Стоявшая позади госпожи Чэн служанка Таохуа вышла вперёд и сказала:
— Госпожа Чжань, ведь только вчера я видела в «Лирэньфане» Цюйпин — бывшую служанку вашей старшей госпожи! Не станете же вы утверждать, что она купила столько товаров для старшего господина дома Чжань?
Для второй госпожи Чжань подобные «доказательства» не имели никакой силы. Приподняв уголки губ с явным пренебрежением, она громко заявила:
— В нашем доме не одна я госпожа, да и служанок с наложницами — не сосчитать. Какое же это доказательство? — И, бросив на госпожу Чэн ещё один взгляд, полный надменности, добавила: — Ваш дом Чэн — уважаемая семья в Ляньхуачжэне. Неужели вы позволяете слугам так бесцеремонно себя вести? Разве с каждым можно разговаривать?
Госпоже Чэн всегда нравилась острота языка Чуньтао. Улыбнувшись, она сказала:
— Эта девчонка Чуньтао для меня как младшая сестра. Я её избаловала до невозможности. Чуньтао, скорее извинись перед второй госпожой Чжань.
В её словах не было и тени искренности.
Чуньтао весело улыбнулась и извинилась перед второй госпожой Чжань:
— Простите мою дерзость, госпожа. Но вчера вместе с Цюйпин была и ваша служанка Цюйшуй.
Затем она обратилась к Цюйшуй, стоявшей позади второй госпожи Чжань:
— Цюйшуй, мы же вчера болтали! Ты помнишь?
Цюйшуй была тихой и скромной девушкой. Она заикалась, не могла вымолвить ни слова, и лицо её покраснело. Такой вид сразу всё объяснил собравшимся.
Вторая госпожа Чжань вдруг широко распахнула глаза от ярости и громко закричала:
— Ты, маленькая нахалка! Я как раз думала, куда делись мои золотые браслеты! Значит, это ты их украла и продала, чтобы купить себе косметику в «Лирэньфане»! Да ещё и моё имя при этом использовала! Сегодня я при всех накажу тебя!
Никто не ожидал, что дело дойдёт до такого. Эта вторая госпожа Чжань собиралась наказывать слугу прямо в чужом доме!
Госпожа Чэн была вне себя от раздражения. С трудом выдав улыбку, она сказала:
— Успокойтесь, госпожа Чжань. Раз эта служанка провинилась, накажите её, вернувшись домой.
Это было уже прямое указание: вы в доме Чэн, а не в своём, и неважно — уйдёте ли вы сейчас или позже, но не устраивайте здесь скандал.
Однако вторая госпожа Чжань именно этого и добивалась — ей хотелось превратить сегодняшний банкет в хаос. Сжав зубы, она ответила:
— Мой пыл не ждёт возвращения домой! Нам не нужны ваши слуги — у меня есть свои способы разобраться с ней.
Повернувшись к Цюйшуй, она злобно приказала:
— Сегодня прекрасный день. Я ограничусь лёгким наказанием — тебе достаточно дать себе тридцать пощёчин.
Все гости ахнули. Если эта служанка действительно начнёт бить себя по лицу тридцать раз, сегодняшнему банкету в саду сливы конец.
Но если Цюйшуй откажется — кто знает, какие ещё пытки придумает вторая госпожа Чжань.
Цюйшуй только плакала, чувствуя полную беспомощность. Она хорошо знала нрав своей госпожи: какую бы ложь та ни сочинила, нельзя было её разоблачать. Даже если прикажет умереть — молчи и повинуйся.
Сейчас, конечно, позорно, но всё же лучше, чем вернуться в дом Чжань и быть забитой до смерти палками.
Дрожащей рукой Цюйшуй подняла ладонь, чтобы ударить себя по щеке.
В этот момент звонкий голосок остановил её:
— Ты так просто и без всяких доказательств будешь себя бить? Не хочешь доказать свою невиновность?
Говоря это, вперёд шагнула Хань Жуэсюэ в белом платье и алой накидке.
На фоне цветущей сливы она выглядела особенно ослепительно.
— Сестричка, ты пришла! — воскликнула госпожа Чэн. Почему-то, увидев Хань Жуэсюэ, она сразу почувствовала, что сегодняшнюю проблему удастся решить.
Некоторые уже узнали Хань Жуэсюэ. Хотя раньше они пренебрежительно относились к этой дочери мелкого торговца без знатного рода, теперь, видя отношение госпожи Чэн, все вежливо заговорили с ней.
Хань Жуэсюэ улыбнулась и ответила на приветствия — ведь все эти дамы были её клиентками, и с ними следовало держаться любезно.
Когда её взгляд упал на ледяное лицо второй госпожи Чжань, сердце Хань Жуэсюэ резко сжалось от боли.
Она не хотела вспоминать прошлую жизнь в доме Чжань. Боялась, что, если начнёт вспоминать, не сможет сдержать себя и перережет всех в доме Чжань, даже каменного льва у ворот.
Эта вторая госпожа Чжань и Цюйпин, старшая служанка дома Чжань, были двух разных типов злодеек: одна — откровенно жестокая, другая — коварная и скрытная.
Жестокая вторая госпожа Чжань применяла к ней все возможные пытки. Если бы не её красивое лицо, которое нравилось всем господам дома Чжань, её давно бы замучили до смерти.
Подойдя к госпоже Чэн, Хань Жуэсюэ сделала реверанс и сказала:
— Прости, сестра, в «Лирэньфане» сегодня так много гостей, я немного опоздала. Вот тебе подарок — надеюсь, не откажешься.
Госпожа Чэн взяла её за руку и с упрёком сказала:
— Мы же просто обедаем — зачем даришь подарки? Впредь не будь такой чужой.
Хань Жуэсюэ кивнула с улыбкой.
Вторая госпожа Чжань фыркнула и приказала Цюйшуй:
— Пусть другие болтают пустяки. Ты продолжай бить себя.
Хань Жуэсюэ бросила взгляд на выражение лица госпожи Чэн и спокойно спросила:
— Скажите, госпожа Чжань, почему вы хотите наказать свою служанку в доме Чэн?
Вторая госпожа Чжань закатила глаза и не захотела отвечать. Тогда госпожа Чэн пояснила:
— Дело касается и вашего «Лирэньфана»! Эта служанка Цюйшуй украла золотые браслеты второй госпожи Чжань, продала их и купила косметику в вашем магазине для личного пользования.
Хань Жуэсюэ уже слышала основную суть, пока шла сюда. Теперь, узнав все детали, она мысленно аплодировала второй госпоже Чжань: какая же выдающаяся лгунья! Даже в своём безумии она умудряется быть настолько дерзкой.
— Госпожа Чжань, — спокойно сказала Хань Жуэсюэ, — конечно, мы не должны вмешиваться в дела вашего дома. Но раз вы решили наказывать свою служанку именно здесь, в доме Чэн, то, как младшая сестра госпожи Чэн, я имею право задать вам несколько вопросов.
— Это дело госпожи Чэн, а не твоё! — вспылила вторая госпожа Чжань. Она терпеть не могла тех, кто был красивее её, а теперь ещё и эта девчонка осмелилась перечить! — Ты кто такая?
Госпожа Чэн улыбнулась:
— Жуэсюэ — моя приёмная сестра. Она вполне может говорить от моего имени.
Хань Жуэсюэ с лёгкой насмешкой спросила:
— Неужели вы, госпожа Чжань, боитесь ответить?
— Чего мне бояться! Спрашивай! — закричала вторая госпожа Чжань, покраснев от злости. Её прекрасное лицо исказилось, словно у настоящей рыночной торговки.
— Когда именно вы обнаружили пропажу браслетов? — звонко спросила Хань Жуэсюэ. Её голос был не громким, но в нём чувствовалась железная уверенность.
— Только что! — гордо заявила вторая госпожа Чжань. — Если бы эта болтливая служанка госпожи Чэн не заговорила, я бы и вовсе забыла об этом. Вы же знаете, в нашем доме Чжань столько богатств, и у меня так много украшений...
Она даже не упустила возможности похвастаться.
Хань Жуэсюэ серьёзно кивнула:
— Понятно. Но, госпожа, вы сами сказали, что у вас огромное количество украшений. Может, вы просто ошиблись и браслеты на месте?
Цюйшуй, стоявшая на коленях, подняла глаза на Хань Жуэсюэ с огромной благодарностью. С тех пор как она попала в дом Чжань, никто никогда не заступался за неё. Это был первый раз, когда кто-то встал на её защиту.
— Если бы она не украла мои браслеты, откуда у неё столько денег на покупки в вашем «Лирэньфане»? — презрительно фыркнула вторая госпожа Чжань, глядя на Хань Жуэсюэ. — Ты, хозяйка лавки, похоже, готова брать деньги у кого угодно.
Игнорируя её выпад, Хань Жуэсюэ продолжила:
— Госпожа, вы абсолютно уверены, что Цюйшуй украла ваши браслеты, обменяла их на деньги и купила косметику в «Лирэньфане» для личного пользования?
Вторая госпожа Чжань кивнула, уже теряя терпение:
— Ты всё это время твердишь одни и те же глупости?
Хань Жуэсюэ не обиделась и улыбнулась:
— Позвольте задать ещё один глупый вопрос: вы уверены, что ваша память не подводит вас?
— Не подводит! — гордо заявила вторая госпожа Чжань. — Я управляю домом уже много лет. Если бы я не была умна, разве смогла бы прочно удерживать своё положение второй госпожи в доме Чжань?
— Отлично! — кивнула Хань Жуэсюэ. «Кто сам себя губит, того не спасёшь», — подумала она. Раз эта «умнейшая из умнейших» сама роет себе яму, она с радостью поможет ей в этом.
Попросив госпожу Чэн принести несколько кусков белой хлопковой ткани, таз с чистой водой и мыло для умывания, Хань Жуэсюэ сказала:
— Все знают, что товары «Лирэньфана» отличного качества. Но мало кто знает, что перед выпуском каждый продукт проходит тщательное испытание. Ведь даже самый лучший крем требует особой осторожности при нанесении на кожу.
Она взяла в руки кусок белой ткани и улыбнулась:
— Сегодня я хочу провести небольшой эксперимент с этой тканью и водой, чтобы выяснить, правда ли Цюйшуй из дома Чжань совершила проступок.
Гости переглянулись в недоумении. Как можно проверить ложь человека с помощью куска ткани? Чтобы установить истину, нужны свидетели и улики!
Вторая госпожа Чжань холодно фыркнула:
— Я — вторая госпожа уважаемого дома Чжань! Не позволю тебе просто так меня испытывать! Но если ты действительно что-то докажешь — я признаю. А если нет — отправишься со мной в дом Чжань и будешь служить мне целый год.
Она была уверена в своей победе. Эта юная девчонка и думать не смела о том, чтобы тягаться с ней! Да и вообще, она сама постоянно врала — кто же сможет её уличить?
Глядя на нежную кожу, алые губы и белоснежные зубы Хань Жуэсюэ, вторая госпожа Чжань злорадно подумала: «Посмотрим, как ты будешь выглядеть через год в нашем доме, после того как все господа над тобой надругаются. Тогда и красоты твоей не останется, и с кем ты будешь соперничать!»
— Хорошо! — радостно согласилась Хань Жуэсюэ.
Госпожа Чэн тяжело вздохнула. Эта девочка слишком наивна! В такой развратный дом, как дом Чжань, нельзя идти даже на день — это может погубить всю жизнь! Но если Хань Жуэсюэ не согласится, вторая госпожа Чжань продолжит устраивать скандал. А если в сад слив придут мужчины-гости и увидят это зрелище, репутация дома Чэн будет подмочена, и весь банкет окажется испорченным.
Хань Жуэсюэ не имела времени думать о чужих переживаниях. Она велела слуге поставить таз на стол, затем взяла кусок белой ткани и передала его Чуньтао:
— Чуньтао, выбери любую госпожу и попроси её протереть лицо этой тканью.
Она была уверена: все дамы здесь пользовались продукцией «Лирэньфана».
Чуньтао, сообразительная девушка, бегло оглядела гостей и протянула ткань своей госпоже.
Госпожа Чэн улыбнулась:
— Хочешь, чтобы я протёрла лицо? Я ведь с утра пользовалась вашими средствами.
Хотя она и не понимала, к чему клонит Хань Жуэсюэ, интуиция подсказывала, что всё идёт по плану. Изящно проведя тканью по лицу, она вернула её Чуньтао.
Хань Жуэсюэ даже не взглянула на ткань — просто аккуратно сложила её и положила слева от себя.
Затем она взяла ещё один кусок ткани и снова передала Чуньтао:
— Найди кого-нибудь, кто не пользуется продукцией «Лирэньфана».
Чуньтао осмотрелась и указала на молодую служанку, которая принесла таз:
— Ты, Сяохун, протри лицо.
Сяохун, немного застенчивая, взяла ткань и потерла лицо. От сильного трения толстый слой пудры слез, обнажив жёлтоватую кожу под ним.
Хань Жуэсюэ взяла ткань, которой протирала лицо Сяохун, и сказала:
— Посмотрите, вот что осталось на ткани после лица Сяохун. Это её косметика.
На ткани было грязное, мутное пятно — смесь красного и белого.
Все потянулись ближе, желая понять, что же задумала Хань Жуэсюэ.
Она опустила ткань в воду и, держа за уголок, несколько раз слегка встряхнула. Пятно не сдвинулось с места — оно держалось крепко, как приклеенное.
Гости удивлённо ахнули:
— Получается, обычная косметика совсем не смывается водой! Надо очень хорошо мыться, чтобы снять её!
http://bllate.org/book/6519/622014
Готово:
