Хань Жуэсюэ приподняла бамбуковую занавеску, прикрывавшую рисовую бадью, и уставилась на полную бадью проса. Её ненависть к супругам Хань усилилась ещё сильнее. Если бы семья действительно голодала, если бы на кухне не осталось ни зёрнышка, она, пожалуй, смогла бы понять, почему её выдают за Хромого Лю или продают в дом семьи Чжан. Но ведь в доме всё в изобилии! И всё равно решили продать её — да ещё и в такое место… Этого она простить не могла.
«Видно, правда говорят: чужой ребёнок — не боль», — подумала она.
Отогнав мрачные мысли, Хань Жуэсюэ взяла миску и зачерпнула две полных горкой миски проса, затем высыпала их в большой котёл с уже кипящей водой.
Потом нашла глиняный горшок, где госпожа Ли хранила яйца, и достала два яйца, бросив их в кипяток. Госпожа Ли берегла эти яйца как зеницу ока. В доме было пять старых кур, и каждый раз, когда та неслась, госпожа Ли лично забирала яйцо — не только скрывая это от Хань Жуэсюэ, но и от Хань Шитоу. Пряча яйца в этот горшок, она, когда хотелось полакомиться, варила сразу шесть–семь штук, давала одно Хань Фэньяню, а остальные съедала сама, пока Хань Шитоу не видит.
В прошлой жизни Хань Жуэсюэ была послушной и благочестивой дочерью. Даже если госпожа Ли ела яйца прямо у неё перед глазами, она, хоть и облизывалась от зависти, так и не просила себе ни одного. Даже зная, где лежат яйца, она никогда не брала их тайком.
Но теперь она не собиралась себя мучить.
Подумав об этом, Хань Жуэсюэ взяла ещё два яйца и тоже бросила их в котёл. Её нынешнее тело — тощее, как палка, — требовало хорошего питания.
— Сестра! Сестра! — закричал Хань Фэньян и, переваливаясь с ноги на ногу, побежал к ней.
Жуэсюэ подхватила его и присела на корточки:
— Голоден, Фэньян?
Фэньяну было всего два года. Хотя он уже уверенно ходил, говорил он ещё невнятно.
— Ага! — энергично кивнул он и поднял на сестру большие, полные надежды глаза.
Когда Хань Жуэсюэ в прошлой жизни выходила замуж за Хромого Лю, Фэньяну было совсем мало. А когда она вернулась, он её уже не помнил. Тем не менее, к этому младшенькому у неё оставалась толика нежности.
Она поправила его растрёпанные волосы и мягко сказала:
— Старшая сестра сейчас найдёт тебе что-нибудь вкусненькое!
Затем таинственно добавила:
— Но сегодняшнее угощение — наш секрет. Никому не говори, особенно маме.
Услышав, что будет вкусно, глаза Фэньяня загорелись. Он торопливо кивнул и послушно пообещал:
— Ладно!
Хань Жуэсюэ вытащила из солонины крупный корень горчицы, мелко нарезала его соломкой и заправила двумя каплями кунжутного масла — салат готов.
Рис уже сварился. Она переложила его в дуршлаг, а яйца опустила в холодную воду.
Фэньян стоял у плиты, жадно глядя на яйца в миске. Хотел взять, но не решался.
Жуэсюэ снова налила воды в котёл и установила над ним дуршлаг. Затем она налила две миски рисового отвара, села у очага и вместе с Фэньянем принялась есть яйца с горчичным салатом. Она аккуратно очистила одно яйцо и протянула брату:
— Быстро ешь.
Скорлупу тут же бросила в огонь.
Очистила второе яйцо, отправила себе в рот и запила кусочком салата.
Вскоре четверо яиц исчезли.
Хань Жуэсюэ хитро улыбнулась:
— Фэньян, хочешь завтра ещё?
Мальчик, только что съевший два яйца, был вполне доволен и с энтузиазмом закивал:
— Хочу!
— Тогда никому не рассказывай, особенно маме. Иначе она не разрешит нам больше есть яйца.
Хань Жуэсюэ использовала лакомство как угрозу против маленького Фэньяня.
Тот испуганно спросил:
— Сестра, если я никому не скажу, мы будем есть яйца каждый день?
Получив утвердительный ответ, он зажал ладошками рот, изображая непоколебимую верность тайне.
Едва они договорили, как изнутри дома раздался громкий голос госпожи Ли:
— Дая! Ты там готовишь или нет? Хочешь нас с отцом голодом уморить, неблагодарная девчонка!
Хань Жуэсюэ, которая только что здорово разозлила госпожу Ли и отлично поела яиц, была в прекрасном настроении. Она весело отозвалась:
— Сейчас подам! Я ведь не стану неблагодарной дочерью — мама же не даст себе умереть с голоду!
Госпожа Ли сначала обрадовалась: наконец-то эта девчонка слушается! Но потом поняла второй смысл фразы и вновь разозлилась:
— Не болтай попусту! Быстро неси еду!
Увидев перед Хань Жуэсюэ огромную миску проса, госпожа Ли нахмурилась так, будто между бровями образовалась тройка «чуань».
— Ты, девчонка, съела за один раз столько риса! Не боишься располнеть и остаться без жениха?
Хань Жуэсюэ посмотрела на свои тощие, как палки, руки и улыбнулась:
— А ведь все говорят, что полные женщины — счастливые. Вот как ты, мама: крепкая, здоровая — именно такая и должна была выйти замуж за такого замечательного человека, как папа, и родить двух детей!
Эти слова поставили госпожу Ли в тупик: с одной стороны, приятно слышать, что у неё «счастье», а с другой — обидно, что её назвали «крепкой и здоровой».
Пока госпожа Ли размышляла, стоит ли сердиться или радоваться, Хань Жуэсюэ уже съела всю миску риса.
Два яйца и большая порция риса наконец восполнили энергию, потраченную вчера вечером.
— После того как уберёшь посуду, пойдёшь собирать хворост. В доме дров нет! — приказала госпожа Ли.
Хань Жуэсюэ, которой не хотелось оставаться дома и вступать в словесные перепалки с госпожой Ли, охотно согласилась.
Фэньян, очарованный двумя яйцами, теперь не отходил от сестры и наотрез отказался оставаться дома.
Для сбора хвороста не нужны были ни серп, ни топор, поэтому Хань Жуэсюэ собралась идти с пустыми руками.
Но её окликнул Хань Шитоу:
— Сюэ, не ходи без верёвки! Хворост не трава — обычной соломенной верёвкой не свяжешь, нужна прочная верёвка.
Приняв верёвку из рук Хань Шитоу, Хань Жуэсюэ взглянула на него. Её «дешёвый» отец был одет в лохмотья, на поясе болталась потрёпанная верёвка, к которой были привязаны маленький серп и топорик.
— Ты идёшь в город на работу? — спросила она с лёгким неловким чувством. Неизвестно почему, но, хотя она так же ненавидела обоих, госпожу Ли она легко называла «мамой», а вот «папой» Хань Шитоу никак не могла вымолвить.
— Ага, ага… Пойду посмотрю, нет ли какой работы, — пробормотал Хань Шитоу, теребя руки.
Не желая продолжать разговор, Хань Жуэсюэ взяла Фэньяня за руку и направилась к лесу.
Лес, куда она собиралась, находился недалеко — на границе между деревней Далиу и деревней Сяолю. Это была защитная роща с высокими деревьями, и даже сейчас там валялось много сухих веток.
Фэньян прыгал рядом с ней и то и дело спрашивал:
— Сестра, завтра утром опять будут яйца?
— Если сегодня соберёшь столько же хвороста, сколько завтра, — пообещала Хань Жуэсюэ, наклоняясь к нему, — тогда будут яйца. А если меньше — не будет.
Фэньян серьёзно ухватился за край её одежды и широко распахнул глаза:
— Я хорошо соберу хворост, сестра!
Неподалёку мать Сяомэй резала корм для свиней. Хань Жуэсюэ приветливо окликнула её:
— Тётя, корм режете?
Мать Сяомэй была лет тридцати с небольшим, высокая и красивая, скорее похожая на двадцатилетнюю молодую женщину.
— Почему так поздно вышла? Когда закончишь работу? Да ещё с ребёнком шлёпаешься, вместо того чтобы идти быстро! — выпалила она, как из ружья.
В прошлой жизни Хань Жуэсюэ терпеть не могла таких людей, как мать Сяомэй: всегда ставят в неловкое положение, считала она.
Но прожив жизнь заново, она поняла: те, кто говорит приятно, могут в спину нож всадить, а те, кто грубит, часто помогут, когда придёт беда.
Когда Хань Жуэсюэ вернулась в деревню в прошлой жизни, все смеялись над ней и осуждали, только мать Сяомэй разговаривала с ней как обычно и даже звала поесть к себе домой.
— Вы правы, тётя, мне надо поторопиться! Я пошла! — Хань Жуэсюэ не стала объяснять утренние события и попрощалась.
Пройдя немного, они достигли входа в защитную рощу.
Хотя солнце уже высоко стояло, густая листва делала лес мрачным, и Хань Жуэсюэ почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Этот лес стал началом её кошмаров.
Когда ей было пятнадцать, госпожа Ли послала её сюда за хворостом. Там она встретила Хромого Лю.
Хотя она была выше его, силы у неё не хватило.
Тот день она до сих пор не могла вспомнить без ужаса — даже листья тогда казались ей красными.
Хань Жуэсюэ выпрямила спину. Теперь она уже не та, что раньше. Всё это в прошлом.
Ведь вчера она тоже повстречала Хромого Лю, но он ничего не смог ей сделать — она даже заставила его кровь пролить! Зная его трусливую натуру, он вряд ли скоро осмелится напасть на неё снова.
Однако Хань Жуэсюэ не знала, что, вернувшись в прошлое, она изменила не только свою судьбу, но и судьбы окружающих.
Оставив Фэньяня играть поблизости, она нагнулась, собирая ветки.
С верёвкой в руках неудобно работать, поэтому она привязала её к поясу, а сверху прикрыла одеждой — сама не зная, зачем.
Через некоторое время спина заболела. Она выпрямилась, чтобы передохнуть, и вдруг почувствовала чей-то взгляд. Снова по спине пробежал холодок.
Оглянувшись, она никого не увидела.
Покачав головой и решив, что просто померещилось, Хань Жуэсюэ снова занялась сбором хвороста.
Надо скорее закончить и уйти из этого леса — она здесь уже достаточно насиделась.
За спиной послышались осторожные шаги. Она подумала, что это Фэньян играет:
— Фэньян, сестра работает, играй сам!
Но голос Фэньяня донёсся издалека:
— Сестра, я слушаюсь!
Тогда кто за спиной?! В этом лесу никто не станет красться за спиной ради шутки.
Раздался мерзкий смех Хромого Лю:
— Сестрёнка Жуэсюэ, я специально тебя искал сегодня.
Хань Жуэсюэ бросилась бежать, но Хромой Лю уже обхватил её. Она изо всех сил вырывалась и кричала:
— Фэньян, беги к матери Сяомэй! Приведи её сюда!
Фэньян, хоть и мал, но услышал в голосе сестры крайний ужас. Он кивнул и пулей вылетел из леса.
Хромой Лю презрительно фыркнул и прошептал ей на ухо:
— Лес огромный. Пока твой братишка добежит, пока мать Сяомэй найдёт тебя — мы уже всё сделаем. И пусть она станет свидетельницей: ты теперь моя! Посмотрим, посмеешь ли ты снова резать меня ножом!
«Неужели именно сегодня?!» — холодный пот тут же выступил на лбу Хань Жуэсюэ.
Она всегда думала, что столкнётся с Хромым Лю в этом лесу только в следующем году. Но, видимо, её возвращение изменило ход событий.
Один упавший листок способен изменить весь лес. Её возвращение изменило всю её жизнь.
Мозг Хань Жуэсюэ лихорадочно работал. Хоть и неохота, но она старалась вспомнить все детали того дня.
Тогда она пришла сюда одна, и появился Хромой Лю. Она была юной, слабой и робкой. Несмотря на сопротивление, он всё же…
Но вскоре после этого появился молодой господин в белоснежных одеждах и на коне. Он спас Хань Жуэсюэ и позвал деревенских.
Среди них были мать Сяомэй и несколько женщин, резавших траву поблизости.
Поскольку честь Хань Жуэсюэ была опорочена, Хромого Лю заставили взять ответственность. Все эти люди стали свидетелями, и её трагическая судьба началась.
Хромой Лю был скоротечным. Хань Жуэсюэ знала: стоит ей продержаться чуть дольше — и помощь придёт.
Она бросила на Хромого Лю томный взгляд, полный двусмысленности, и как бы шутя, но с ноткой серьёзности произнесла:
— Слушай, братец Дэфу, не боишься, что я снова зарежу тебя ножом?
От этого соблазнительного взгляда Хромой Лю почувствовал, как мурашки побежали по коже.
«Как может такая девчонка, ещё не знавшая мужчин, смотреть соблазнительнее самых развратных женщин в борделе?!» — на миг он оцепенел, а потом крепче прижал её к себе и самодовольно заявил:
— Я следил за тобой с самого начала! Видел чётко: ножа у тебя нет!
http://bllate.org/book/6519/621940
Готово:
