта девушка и выглядела беззащитной, она не плакала и не причитала, как другие. Неизвестно почему, но Сяохэ невольно начала видеть в ней опору. Возможно, из-за её естественного благородства или скрытой силы под хрупкой внешностью.
— Из деревни Таохуа, — тихо ответила Минь Вань, слегка сжав губы.
— Деревня Таохуа? Значит, вы из столицы! — удивилась Сяохэ.
— Неудивительно, что ваш акцент похож на столичный.
— Да, — кивнула Минь Вань. — А вы разве не оттуда? Мы уже выехали из столицы?
— Нет. Я из уезда Нань, — покачала головой Сяохэ.
Уезд Нань? Минь Вань оглядела пассажиров повозки. Неужели всех похитили из разных мест?
— Как вы думаете, куда нас повезут эти разбойники?
http://bllate.org/book/6521/622272
Готово:
