Лёгким движением сдвинув крышку с чашки, он увидел прозрачный, чистый бульон. Тонко нарезанные нити женьшеня, переплетённые с белыми лепестками лилии, источали едва уловимый пряный аромат имбиря.
Гу Чанцзюнь вдруг подумал: если бы сейчас перед ним лежало ещё несколько белоснежных пирожков-снежков, да к этому душевному и согревающему желудок супу — получилось бы поистине совершенное сочетание.
Однако он так и не притронулся к этому бульону.
*
Чжоу Ин заболела.
Вернувшись прошлым вечером, она уже не чувствовала ног ниже колен, но тогда не придала этому значения. Утром же, пытаясь встать, вдруг ощутила, будто земля уходит из-под ног, а голова раскалывается так, словно внутри черепа крошечные человечки колотят в барабаны.
Она послала старой госпоже Гу прошение об освобождении от обязанностей — боялась заразить других. Чуньси навестила её один раз, а госпожа Чэнь прислала целебный отвар.
Чжоу Ин редко выпадала возможность поваляться в постели, и теперь она крепко проспала несколько часов. Проснувшись, обнаружила, что за окном уже вечер. Откинув полог, увидела Лоюнь, сидевшую у очага с печальным выражением лица.
С трудом поднявшись, Чжоу Ин позвала служанку поближе, чтобы расспросить.
Лоюнь не смогла скрыть правду:
— …Только что услышала от Чуньцзюань, служанки второй госпожи: ваша помолвка… отменена.
Чжоу Ин на миг замерла, а Лоюнь продолжила:
— Говорят, третий дядя не одобряет семью Е и не дал согласия. Старая госпожа не осмелилась настаивать и уже проводила госпожу Ди.
Чжоу Ин незаметно выдохнула с облегчением и слегка толкнула Лоюнь:
— Впредь не смей выведывать такие вещи. Услышат — подумают, будто я так рвусь покинуть дом, и станут смеяться за моей спиной.
Глаза Лоюнь покраснели:
— Перед другими я, конечно, молчу. Но мы с вами — как сёстры; что между нами не скажешь? Я переживаю: вам ведь уже не девочка. В других домах девушки вашего возраста давно помолвлены и шьют свадебные наряды. Ваша помолвка задержалась из-за траура по отцу… А теперь и жениха нет. В Доме маркиза дочь выдают замуж не за один день — одни шесть обрядов могут занять год-два. Даже если вы готовы ждать, таких, как девятый сын Е, мало. Упустите его — кто знает, кого встретите потом?
Девятый сын Е был учеником Гу Чанчэня и часто бывал в доме. Когда он приходил к старой госпоже, Чжоу Ин, будучи ещё ребёнком, не уходила сразу и даже знала о нём кое-что.
Род Е был богат и влиятелен. Его прадед когда-то занимал пост управляющего шёлковыми мануфактурами в Сучжоу. Благодаря огромному состоянию семья постепенно ввела в чиновники своих сыновей и внуков, укрепляя положение в столице. Поколениями они трудились, чтобы вырастить такого выдающегося человека, как девятый сын Е. Его звали Е Шэн, он был младшим сыном главной ветви рода Е — юноша с тонкими чертами лица, чистый и статный. Старой госпоже Гу он очень нравился. Когда госпожа Ди пришла свататься, старая госпожа даже задумалась — ведь оба ребёнка выросли у неё на глазах, и оба были дороги Гу Чанчэню. Если бы они породнились, он, наверное, обрадовался бы на том свете.
Но Гу Чанцзюнь не согласился.
Чжоу Ин тихо вздохнула. Родившись в этом доме, она не могла не думать об интересах рода Гу. Она не разбиралась в делах двора, но за годы видела, как отец и третий дядя спорили из-за разногласий в политике. Если даже родные братья не могут помириться, как можно доверять чужим, да ещё из рода Е?
Болезнь Чжоу Ин затянулась почти на две недели. В это время наступил день рождения бабушки её подруги Го Чживэй — старой госпожи Го. Поскольку семьи Го и Гу жили рядом и были особенно близки, госпожа Чэнь повезла Чжоу Ин и младшего сына Гу Линя на праздник. Пройдя через ворота с занавесью, их встретили сама Го Чживэй и её невестка, вторая госпожа Го, и проводили в главный зал. Там уже собралось множество гостей, и в зале царила оживлённая беседа. Услышав, что прибыли женщины из Дома маркиза Аньпина, разговоры на миг стихли. Служанка отдернула занавес, и изнутри хлынул густой аромат духов.
Соблюдая этикет, дамы заняли свои места. Несколько девушек тут же окружили Чжоу Ин, приглашая пойти в сад полюбоваться зимними цветами.
Чжоу Ин вопросительно посмотрела на госпожу Чэнь, и та кивнула. Тогда Чжоу Ин улыбнулась и согласилась. Го Чживэй взяла её за руку и повела вперёд. Как только они отошли от старших, девушки оживились. Го Чживэй сказала:
— Сегодня вы все у меня в гостях, так что я обязана быть хорошей хозяйкой. Пока не начали пир, пойдёмте в Павильон Байсян попить чай.
Все направились в сад. Павильон Байсян стоял у воды: с юга — пруд, с севера — сливы. Сливовый сад семьи Го был знаменит во всей столице, и именно из-за этого аромата павильон и получил своё название.
Го Чживэй усадила девушек в малом зале, а сама, взяв Чжоу Ин за руку, сказала подругам:
— Чжоу Ин лучше всех разбирается в заваривании чая. Я попрошу её помочь мне выбрать подходящий сорт. Подождите немного.
Она провела Чжоу Ин внутрь. За большим парчовым экраном стояли стеллажи с книгами от пола до потолка, уставленные свитками и томами. Этот павильон изначально служил местом для учёбы Го Чживэй и её сестёр, и Чжоу Ин знала: самые ценные вещи подруга хранила именно здесь.
Го Чживэй указала на дальний стеллаж:
— Чжоу Ин…
Чжоу Ин посмотрела туда. Из полумрака книгохранилища медленно вышел человек.
Лицо Чжоу Ин изменилось.
Тот человек быстро склонился в поклоне:
— Госпожа Гу!
Кровь прилила к лицу Чжоу Ин. Она сердито посмотрела на Го Чживэй:
— Чживэй, что это значит?
Го Чживэй замахала руками, умоляя:
— Прости, Чжоу Ин! Я ничего не могла поделать. Мой третий брат умолял меня… сказал, что если ты не увидишься с девятым сыном Е, он… он просто умрёт от тоски…
Чжоу Ин развернулась и пошла к выходу.
Е Шэн в отчаянии воскликнул:
— Госпожа Гу! Подождите!
Он быстро шагнул вперёд, преграждая ей путь.
Лицо Го Чживэй побледнело:
— Тише, тише! Чжоу Ин, не сердись на меня. Просто… девятый сын Е выглядел таким несчастным…
Чжоу Ин посмотрела на неё ясными, холодными, как иней, глазами:
— Ему жаль себя — а мне? А моей чести?
— Чжоу Ин! — вырвалось у Е Шэна. В порыве чувств он назвал её по-старому: — Сестрёнка!
Это слово напомнило Чжоу Ин об отце — о том, как он улыбался, рассказывая о Е Шэне. Вспомнилось, как после смерти отца этот юноша, не имея собственных детей, в траурных одеждах нес гроб своего учителя. Из уважения к этой преданности Чжоу Ин не смогла уйти.
Она с трудом подавила гнев и растерянность, стараясь говорить спокойно.
Го Чживэй, увидев, что та осталась, облегчённо выдохнула. Заметив, как Е Шэн с красными глазами смотрит на Чжоу Ин, она поняла: если она останется, разговора не получится. Го Чживэй собралась уйти:
— Поговорите, я…
Но Чжоу Ин резко схватила её за запястье и, не сводя с неё глаз, твёрдо сказала:
— Чживэй, ты останешься здесь!
Го Чживэй посмотрела на неё и вдруг похолодела. Чжоу Ин была прежней, но в её взгляде появилось что-то ледяное, жестокое, безжалостное — будто сам маркиз Аньпин.
— Я останусь, никуда не пойду, не волнуйся, Чжоу Ин, — дрожащим голосом пообещала Го Чживэй.
Чжоу Ин отпустила её руку, и та поспешила спрятаться за другой стеллаж.
Едва она скрылась, Е Шэн шагнул вперёд. Чжоу Ин не шелохнулась, лишь пристально смотрела на него. Юноша почувствовал давление и послушно отступил.
— Госпожа Гу, на днях моя семья поручила госпоже Ди…
Чжоу Ин опустила глаза, смягчив тон:
— Господин Е, все решения принимают старшие. Не нам с вами об этом говорить.
Е Шэн сжал кулаки, губы дрожали. Собрав всю волю, он спросил:
— Я лишь хочу знать… а вы? Что вы сами думаете?
Гу-хоу всегда строг, он не одобряет меня — я не виню его. Но мне нужно знать: вы тоже против? Или… вы, как и я, согласны?
Чжоу Ин уже собиралась ответить, как вдруг в дверь между книгохранилищем и залом постучали. Раздался тревожный голос одной из девушек:
— Чживэй, Чжоу Ин! Что вы там делаете? Чай заварить — и так долго?
Го Чживэй в панике закричала:
— Нет! Цюньфан, с Чжоу Ин всё в порядке, просто…
Она машинально посмотрела на Чжоу Ин, встретила её взгляд и тут же исправилась:
— Со мной! Я испачкала юбку и не могу так выходить! Пусть Мань срочно принесёт мне другую!
Между тем Е Шэн, казалось, не слышал никого, кроме Чжоу Ин. Он с красными глазами смотрел на неё и, сдавленно произнёс:
— Вы столько лет соблюдали траур по учителю и его супруге… А я всё это время думал о вас. В прошлый раз в доме Ди, когда мы с братьями Ди проходили мимо сада, я увидел вас среди других девушек и сразу узнал. Моё сердце…
Чжоу Ин, услышав, что разговор заходит слишком далеко, резко оборвала его:
— Господин Е, будьте осторожны в словах!
Затем добавила:
— Ваш вопрос странный, но если я не отвечу, вы сочтёте меня нерешительной. Отвечу прямо.
— С самого начала я никогда не питала к вам никаких чувств. Для меня вы — лишь обычный ученик моего отца.
Она говорила серьёзно. Е Шэн раскрыл рот, но не мог вымолвить ни слова.
Чжоу Ин слегка улыбнулась:
— Ваша преданность моему отцу — велика. Я запомню эту благодарность. Больше ничего не говорите. Вы же знаете, третий дядя не терпит вольностей. Если он узнает…
На этом она оборвала фразу, поклонилась и направилась к двери.
Го Чживэй испуганно вскрикнула:
— Подожди!
Если она сейчас откроет дверь, все узнают, что господин Е здесь!
Чжоу Ин положила пальцы на дверь и тихо, но чётко сказала:
— Господин Е, ваше поведение сегодня уже неприлично. Если вы задержитесь ещё, что останется от чести семьи Го?
Слова прозвучали сурово. Её собственная репутация, без сомнения, пострадает. Но если слух разнесётся, то и дом Го окажется в позоре: ведь их сын и дочь сговорились, чтобы ввести чужого мужчину в женские покои и приставать к чужой девушке.
Лицо Е Шэна то бледнело, то краснело. Он с тоской смотрел на девушку перед ним — на изящные брови, нежную кожу, маленький носик и прекрасные губы. Та непослушная девчонка, которую он знал в детстве, за несколько лет превратилась в ослепительную красавицу.
Он вспомнил, как в доме Ди, услышав, как её подруги подначивали её, она покраснела и прочитала: «Если цветок расцвёл — сорви его, не жди, пока он увянет».
Тот образ, тот момент навсегда отпечатались в сердце. Дома он не находил покоя, не ел и не спал. Все воспоминания сливались в одно: её добрая, застенчивая натура, её заботливость… Разве не высшее счастье — иметь такую жену?
Взгляд его затуманился. Он больше не видел её прекрасного лица. Что ещё оставалось надеяться?
Под её ледяным взглядом Е Шэн, униженно и поспешно, выбрался через окно.
— Вторая барышня, я принесла вам юбку! — раздался голос служанки.
Чжоу Ин посмотрела на Го Чживэй, которая в замешательстве теребила свою испачканную юбку. Чжоу Ин не обратила внимания на её смущение, приподняла занавес и вышла.
Девушки уже заждались и тут же окружили её с расспросами. Чжоу Ин улыбалась, но улыбка не достигала глаз:
— Спросите у неё.
Это был первый раз, когда Го Чживэй увидела другую сторону подруги — холодную, жестокую, безжалостную, словно сам маркиз Аньпин.
Чжоу Ин с Лоюнь вернулась в главный зал и весь вечер сияла рядом с госпожой Чэнь, игнорируя все знаки Го Чживэй.
Когда они вернулись в Дом маркиза Аньпина, уже стемнело. Госпожа Чэнь выпила немало вина, и Чжоу Ин лично помогала ей переступить порог ворот. Холодный ветер заставил госпожу Чэнь вздрогнуть, и Чжоу Ин тут же встала так, чтобы загородить её от ветра.
Аромат девичьей кожи коснулся ноздрей госпожи Чэнь. Взглянув на Чжоу Ин и вспомнив сегодняшние комплименты гостей, она с гордостью, не сдержавшись, сказала:
— Чжоу Ин, ты совсем выросла и такая заботливая. Кому достанется такая нежная и красивая девушка — тому, верно, великое счастье!
http://bllate.org/book/6516/621740
Готово:
