Хань Жуэсюэ внимательно всмотрелась в лицо госпожи Чэн и с изумлением поняла: перемены были поистине поразительными.
Когда они впервые встретились, та производила впечатление женщины лет тридцати — зрелой, ухоженной, с лёгкой усталостью в чертах, свойственной замужней даме. А теперь перед ней стояла юная красавица, которой, казалось, едва исполнилось двадцать.
И дело было не только в лице. Вся её фигура, осанка, даже манера держать голову — всё выглядело так, будто перед Хань Жуэсюэ стояла совсем юная девушка.
— Госпожа, вы так сильно изменились! — с улыбкой сказала Хань Жуэсюэ. Она знала, что, вероятно, многие уже говорили госпоже Чэн то же самое, поэтому ограничилась лишь лёгким комплиментом: излишняя похвала могла лишь раздражать.
Госпожа Чэн провела пальцами по собственному лицу и улыбнулась:
— Да, изменения действительно значительные. Каждый, кто меня видит, говорит одно и то же.
Однако она явно пришла не просто ради комплиментов. За окном ждали другие клиенты, да и письмо от молодого господина Чэня ещё не прочитано. Хань Жуэсюэ прямо спросила:
— Скажите, госпожа, по какому делу вы сегодня пришли?
Госпожа Чэн на мгновение замялась, затем ответила:
— Да в общем-то ни по какому особому делу. Просто средства из «Лирэньфана» мне очень нравятся: кожа стала лучше, да и самочувствие заметно улучшилось.
— Это всё благодаря вашей природной красоте, — незаметно подсластила Хань Жуэсюэ.
— Но недавние события в «Цзыюньгэ» меня сильно напугали. Увидев лицо Чуньтао, я всерьёз испугалась, что её красота навсегда будет испорчена. Поэтому сегодня пришла поблагодарить вас от её имени. Всё-таки я — её хозяйка.
Благодарность звучала искренне.
Хань Жуэсюэ сочла её вполне заслуженной и кивнула:
— С Чуньтао теперь всё в порядке, госпожа, можете быть спокойны.
Взглянув на выражение лёгкого испуга на лице госпожи Чэн, Хань Жуэсюэ вдруг поняла: та пришла не только поблагодарить, но и получить заверение — успокоительную гарантию, что товары «Лирэньфана» никогда не подведут.
— Госпожа, будьте совершенно спокойны, — серьёзно сказала Хань Жуэсюэ. — Я не могу гарантировать, что цены останутся прежними, но качество продукции «Лирэньфана» никогда не изменится. И «Лирэньфан» никуда не исчезнет.
Госпожа Чэн осталась очень довольна этими словами и улыбнулась:
— Да мы ведь о Чуньтао говорим, зачем вы вдруг о гарантиях заговорили? Качество «Лирэньфана», разумеется, вне сомнений. А что до цен — это вовсе не проблема. Если средство действительно хорошее, кто станет считать деньги?
Уходя, госпожа Чэн добавила:
— Я говорю вам «спасибо», но даже не подготовила подарка. Просто чувствую, что между нами установились тёплые отношения, поэтому не стала церемониться.
Раз уж другая сторона так явно оказывала ей честь, Хань Жуэсюэ, конечно, с радостью приняла её доброжелательность. Лёгким движением она взяла госпожу Чэн под руку и сладко произнесла:
— А могу я вас называть сестрой?
Госпожа Чэн кивнула:
— В девичестве я — Юй, а зовут меня Шусянь.
— Сестра Шусянь, так можно вас называть? — слащаво уточнила Хань Жуэсюэ.
Юй Шусянь засмеялась:
— Конечно, можно! Я бы с радостью обзавелась такой находчивой младшей сестрой.
Хань Жуэсюэ слышала немало городских слухов о семье Чэн — то ли у них связи при дворе, то ли невероятное богатство. В любом случае, это был род, с которым простому человеку не сравниться. Она прекрасно понимала: госпожа Чэн проявляет к ней расположение не только потому, что Хань Жуэсюэ ей нравится, но и потому, что та ей полезна.
Но даже зная это, Хань Жуэсюэ с радостью произнесла «сестра». Если уж она собралась остаться в Ляньхуачжэне на всю жизнь, поддержка влиятельных семей сделает положение «Лирэньфана» куда более прочным.
Юй Шусянь вынула два векселя и протянула их Хань Жуэсюэ. Та испугалась: ведь только что они вели тёплую беседу, как вдруг — деньги? Она поспешно замахала руками, отказываясь.
— Эти деньги — не от меня, — пояснила Юй Шусянь. — Это Чэн Юэ взял у вас, а я теперь возвращаю вам их.
Теперь Хань Жуэсюэ окончательно растерялась. Как так получилось, что деньги, отданные ею Чэн Юэ, возвращаются через Юй Шусянь?
Заметив растерянность в её прекрасных глазах, Юй Шусянь ласково щёлкнула пальцем по нежной щёчке Хань Жуэсюэ и объяснила:
— В прошлый раз, когда вы столкнулись с тем мерзавцем, почему не велели Чуньтао обратиться ко мне? Этот Чэн Юэ — дальний родственник семьи Чэн. Его семья была нищей, и только благодаря поддержке нашего рода он смог отправиться в столицу сдавать экзамены, получил чин и занял небольшую должность. Обычно он занимался мелкими делами, ничего особо дурного не делал, поэтому господин его не трогал. Но теперь он посмел обидеть вас! Узнав об этом, я, разумеется, должна была восстановить справедливость.
— Сестра Шусянь, лучше не гневить мелких людей, даже если они и негодяи. Он — уездный начальник, деньги уж отданы, да и мне на них наплевать, — искренне сказала Хань Жуэсюэ. — Но всё равно спасибо вам, сестра, за такую заботу.
Юй Шусянь презрительно фыркнула:
— Чего его бояться? Всего лишь ничтожный чиновник! Даже если он попадёт в столицу, всё равно останется тем же ничтожеством. Не жди от него больших достижений. Я ещё мягко обошлась — даже не заставила его прийти сюда и просить прощения!
Хань Жуэсюэ не ожидала, что госпожа Чэн способна проявлять такую властность.
Разговор уже затянулся. Хань Жуэсюэ проводила гостью к выходу, но у самой двери не удержалась и напомнила:
— Сестра Шусянь, я знаю, вы добрая и великодушная, но всё же стоит быть осторожной. Вы ведь не из простой семьи.
В этот момент подошла Чуньтао. Юй Шусянь улыбнулась Хань Жуэсюэ и сказала:
— Не волнуйся, сестрёнка. На свете опасно бояться только тех, кто равен тебе по силе. Разве слону стоит опасаться, что его укусит муравей?
— Госпожа, о чём вы? Слон? Муравей? — засмеялась Чуньтао.
Юй Шусянь протянула руку служанке, не отвечая на её вопрос, и тепло попрощалась с Хань Жуэсюэ.
Глядя на удаляющуюся изящную фигуру госпожи Чэн, Хань Жуэсюэ вдруг подумала, что, возможно, недооценивала её. Эта женщина, похоже, всё прекрасно понимала и умела притворяться простушкой, чтобы добиваться своего.
После всей этой суеты наступил полдень.
Обед Сунь Чжуан велел принести из ресторана.
Теперь вся еда для «Лирэньфана» заказывалась на стороне. Хань Жуэсюэ понимала, что так долго продолжаться не может — нужно готовить самостоятельно. Постоянно питаться едой извне не только дорого, но и не всегда по вкусу.
После обеда в комнате осталась только она. Наконец-то появилось время прочитать письмо от молодого господина Чэня.
Прежде чем открыть конверт, Хань Жуэсюэ волновалась: а вдруг Чэнь Тинчжо напишет ей сплошным «чжи ху чжэй е» — классическими канонами? Всё, чему её научила Лу Нань, было предельно просто: и письмо, и слова — всё как в обычной речи. Более того, иероглифы, которые давала Лу Нань, оказались гораздо проще тех, что использовали другие грамотные люди вокруг. Благодаря этому Хань Жуэсюэ, не имевшая прежде никакой подготовки, за несколько месяцев научилась писать письма.
Но даже сейчас, умея писать, она чувствовала себя неуверенно. Перед таким знатоком, как Чэнь Тинчжо, её «ускоренный» уровень грамотности казался жалким. Поэтому её тревога перед чтением ответа была вполне объяснима.
Развернув письмо, она увидела в начале: «Жуэсюэ, надеюсь, у тебя всё хорошо». Именно так она сама долго думала, как начать письмо. Но странно: обычно Чэнь Тинчжо обращался к ней «девушка Жуэсюэ», а теперь сразу по имени? Это показалось ей немного странным. Однако, вспомнив их дружеские отношения, она решила, что, наверное, ничего особенного в этом нет — пусть называет, как хочет.
Дальнейший текст оказался совсем простым и разговорным.
«Путь мой прошёл гладко. Я не только познакомился с местными обычаями и нравами разных регионов, но и завёл новых друзей. Обязательно приведу их к тебе, чтобы ты посмотрела».
Сначала он сообщил, что с ним всё в порядке, но что значит — «приведу друзей, чтобы ты посмотрела»? Хань Жуэсюэ долго ломала голову, пока не придумала «умное» объяснение: наверное, в дороге он встретил каких-нибудь чужеземцев — с золотыми волосами и голубыми глазами, совсем непохожих на ханьцев, и хочет удивить её. Таких людей Хань Жуэсюэ видела не раз — во снах ей снились белые, чёрные и самые разные лица.
Чэнь Тинчжо продолжал: «В столице у меня всё хорошо, Жуэсюэ, не волнуйся».
Хань Жуэсюэ автоматически восприняла эти слова как вежливую формальность.
«Я тоже очень скучаю по тебе. Как твои дела? Удалось ли наладить торговлю? Никто ли из односельчан снова не пытается тебе досадить?» — Чэнь Тинчжо подробно расписал всё на нескольких страницах.
В письме он также сообщил, что узнал: Чэн Юэ, благодаря заслугам в подавлении бандитов, прибыл в столицу. Но всё равно он остаётся обеспокоенным и потому отправил к ней одного из своих самых доверенных охранников. Если у неё возникнут какие-либо трудности, она может обратиться к нему.
Охранник привёз ей подарок, но вручить его сможет только после отъезда Чэнь Гуя и его людей.
Хань Жуэсюэ уже прочитала три страницы и устала глазами.
Она и не подозревала, что молодой господин Чэнь может быть таким внимательным ко всем мелочам.
Чэнь Тинчжо подробно описал, как идёт подготовка к открытию «Лирэньфана» в столице, и на каком этапе сейчас находятся дела.
Боясь, что словами будет непонятно, он даже приложил схему. Эта схема была нарисована так мастерски, будто перед ней не чертёж, а пейзажная картина. Хань Жуэсюэ мысленно подняла большой палец: за один день он умудрился написать столько!
Лишь в самом конце он упомянул о ста тысячах лянов серебра.
«Эти сто тысяч лянов для меня — ничто. Тинчжо лишь надеется, что мы сможем плодотворно сотрудничать и вместе добьёмся больших успехов».
Слова звучали небрежно, но Хань Жуэсюэ почувствовала, что он нарочно делает вид, будто это ничего не значит.
Такое усердное подчёркивание, что сто тысяч лянов — пустяк, и при этом поиск вдохновляющего предлога — слишком похоже на искусный обман.
Закрыв письмо, Хань Жуэсюэ испытывала смешанные чувства.
Между ней и Чэнь Тинчжо нет никакой особой связи, а он проявляет к ней такую щедрость и доверие. Это ли не признак истинного благородства? Он словно самый прозорливый коннозаводчик, увидевший в ней скрытый потенциал.
Хань Жуэсюэ решила, что обязательно будет усердно вести своё дело — не только ради собственного благополучия, но и ради того, чтобы оправдать доверие Чэнь Тинчжо.
Товары для столичного «Лирэньфана» уже почти готовы.
Целая повозка была загружена. Чтобы во время дороги не разбились фарфоровые флаконы, каждый из них обернули толстым слоем хлопка. Причём не старого, а свежего, белоснежного хлопка, а поверх него — слой лучшей шёлковой ткани.
Сунь Чжуан этого не понимал. Глядя, как дорогой шёлк идёт лишь на упаковку, которую в столице выбросят, он чувствовал жалость. Ещё больше жаль было хлопок: ведь старый, чуть потемневший, сгодился бы точно так же — зачем брать новый?
— Это слишком расточительно, сестра Жуэсюэ, — сказал он. Сунь Чжуан обычно не вмешивался в её решения, но на этот раз не выдержал от искреннего сожаления.
Хань Жуэсюэ улыбнулась ему, но ничего не ответила, а вместо этого спросила Сяо Цзяо-нянь:
— А ящики всё ещё не привезли?
Едва она договорила, как перед её домиком остановилась повозка, запряжённая мулами. Мастер Чай, столяр из Ляньхуачжэня, со своими двумя учениками начал снимать с неё деревянные ящики.
Не дожидаясь приказа, парни из двора бросились помогать.
Увидев изысканно сделанные ящики, Сунь Чжуан ещё больше пожалел о потраченных деньгах.
Каждый ящик был около полуметра в длину, ширину и высоту, уже покрыт лаком, да не просто так — на них были изображены узоры, явно нарисованные рукой настоящего художника.
Сунь Чжуан аж присвистнул: это разве ящики для перевозки? Скорее — изысканная мебель!
А когда он заглянул внутрь, удивлению не было предела.
Внутри ящики были разделены на несколько съёмных уровней, а каждый уровень — на маленькие отделения, идеально подходящие для одного фарфорового флакончика с косметикой.
http://bllate.org/book/6519/621999
Готово:
