Однако Ань Жо всё ещё не могла быть до конца спокойна, да и свободного времени у неё хватало. Поэтому она временно заняла место отца в качестве главы домашнего хозяйства и лично взялась за управление семейным делом. Ежедневно сверяла книги, осматривала товары — жизнь проходила на удивление насыщенно.
Цинчжоу находился на северо-западе, и с приходом осени здесь быстро становилось холодно.
Боясь, что семья Руань не успела сшить тёплую одежду, в этот день госпожа Лю пришла к госпоже Цинь, чтобы передать ей хлопок.
— Это длинноволокнистый хлопок, очень тёплый и плотный. Цинчжоу совсем не похож на Бяньцзин: зимой здесь по-настоящему холодно. Сестра, позаботьтесь, чтобы шили побольше слоёв ваты.
За последние дни в доме происходило столько важных дел подряд, что госпожа Цинь действительно ещё не успела заняться зимней одеждой. Услышав слова госпожи Лю, она была одновременно удивлена и рада и тут же засыпала её благодарностями. Затем отправила слугу в ткацкую мастерскую за новыми тканями, чтобы преподнести их в ответ.
Вскоре вернулась сама Ань Жо, принеся подарки.
— Это недавно сотканный бархатистый парчовый шёлк. Очень плотный и тёплый, идеально подходит для зимней одежды. Прошу вас, не откажитесь.
С улыбкой она вручила ткань собственными руками.
Госпожа Лю с восторгом приняла подарок. В руках оказалась действительно мягкая и плотная ткань: лицевая сторона выглядела как обычная парча — роскошная и красивая, а изнанка покрывалась тонким слоем ворса, явно предназначенным для сохранения тепла.
Она не могла сдержать восхищения:
— Такой ткани я раньше никогда не видела!
Ань Жо кивнула:
— Да, её только несколько дней назад разработали в нашей мастерской. Раньше такой не было.
— Ох, ох! — даже такая знатная дама, как жена генерала, не могла оторваться от ткани и продолжала восхищаться: — Наверняка это бесценная вещь! Вы слишком щедры!
— Какое сравнение! — улыбнулась Ань Жо. — Доброта, которую вы с господином Чжао оказали нашей семье, несравнима ни с какими тканями.
Цинчжоу и Бяньцзин находились за тысячи ли друг от друга, климат и нравы здесь сильно отличались. Чтобы приспособиться к местным условиям, ткацкая мастерская семьи Руань с самого открытия постоянно искала новые решения и уже создала немало уникальных изделий, которых больше нигде не найти.
Конечно, Руань Цинълан недавно вступил в должность на пограничной таможне и почти не имел времени заниматься чем-либо ещё. Почти все эти нововведения были инициативой Ань Жо.
Семьи были близки, и госпожа Лю прекрасно знала об этом. Она не удержалась и похвалила девушку:
— Как же вам удалось вырастить такую способную дочь? Я просто завидую! Теперь я поняла, что значит «женщина ничуть не уступает мужчине». Ваша дочь превосходит многих юношей!
— Вы её перехваливаете, — засмеялась госпожа Цинь. — От таких слов она скоро забудет, как ходить по земле.
— Госпожа слишком лестно отзывается обо мне, — скромно ответила Ань Жо.
Старшие продолжали беседовать, и ей, как младшей, не следовало задерживаться. Придумав повод, она попрощалась и ушла отдыхать в свои покои.
Она рано утром отправилась в ткацкую мастерскую и лавку тканей, проверяла изделия и сверяла счета. Конечно, устала.
Хотя Ань Жо ушла, госпожа Лю всё равно не переставала её хвалить. Госпожа Цинь вздохнула:
— На самом деле девочка сильно устала. В её возрасте другие уже занимаются сватовством, а она вынуждена заботиться о нас, родителях.
Госпожа Лю утешила её:
— Ань Жо красива, умна и воспитана. Неужели вы боитесь, что не найдётся достойного жениха?
Госпожа Цинь снова вздохнула:
— Раньше в Бяньцзине за ней действительно ухаживали, но теперь мы переехали в Цинчжоу, здесь всё чужое…
Она не считала госпожу Лю посторонней и прямо сказала:
— Если у вас есть подходящие молодые люди, пожалуйста, дайте знать. Мы не гонимся за знатностью рода — главное, чтобы человек был честным, а родители добрыми и простыми в общении.
Раньше она положила глаз на «господина Ли», но кто бы мог подумать, что он окажется самим князем Чжэньбэйским! Госпожа Цинь была реалисткой и понимала, что при их положении старшая дочь никогда не станет его супругой. Поэтому решила окончательно отказаться от этой надежды и искать другой путь.
Услышав это, глаза госпожи Лю загорелись, и она сразу согласилась:
— Раз вы так мне доверяете, я обязательно присмотрюсь!
На самом деле госпожа Лю давно присматривалась к Ань Жо. Её племянник как раз достиг возраста для женитьбы, и если бы ему удалось взять в жёны такую умную и красивую девушку, это стало бы настоящей удачей.
Она уже решила: завтра же съездит к родителям и поговорит с ними.
Но не успела наступить вторая половина дня — вечером, едва упомянув об этом мужу Чжао Да, она сразу же столкнулась с его решительным отказом.
— Не лезь не в своё дело! Разве ты не видишь, какие чувства князь питает к семье Руань?
Госпожа Лю опешила:
— Ты хочешь сказать, что князь благоволит Ань Жо?
Чжао Да фыркнул:
— Ещё бы! К какой другой девушке он проявлял столько внимания и терпения?
Госпожа Лю задумалась и озабоченно произнесла:
— Но, судя по словам сестры, они не хотят унижать Ань Жо… Ты же понимаешь, какая разница в положении?
Чжао Да тоже замер.
Действительно, при их статусе даже наложницей она вряд ли могла бы стать…
А ведь именно чтобы дочери не пришлось выходить замуж в качестве наложницы, семья Руань и бежала из Цзяннани!
Что же делать?
— Уверен, у князя есть свой план! — наконец пробормотал генерал Чжао.
Но госпожа Лю тут же остудила его пыл:
— Пусть тогда поторопится! Госпожа Цинь уже начинает волноваться. Если вдруг найдёт жениха для Ань Жо, будет поздно.
Чжао Да: «…»
* * *
Погода становилась всё холоднее с каждым днём. Семья Руань уже два месяца жила в Цинчжоу.
Руань Цинълан добросовестно исполнял свои обязанности на службе, а ткацкая мастерская и лавка тканей наконец вошли в колею. Их изделия, отличающиеся разнообразием и оригинальностью узоров, пользовались большой популярностью и быстро стали одними из самых востребованных в городе.
Кроме того, они изменили стратегию: помимо шёлковых тканей, часть станков теперь использовалась для производства хлопчатобумажных и льняных полотен. Во-первых, это удовлетворяло потребности простых жителей Цинчжоу, а во-вторых, готовило почву для торговли с государством Ся и другими пограничными землями.
Там зима длится ещё дольше, чем в Цинчжоу, и простому народу особенно нужны плотные хлопковые и льняные ткани. При этом знать тех стран всегда ценила шёлковые парчи и атласы из Великой Чжоу.
Можно сказать, что решение князя Чжэньбэйского открыть границы между странами предоставило торговцам Цинчжоу великолепную возможность.
Ань Жо полностью погрузилась в дела семейного бизнеса и часто заменяла отца в роли главы хозяйства, регулярно объезжая мастерскую и лавки.
Она вовсе не была избалованной барышней, ничего не смыслящей в делах. Слуги и управляющие знали, что она разбирается в тонкостях, и не осмеливались халтурить.
Из всех лавок лучше всего шли дела на улице Ду Юань, ведь там жили самые богатые семьи города. Эти господа особенно любили роскошные ткани и были крайне придирчивы, поэтому Ань Жо чаще всего навещала именно эту лавку.
В этот день ей повезло: едва она вошла, как появились знакомые лица.
— Это та самая лавка, о которой говорила сестра Син?
— Именно. Говорят, здесь процветает торговля. Зайдём посмотрим.
У входа послышались женские голоса, один из которых показался Ань Жо знакомым. Она удивилась и обернулась.
В лавку вошли три девушки, каждая со своей служанкой, и помещение сразу стало тесным.
Ясно было, что перед ней дочери знатных семей, причём одну из них она узнала.
Это была Син И Жун, с которой она встречалась в особняке княгини-матушки.
Син И Жун сразу заметила Ань Жо и улыбнулась ей:
— Госпожа Руань, мы снова встретились.
Поскольку та была дочерью чиновника, а встреча происходила в собственной лавке, Ань Жо вежливо улыбнулась в ответ:
— Госпожа Син.
— Говорят, эта лавка сейчас пользуется огромной популярностью. Не думала, что она принадлежит вашей семье! — Син И Жун сделала вид, будто не знала об этом, и представила своих спутниц: — Это младшая госпожа Чжоу, дочь префекта, и её двоюродная сестра, госпожа Ло.
Из вежливости Ань Жо поклонилась обеим:
— Очень приятно познакомиться.
Девушки кивнули и начали внимательно разглядывать Ань Жо, а затем и саму лавку.
Младшая госпожа Чжоу спросила, не скрывая пренебрежения:
— Слышала, вы из Бяньцзина?
Ань Жо, помня о прежнем опыте с У Иньшуань, не обиделась и спокойно ответила:
— Да.
Едва она произнесла это, две девушки переглянулись и засмеялись:
— Видимо, в Бяньцзине всё действительно иначе: там девушки могут свободно торговать и вести дела.
Пренебрежение в их голосах стало ещё очевиднее.
Ань Жо чуть сбавила улыбку и терпеливо объяснила:
— Вы неправильно поняли. Просто родители сейчас заняты, а наша лавка недавно открылась. Я боюсь, что управляющие и слуги ещё не до конца разобрались, поэтому сама прихожу проверить.
— Понятно, — протянула младшая госпожа Чжоу, ещё раз окинув её взглядом, полным неодобрения. Её двоюродная сестра добавила с язвительной интонацией:
— Ну конечно, ведь как говорится: «от кого родился — таким и вырос». Торговцы умеют считать деньги с детства.
Не только Ань Жо, но и управляющий с приказчиками почувствовали неладное и напряжённо посмотрели в их сторону.
— Госпожа Руань очень умна, нам до неё далеко, — наконец вмешалась Син И Жун, улыбаясь, как подобает благовоспитанной аристократке.
Но любой, кто был хоть немного проницателен, понял, что в её словах сквозила насмешка.
Ань Жо прекрасно понимала, чего хочет Син И Жун, и ответила:
— Госпожа Син слишком высока ко мне. Я всего лишь дочь торговца. Вы все — благородные девушки из учёных семей. Как можно сравнивать нас?
Она также улыбалась, глядя прямо в глаза Син И Жун, не проявляя и тени страха.
Видимо, Ань Жо оказалась не такой, какой они её представляли. Младшая госпожа Чжоу не выдержала и поддержала подругу:
— Сестра Син родом из семьи учёных, её отец особенно уважаем князем. Как она может уступать какой-то дочери торговца? Такое самоуничижение для неё унизительно.
«Дочь торговца»?
Пренебрежение становилось всё более откровенным.
Син И Жун больше не стала оправдываться и лишь с лёгкой усмешкой посмотрела на Ань Жо.
Пережив однажды перерождение, Ань Жо обычно не обращала внимания на такие мелочи. Но сегодня вдруг почувствовала порыв — захотелось дать им отпор.
Однако, прежде чем она успела заговорить, позади раздался мужской голос, в котором звучало раздражение:
— Вы пришли сюда покупать ткани или хвастаться своим происхождением?
Все девушки замерли и быстро обернулись. Перед ними стоял один человек.
Князь Чжэньбэйский.
Хотя на нём не было парадного одеяния с драконами, его черты лица и вся аура величия не оставляли сомнений: в Цинчжоу такого больше не найти.
— В-ваше сиятельство?! — все трое, включая Син И Жун, были потрясены.
Ань Жо первой пришла в себя и сделала реверанс:
— Ваше сиятельство.
Девушки опомнились и поспешили кланяться вслед за ней:
— П-приветствуем вашего сиятельства!
Их голоса дрожали больше от испуга, чем от радости, а лица выражали целую гамму эмоций.
«Плохо! Почему князь сегодня здесь? Никто даже не предупредил! Услышал ли он наши слова…»
Очевидно, Ду Гу Хэн всё слышал. Он холодно окинул их взглядом и спросил:
— Что вы только что говорили?
Младшая госпожа Чжоу и её кузина задохнулись:
— Мы… э-э…
Они судорожно сжимали платки, не зная, что ответить.
Выручать их пришлось Син И Жун:
— Докладываю вашему сиятельству: сегодня мы хотели купить ткани и случайно встретили госпожу Руань. Ранее мы уже виделись у княгини-матушки. Младшая госпожа Чжоу и госпожа Ло не были знакомы с ней, поэтому я решила представить…
Не дожидаясь ответа Ду Гу Хэна, она тут же повернулась к Ань Жо:
— Простите, если мои слова прозвучали неуместно. На самом деле они не имели в виду ничего плохого — это я неудачно выразилась. Прошу прощения.
Ань Жо подумала: «Син И Жун всё же умнее этих двух. Жаль, что её извинения уже бесполезны».
По лицу Ду Гу Хэна было ясно: он всё слышал, и его не так легко обмануть.
Однако раз Син И Жун уже извинилась, Ань Жо не могла не ответить:
— Госпожа Син слишком скромна. На самом деле всё именно так: мой род занимается торговлей. С детства я видела, как родители трудятся ради дела, и невольно переняла немного умений. Теперь, повзрослев, хочу разделить с ними заботы. Но это всего лишь навыки для заработка, и они никак не сравнятся с изысканной манерой благородных девушек вроде вас. Прошу вас, не унижайте себя так.
Син И Жун внутренне сжалась, и её лицо стало ещё мрачнее.
http://bllate.org/book/6518/621902
Готово:
