Шахматы, пусть и учат спокойствию и самоконтролю, на самом деле — поле безжалостной битвы. Чтобы одержать победу, нужно либо съесть все фигуры противника, либо загнать его в такое положение, где ходить больше нечем. Эта игра подобна борьбе за целое государство — здесь не место милосердию.
Ходы Фэн Тяньлань слишком оборонительны, что ясно говорит: она не из тех, кто нападает первой. Если бы он сам не загнал её в угол, она и не подумала бы контратаковать.
Однако умение свести собственные потери к минимуму — тоже признак стратегического мышления. Слепая агрессия часто оборачивается ещё большими потерями.
Из её игры легко усмотреть: Фэн Тяньлань — женщина, чуждая жажды власти, но при этом обладающая тонким и проницательным умом.
— Возможно, быть её мужем — неплохой выбор… Но она пока ещё слишком слаба.
Как представитель императорского рода, он прекрасно понимал: дворец — самое тёмное место в мире, полное интриг, заговоров и борьбы за власть. Хотя он всего лишь мужчина, он знал эту правду лучше многих. Такая женщина могла стать прекрасной супругой, но чтобы стать императрицей, ей предстоит пройти немалые испытания. И он станет мужчиной, стоящим за её спиной.
Лёгкий ветерок принёс с собой решимость.
Увидев, как уголки губ Фэна дрогнули в уверенной улыбке, Сюэ, Хуа и Юэ молча стояли в комнате, не произнося ни слова.
Тем временем Фэн Тяньлань следовала за Люйчан, поворачивая то направо, то налево. Чем дальше они шли, тем мрачнее и холоднее становилось вокруг. В её сердце закралось смутное беспокойство.
Это точно не путь к Сяо Яо Цзы.
Перед ней простиралась совершенно незнакомая местность. Всё, что она видела до этого, было лишь малой частью этого дворцового комплекса. Последние два дня она провела в своей комнате, изредка выходя наружу под присмотром одного-двух человек.
«Какие же ресурсы и влияние должна иметь моя наставница, чтобы построить такой величественный дворец?» — размышляла она про себя. «Похоже, моя „тётушка“ куда влиятельнее, чем кажется на первый взгляд».
Куда же ведёт её Люйчан?
Фэн Тяньлань настороженно взглянула на идущую впереди девушку и остановилась.
— Ваше высочество, почему вы замерли? — спросила Люйчан, будто почувствовав перемену, и обернулась. — Владычица ждёт вас в комнате прямо впереди. Прошу вас.
На лице Люйчан по-прежнему играла приветливая улыбка, но Фэн Тяньлань, хоть и мало с ней общалась, чувствовала: что-то в ней изменилось. Что-то было не так.
Фэн Тяньлань посмотрела на бесконечный коридор перед собой, снова взглянула на Люйчан, на миг задумалась — и шагнула вперёд.
Как только Фэн Тяньлань поравнялась с ней, глаза Люйчан на миг вспыхнули ледяной злобой. Она чуть отступила назад и резко толкнула Фэн Тяньлань вперёд.
Не ожидая удара, Фэн Тяньлань едва не упала, но тут же под ногами исчезла опора — и она рухнула вниз.
Щель в полу захлопнулась. Люйчан, глядя на закрывшуюся ловушку, со злобной ненавистью прошипела:
— Фэн Тяньлань! Ты убила моего любимого мужчину! Пусть тебя съест двуглавый ужас! Ха-ха! Цюань, Люйчан отомстила за тебя!
— Бум!
Падение с высоты отозвалось болью во всём теле. Фэн Тяньлань свернулась калачиком, стиснув зубы. Сверху доносился безумный смех Люйчан.
Прошло несколько мгновений, прежде чем она смогла подняться. Подняв голову, она с досадой подумала: «Как же мне выбраться отсюда? Ведь так высоко…»
«Почему Люйчан меня обманула? Неужели по приказу Сяо Яо Цзы? Но зачем?»
Воздух в яме был спёртым, с резким, тошнотворным запахом. Фэн Тяньлань поморщилась. Размышляя над предательством Люйчан, она прислонилась к стене и тяжело вздохнула. Внезапно под ней что-то колючее больно укололо кожу. Нахмурившись, она нащупала рукой предмет и вытащила белую черепную кость. Лицо её исказилось от ужаса, и она резко вскочила на ноги. Оглядевшись, она остолбенела: вокруг лежали десятки, если не сотни скелетов!
«Это же люди из Павильона Ли Син! — поняла она, узнав знакомые одежды. — Что с ними случилось? Почему все они погибли в этой тьме?»
— Ш-ш-ш…
Из темноты послышалось медленное шуршание чего-то ползущего по полу.
Сердце Фэн Тяньлань замерло. Она осторожно отступила назад — и хрустнула под ногой ещё одна черепная кость. Но она даже не заметила этого: всё её внимание было приковано к паре красных, зловеще мерцающих глаз в темноте.
Из мрака выползло существо, от которого кровь стыла в жилах. Перед ней стояла двуглавая очковая змея высотой почти в два метра. Её тело покрывали яркие чёрные пятна, а две головы были плотно соединены у основания. Змея не двигалась, просто стояла, но от неё исходило подавляющее давление.
«Неужели всех этих людей съела именно она?» — мелькнула в голове мысль.
«Чем я обидела Люйчан, что она так жестоко со мной поступила?»
Змея, раскрыв пасти и высунув раздвоенные языки, пристально следила за своей жертвой. Фэн Тяньлань сдержала дыхание, заставляя себя сохранять хладнокровие. «Должен же быть способ справиться с ней!»
Змея не спешила нападать. Она лишь осторожно протянула длинный хвост, пытаясь зацепить Фэн Тяньлань, но та вовремя отскочила в сторону.
Фэн Тяньлань судорожно перевела дух, но не позволяла себе расслабиться ни на миг. Её глаза неотрывно следили за каждым движением чудовища.
Время тянулось бесконечно. Ни она, ни змея не делали резких движений. Фэн Тяньлань лихорадочно соображала: «Помещение тесное — даже если я буду уворачиваться, эта громадина всё равно быстро меня настигнет. Против двухметровой змеи у меня почти нет шансов… И помощи ждать неоткуда».
«Что же делать?»
— А-а!
Резкая боль в боку заставила её вскрикнуть. Змеиный хвост обвил её талию и поднял в воздух. Фэн Тяньлань изо всех сил ударила кулаками по хвосту, но для змеи это было не больнее укуса комара. Однако её действия разозлили чудовище. Хвост сжался сильнее, и лицо Фэн Тяньлань начало синеть.
В этот момент в груди вспыхнула острая боль — будто невидимая рука сдавила сердце. Она едва не потеряла сознание.
«Неужели я правда умру здесь? Стану пищей для этого урода?»
Её глаза сузились. Она увидела, как две пасти медленно приближаются к её плечу.
В последний миг, собрав всю волю, она решила: «Будь что будет! В минуту смертельной опасности человек способен на невозможное!»
Отвратительный запах из пасти заставил её с трудом сдерживать тошноту. Собрав последние силы, она резко ударила обеими руками вперёд — и головы змеи столкнулись друг с другом. Почувствовав ослабление хвата, Фэн Тяньлань вырвалась и откатилась в сторону. Но змея, качнувшись, мгновенно бросилась на неё с удвоенной яростью. Уклониться не удалось — гигантская туша придавила её к земле.
Рядом лежали черепа погибших. Красные глаза змеи смотрели прямо в её душу.
Когда ядовитые клыки уже готовы были вонзиться в её плечо, Фэн Тяньлань в отчаянии раскрыла рот и вцепилась зубами в одну из змеиных голов.
Змея не ожидала такого поворота. В ярости она начала хлестать хвостом по полу, поднимая тучи пыли. Черепа вокруг рассыпались в прах.
Горло Фэн Тяньлань горело, будто в него влили раскалённый металл. Но, несмотря на судорожные попытки змеи освободиться, она крепко держала зубы, не разжимая челюстей.
— Бум!
Двуглавый ужас рухнул на землю и затих.
Убедившись, что змея мертва, Фэн Тяньлань наконец выдохнула. Взглянув вверх, она почувствовала, как зрение начинает мутиться. Во рту остался горький привкус крови.
Она попыталась стереть кровь с губ, но вдруг почувствовала, как по всему телу разлился ледяной холод. Кожа покрылась инеем.
«Что… происходит?» — с изумлением подумала она.
На руке поднялся пар. Она осторожно коснулась её — и поморщилась от жгучей боли. Тошнотворный жар сменился ледяным холодом, и наоборот. В этой пытке чередующихся экстремумов мир перед глазами стал расплываться.
— Лань-эр…
Сколько она пробыла без сознания — неизвестно. Но вдруг ей почудился знакомый голос Бай Мочэня — обычно такой спокойный, а теперь полный тревоги.
Она не заметила, как на её плече мелькнул призрачный силуэт кроваво-красной змеи.
Увидев приближающуюся белую фигуру, Фэн Тяньлань из последних сил приоткрыла глаза. Перед ней стоял тот самый человек с лицом, прекрасным, как бессмертный. Уголки её губ дрогнули в облегчённой улыбке.
«Учитель… Он действительно пришёл за мной…»
— Лань-эр, что с тобой? — услышала она обеспокоенный голос, но сил больше не было. Она потеряла сознание прямо в его объятиях.
Бай Мочэнь взглянул на мёртвого двуглавого ужаса, затем бережно обхватил Фэн Тяньлань за талию, одной рукой схватил верёвку, свисающую сверху, и ловко выпрыгнул из ямы.
В комнате белый в шёлковых одеждах мужчина сидел у постели, крепко держа в руке ладонь девушки. Его обычно холодные глаза теперь выражали тревогу.
Она спала уже три дня. Телесных повреждений не было, но сознание не возвращалось.
— Старший брат, не волнуйся, с ней всё будет в порядке, — с лёгкой завистью в голосе сказала Сяо Яо Цзы, глядя на Фэн Тяньлань. В глубине души она была поражена: «Неужели она выжила после встречи с двуглавым ужасом? Да уж, живуча…»
Двуглавый ужас был её гордостью — редчайшее создание, пойманное ценой огромных усилий. Годами она кормила его людьми, бросая в яму раз в несколько дней. И вот теперь её драгоценное чудовище погибло… из-за этой девчонки.
Бай Мочэнь кивнул, не отрывая взгляда от лица Фэн Тяньлань. Он нежно разгладил морщинку между её бровями.
Под маской, скрывающей её лицо, его глаза потемнели. Воспоминания унесли его далеко в прошлое.
Тогда ему только исполнилось двадцать. Он путешествовал вместе с наставником и оказался у Дома наследника Юнъань. Там они услышали, что третья имперская дочь получила страшные ожоги и находится при смерти.
Хотя наставник и спас ей жизнь, её лицо было навсегда изуродовано.
Он никогда не забудет тот день, когда впервые увидел восьмилетнюю девочку. Она пряталась в укромном уголке, словно раненый зверёк, одиноко и безнадёжно лижущий свои раны.
В её глазах читалась такая скорбь и отчаяние, что даже взрослому было бы тяжело вынести. А ведь ей было всего восемь лет!
С того самого дня он поклялся: будет защищать её, заботиться о ней и никогда больше не позволит никому причинить ей боль.
— Где она? — голос Бай Мочэня прозвучал ледяным клинком. В его глазах не осталось ни капли тепла. Кто бы ни посмел причинить ей вред, должен заплатить за это жизнью.
Сяо Яо Цзы почувствовала холод, исходящий от его спины. В её сердце вновь вспыхнула горечь. «Разве она так важна для тебя? А я? Я ведь тоже твоя младшая сестра по школе, мы провели вместе гораздо больше времени, чем ты с ней…»
В её глазах пылала безответная любовь, густая, как смола. Бай Мочэнь даже не оборачивался — но чувствовал этот взгляд.
http://bllate.org/book/6515/621658
Готово:
