Госпожа Пань была чрезвычайно довольна собой: ей казалось, что сегодня на пиру она особенно отличилась. Отец наверняка обрадуется, узнав, какая она добрая и отзывчивая. Небрежно бросив взгляд в сторону мужской половины гостей, она с радостью заметила, что несколько молодых господ действительно смотрят в её сторону. Щёки её залились румянцем. «Я, пожалуй, слишком выделяюсь, — подумала она. — А вдруг потом все молодые люди Ляньхуачжэня начнут наперебой свататься? Что тогда делать?»
Она заранее подготовилась к этому приёму и теперь прекрасно знала, кто из присутствующих юношей к какой семье принадлежит.
Отец просил её расположить к себе нового уездного начальника, но ей куда больше понравился тот высокопоставленный военачальник рядом с ним. Какой мужественный вид!
Сидевшие рядом дамы тихонько улыбнулись словам Хань Жуэсюэ. Эта госпожа Пань и вправду забавная — сочувствует Жуэсюэ из-за нехватки денег!
Лирэньфан работает всего несколько месяцев, но все прекрасно видят, насколько успешно идёт дело.
Конечно, до старинных богатых родов им далеко, но эта девушка явно из семьи, чей достаток лишь немного выше обычного. Никто не верил, что у них столько денег, сколько она намекает.
И всё же она сочувствует Хань Жуэсюэ и предлагает решить проблему покупками в Лирэньфан! Если уж по-настоящему жалеет — так дай денег!
Но перед ними стояла простодушная девушка без малейшей хитрости, и всем было лень с ней спорить.
Неожиданно для всех госпожа Пань сама захотела, чтобы её запомнили. Она серьёзно обратилась к Хань Жуэсюэ:
— Запомни обязательно! Моя семья — уважаемый род Пань из Ляньхуачжэня. Когда мои служанки придут за покупками, они назовут моё имя. Я — Пань Шуаншун, вторая дочь дома Пань.
Сегодня, видно, все решили подчеркнуть, что они «вторые». Хань Жуэсюэ кивнула и почтительно ответила:
— Запомнила, госпожа Пань.
Как только Пань Шуаншун назвала себя, все сразу поняли, кто она такая. Семья Пань поколениями занималась мясной торговлей в городе, и за долгие годы скопила кое-какие деньги — чуть побогаче обычных горожан. На этот пир их пригласили лишь потому, что кухня дома Чэн всегда закупала мясо именно у них. Раз уж они сами так просились, отказывать было неловко.
Тут же одна из дам весело воскликнула:
— Так это же те самые мясники Пань из города! Ваши свиньи всегда такие жирные! Я обожаю ваши рёбрышки!
Её поддержали все остальные.
Пань Шуаншун, хоть и не отличалась особой сообразительностью, сразу поняла: над ней смеются из-за происхождения.
В последнее время семья разбогатела и даже наняла наставницу по этикету, но девушка усвоила лишь поверхностные манеры. Хитрость её работала разве что против такой беззащитной, как Хань Жуэсюэ, которая не умеет возражать. А в такой ситуации Пань Шуаншун могла только краснеть и смущённо опускать глаза.
Хань Жуэсюэ даже пожалела её.
Эта Пань Шуаншун просто внезапно оказалась на пороге высшего общества и теперь всеми силами пыталась привлечь внимание, мечтая о признании. Но она не понимала, что представители старинных родов чересчур горды и не позволят каждому проникнуть в свои круги. Особенно презирали они таких, как семья Пань — мясников.
Хань Жуэсюэ вздохнула с досадой: помочь ей она не могла. Опустив голову, она взяла ещё одно рёбрышко и положила его в тарелку Пань Шуаншун:
— Не болтай всё время. Лучше поешь.
Если бы она сейчас не подала этой девушке руку помощи, та точно расплакалась бы.
Госпожа Чэн почти незаметно вздохнула, глядя на добрую Хань Жуэсюэ. Её младшая сестра, хоть и умна, оставалась наивной и слишком доброй.
Пань Шуаншун благодарно взглянула на Хань Жуэсюэ и, опустив голову, усердно занялась рёбрышками, больше не поднимая глаз.
Дамы, увидев, что зрелище кончилось, потеряли интерес и перестали обращать на неё внимание.
Хань Жуэсюэ и не подозревала, что из-за одного рёбрышка снова навлекла на себя беду.
Атмосфера среди мужчин была куда живее.
Ван Цзяньу с воодушевлением рассказывал собравшимся о положении дел в империи Дунжуй:
— Наша страна переживает поистине мирное и процветающее время! Его величество император Уди здоров и крепок и сможет править ещё десятилетиями!
— Десятилетиями? — удивились некоторые. Императору уже за шестьдесят, а наследный принц давно перешагнул сорокалетний рубеж. Как он может править ещё столько?
— Вы многого не знаете, — таинственно понизил голос Ван Цзяньу. — Недавно здоровье Его Величества резко ухудшилось, но кто-то преподнёс ему волшебное лекарство. Болезнь отступила, и теперь император выглядит так, будто в расцвете сил — совсем не по-стариковски!
— Ах! — воскликнули слушатели. Действительно, такое средство вполне заслуживает названия «волшебного».
Кто-то тут же заинтересовался:
— А нельзя ли узнать, что это за лекарство?
Другой осмелился спросить прямо:
— А можно ли достать немного этого средства? Чтобы и нам быть здоровыми и сильными!
Кто не мечтает о бессмертии? Если уж есть способ, почему бы не прожить сотню лет — пусть даже дольше черепахи!
— Как ты можешь так думать! Это дерзость и кощунство! — строго одёрнул его Ван Цзяньу. Он торжественно поклонился в восточную сторону и добавил: — Его Величество — мудрый правитель, и волшебное лекарство дано ему Небесами. Нам, простым смертным, недостойно даже помышлять об этом!
Второй господин Чжан покраснел от стыда:
— Я просто интересуюсь целительством, поэтому и спросил. Прошу простить меня, уездный начальник.
Ван Цзяньу кивнул и наставительно произнёс:
— Будь благоразумен. Подобные мысли недостойны честного человека.
Все тут же засыпали его комплиментами. Хо Ган с отвращением наблюдал за этим лицемерием. Ведь это сам Ван Цзяньу первым завёл речь о волшебном лекарстве, а теперь делает вид святого! «Ханжа и лицемер», — подумал Хо Ган, но, почувствовав, что был слишком резок, с лёгким раскаянием взглянул на Ван Цзяньу. Тот, заметив его взгляд, самодовольно поднял бровь и усмехнулся.
Хо Ган убедился: его оценка была абсолютно точной.
— Уездный начальник, — осторожно начал один из гостей, — я слышал, что наследному принцу уже за сорок. Это…
Богатые горожане Ляньхуачжэня, хоть и не имели отношения к двору, с жадным любопытством следили за новостями — ведь это отличная тема для разговоров.
Ван Цзяньу понял, чего они хотят, и улыбнулся:
— Дела императорского двора — не для обсуждения простыми людьми вроде нас. Лучше поговорим о чём-нибудь другом.
Услышав это, все разочарованно замолчали. Но никто не осмеливался настаивать — этот уездный начальник совсем не такой, как прежний Чэн Юэ. Тот был дальним родственником семьи Чэн, получил должность благодаря их поддержке и не имел влиятельных покровителей. А Ван Цзяньу — выходец из столицы, сын высокопоставленного чиновника, сам держатель учёной степени цзиньши.
Когда гости достаточно потосковали по утраченной возможности посплетничать, Ван Цзяньу сделал глоток вина и неторопливо заговорил:
— Расскажу вам одну деревенскую байку!
Хотя никому не было интересно слушать какие-то сельские истории, все вежливо подыграли:
— Просим вас, уездный начальник, расскажите!
Ван Цзяньу поднялся с бокалом в руке и, медленно расхаживая, начал:
— В одной глухой деревне жила семья. Глава семьи, хоть и был в годах, оставался бодрым и трудолюбивым. У него было больше всего земли в деревне — целых пятнадцать му. У него четверо сыновей, и каждый мечтал: «Когда отец умрёт, кому достанется земля?»
— Да это и не байка вовсе, — засмеялся седовласый старик. — Уездный начальник, вы, человек знатного рода, конечно, считаете такие истории занимательными. Но даже не слыша её, я знаю, чем всё кончится.
— Ну и чем же? — приподнял бровь Ван Цзяньу.
— Один или два сына, возможно, сговорятся и убьют отца, чтобы поделить землю. А потом сами начнут драться между собой. Соседи всё узнают, и позор семьи станет достоянием всей округи, — живо описал старик.
— А может, отец решит, что старший сын достоин большей части наследства, и тот получит львиную долю, вызвав недовольство остальных братьев, — добавил кто-то другой. — Или, наоборот, отец будет баловать младшего, и из-за этого начнутся семейные раздоры!
Все весело принялись сочинять продолжение. Кто ж не умеет выдумывать?
Ван Цзяньу выслушал их и невозмутимо произнёс:
— Вы все ошибаетесь!
— Все ошибаемся? — недоумевали гости. По логике вещей, других вариантов просто не существовало!
Хо Ган, сидевший за столом, с досадой сказал коротко:
— Потому что ничего ещё не случилось!
Его слова были непонятны собравшимся.
Ван Цзяньу одобрительно поднял большой палец:
— Именно так! Все ваши догадки неверны, потому что в этой семье пока царит гармония. Что творится в душах сыновей — никто не знает. Что думает отец — тоже тайна. А о том, чего ещё не произошло, невозможно судить!
Гости разочарованно закачали головами.
Но через несколько мгновений до них дошёл смысл. Эта «байка» была притчей! Уездный начальник оказался хитрецом — сумел преподать урок, даже не открывая рта напрямую!
Чжу Хуаньчунь совершенно не слушал этих разговоров. Его мысли были заняты только одним: как заполучить Хань Жуэсюэ.
Если бы речь шла о знатной девушке из столицы, он бы смирился. Но здесь, в захолустном Ляньхуачжэне, обычная девчонка осмеливается отвергать его! Это было невыносимо.
Он обязан придумать идеальный план. В воображении уже рисовалась картина: Хань Жуэсюэ в маленьком домике в столице, где она будет угождать ему. Если будет вести себя хорошо — получит еду, одежду, украшения. А если нет — пусть увядает, как цветок в заточении.
Так поступали в доме его деда по материнской линии: всех красавиц держали взаперти и делали с ними что хотели.
Взглянув на Хань Жуэсюэ, которая спокойно ела, и на веселящихся гостей, Чжу Хуаньчунь вдруг нашёл блестящее решение.
Он громко перебил разговор и, широко расставив ноги, встал перед Ван Цзяньу:
— Уездный начальник! Я — Чжу Хуаньчунь из знаменитого рода Чжу в столице! У меня к вам важное дело!
Ван Цзяньу нахмурился — ему не понравилось, что его прервали:
— Говори, в чём дело!
Чжу Хуаньчунь, однако, не заметил раздражения уездного начальника. Вместо того чтобы сразу перейти к сути, он с пафосом начал излагать своё происхождение:
— Моя семья — знаменитый род Чжу из столицы. Мой дядя — действующий чиновник пятого ранга. Хотя, конечно, нельзя сказать, что он правит страной единолично, но уважаемое положение в обществе у него имеется.
— А, — равнодушно отозвался Ван Цзяньу. Род Чжу его совершенно не интересовал. Если бы они были крупными торговцами, он, возможно, обратил бы внимание — но среди известных торговых домов Дунжуйской империи фамилии Чжу не значилось.
Что до дяди-чиновника пятого ранга, то в глазах Ван Цзяньу это вовсе не считалось высоким положением.
http://bllate.org/book/6519/622017
Готово:
