Ци Чэн покачал головой:
— Пусть в глазах отца Цзиньэр и есть первая красавица под небесами, но ци-ван получил титул ещё в детстве и слывёт человеком, преуспевшим и в учёности, и в воинском искусстве. Какая девушка не мечтает выйти за него замуж? Однако почему же до сих пор он не женился? Ходят слухи, будто в его сердце уже живёт образ некой божественной девы. Цзиньэр, тебе не стоит об этом и думать.
Госпожа Ван нахмурилась — ей самой стало непонятно: неужели она всё неверно истолковала? Может, ци-ван и вовсе не питает интереса к её дочери, а Цзиньэр лишь одна мечтает стать его женой?
«Неужели у ци-вана уже есть возлюбленная?» — снова пронеслось у неё в голове.
Ци Чуньцзинь про себя покачала головой, не желая углубляться в эти размышления.
Она прочистила горло, но голос всё равно вышел тихим и робким:
— А если… если ци-ван сам придёт сюда, как говорила матушка, с предложением и свадебными дарами…
Ци Чэн с нежностью погладил дочь по голове:
— Цзиньэр, не тревожься об этом. Отец обязательно найдёт выход. Кто бы ни пытался тебя выдать замуж — будь то императрица-мать или кто другой — отец всеми силами воспротивится, если ты сама не захочешь.
Ци Чуньцзинь вздохнула про себя.
«Ах… Я же уже сказала, что выйду за ци-вана! Почему отец всё ещё собирается сражаться?»
В этот момент карета остановилась, и возница доложил:
— Господин, госпожа, мы прибыли.
Дворец Юнъань.
Пожилая няня, приподняв подол, быстро подошла к императрице-матери и, склонившись в поклоне, тихо произнесла:
— В последние два дня великая императрица-вдова постоянно вызывает ко двору маркизу Аньян…
Императрица-мать резко сжала платок в руке:
— Зачем она её вызывает?
Няня тоже нахмурилась и прошептала:
— Да ведь раньше дом Аньян был близок к прежнему государю. Когда Тан Шисяо и другие кланялись, умоляя ци-вана занять трон, именно маркиз Аньян выступил против этого. Так почему же теперь… почему…
Императрица-мать отослала всех служанок и, стиснув платок, проговорила сквозь зубы:
— Я так и знала… Я всегда знала, что рано или поздно всё изменится…
Тут другая няня вдруг воскликнула:
— Неужели речь идёт о браке ци-вана?
Лицо императрицы-матери изменилось:
— Неужели они тоже положили глаз на девушку из дома Ван?
— Ваше величество помните, — продолжала няня, — как вы вызывали ту девушку из рода Ци?
Как не помнить?
При одном воспоминании императрице-матери стало неловко.
Великая императрица-вдова, хитрая, как лиса, унизила её перед всеми, даже не подав виду. Очевидно, она не хочет расставаться со своей властью и таким образом давит на неё.
— В тот день великая императрица-вдова спросила у неё имя, будто видела впервые, но тут же начала расхваливать, велела подать стул и сладости, строго наказав слугам не обижать гостью… Какой же это дом — Ци? Разве они заслуживают такого почёта? — сказала няня.
Да, именно поэтому императрица-мать и кипела от злости.
Разве это не было явным намёком — показать ей, что даже ничтожная девчонка из захолустного рода достойна большего уважения, чем она?
— Всё ясно, — торопливо заговорила няня. — Ци-ван положил на неё глаз и заранее договорился с великой императрицей-вдовой. Потому та и защищает её. Маркиза Аньян — старшая среди всех супруг титулованных особ, да к тому же пользуется безупречной репутацией. Разве вы сами не хотели попросить её прийти в дом Ван с предложением?
Императрица-мать была поражена:
— Но Ци Чуньцзинь моложе ци-вана и даже младше его на поколение… Это же…
— В древности случалось, что племянник женился на тёте, а дядя брал в жёны племянницу, — напомнила няня. — Ваше величество забыли? В тот раз семья Юй приходила и говорила, что ци-ван повсюду водит за собой какую-то девушку.
Императрица-мать сжала губы:
— Посмотрим, куда отправится маркиза Аньян после этого. Мне неспокойно… Нет, свадьба императора больше не терпит отлагательств. Если у ци-вана появится наследник…
Она не договорила, но няня уже поняла. Та опустилась на колени и ответила:
— Слушаюсь.
— Если маркиза Аньян направится в дом Ци, ци-ван опередит нас! — воскликнула императрица-мать. — Я ведь рассчитывала, что именно она представит дом Ван с лучшей стороны. Кто ещё подходит для этой роли лучше неё?
— Ваш сын — император, — продолжала она. — Император должен взять в жёны самую добродетельную девушку, а сватать её должна самая уважаемая посредница.
— Но если она отправится в дом Ван… — осторожно напомнила няня, принёсшая весть, — тогда будет слишком поздно.
— Да… — лицо императрицы-матери потемнело. — Ладно. Не обязательно, чтобы это была маркиза Аньян. Надо срочно обручить Вань Сянь. Даже если император не возьмёт её в жёны, всё равно нельзя допустить, чтобы она досталась ци-вану. Передай мой знак и позови супругу маркиза Гуаньпина.
— Слушаюсь.
Императрица-мать и не подозревала, что в это самое время маркиза Аньян сидит и ждёт, когда её примут.
Если бы здесь оказались прежние слуги дома Ци, они, увидев такую знатную гостью, наверняка растерялись бы. Но нынешние слуги, переехавшие вместе со второй ветвью семьи, уже принимали самого ци-вана и даже встречали карету из дома маркиза Юэ. Поэтому появление маркизы Аньян их не особенно впечатлило.
Служанки спокойно и чётко подали чай и сладости.
Маркиза Аньян размышляла про себя: «Вот почему великая императрица-вдова выбрала именно этот неприметный род — все здесь держатся с таким достоинством». Она подняла чашку, сняла крышку, одним взглядом оценила заварку и молча поставила обратно. Этот чай не шёл ни в какое сравнение с Да Хун Пао — не было в нём ни благоухания, ни изысканности белоснежных иголочек Байхао Иньчжэнь, ни свежести и чистоты Лунцзина… Скорее всего, за лиан можно купить целую охапку такого. Видно, дом Ци и правда беден.
Но тогда почему дом маркиза Юэ удостоил их внимания?
— Господин и госпожа вернулись! — доложили снаружи.
Маркиза Аньян уже порядком устала ждать. Она бросила взгляд вокруг и подумала: «В этом доме даже слуг мало. Нет никакого великолепия. У богатых купцов и то дворня многочисленнее».
Ци Чэн и госпожа Ван шли по коридору, и служанка торопливо рассказывала:
— Как только вы уехали, прибыла карета, и гонец объявил, что маркиза Аньян желает вас видеть…
Ци Чэн и госпожа Ван переглянулись — оба были в полном недоумении.
Откуда им знакомство с такой знатной особой?
— Неужели снова из-за Цзиньэр? — с сомнением спросил Ци Чэн.
Госпожа Ван тоже недоумевала:
— Одного-двух знатных людей ещё можно понять, но чтобы три или четыре лично приезжали к ней? Это же невозможно!
Разговаривая, они вошли в зал.
Маркиза Аньян уже видела Ци Чуньцзинь на празднике в честь дня рождения императрицы-матери, но и сейчас не могла скрыть восхищения.
«Неужели на свете бывают такие девушки? — подумала она. — Такая красота, что любой мужчина непременно влюбится с первого взгляда. Даже регент, должно быть, будет её оберегать и лелеять».
Маркиза Аньян встала и, улыбнувшись, сказала:
— Прошу, садитесь.
Ци Чэн и госпожа Ван сначала поклонились, а затем заняли места.
Маркиза Аньян, опасаясь, что не успеет выполнить поручение великой императрицы-вдовы, решила не тратить время на вежливые уловки и прямо сказала:
— Сегодня я осмелилась прийти к вам с одной целью — сватать третью госпожу Ци.
У Ци Чэна и госпожи Ван сердца ёкнули одновременно. Оба подумали о Юй Чанвэне.
Маркиза Аньян немного подождала, но никто не проронил ни слова, и на лицах хозяев не было и тени радости. Она начала сомневаться: «Неужели в этом доме не понимают, какая это удача?»
Ци Чэн наконец выразил сомнение:
— Цзиньэр ещё слишком молода…
— Самый подходящий возраст для помолвки, — поспешно возразила маркиза Аньян. По сравнению с ци-ваном, конечно, она кажется юной. Она хлопнула в ладоши, давая знак своим служанкам.
Та, что стояла позади, мягко улыбнулась:
— Всё осталось снаружи.
— Вносите, — приказала маркиза.
Тут же в зал начали вносить сундуки.
К счастью, этот дом раньше принадлежал чиновнику, поэтому зал был просторным. В прежней гостиной дома Ци вряд ли поместились бы все эти сундуки.
Ци Чэн и госпожа Ван снова переглянулись — их тревога усиливалась.
Обычно сначала присылают человека узнать настроение семьи, и лишь потом посылают сваху с дарами. А здесь сразу столько сундуков — гораздо больше, чем положено при официальном сватовстве. Как теперь отказаться?
Это уже походило на принуждение.
Ци Чэн разгневался и уже собирался решительно отказать, но маркиза Аньян достала из рукава шкатулку и сказала:
— Это знак от великой императрицы-вдовы. Господин Ци и госпожа, можете доверять мне.
Великая императрица-вдова?
Ци Чэн опешил.
Разве не императрица-мать должна была прислать посланника? Какое отношение ко всему этому имеет великая императрица-вдова?
Госпожа Ван прикусила губу — она поняла, что они заранее сделали неправильные выводы.
Собравшись с мыслями, она вежливо спросила:
— Простите, мы ещё не уточнили — от чьего имени вы пришли сватать?
«Неужели они ничего не знают?» — удивилась про себя маркиза Аньян.
Она открыла шкатулку, и все увидели внутри знак великой императрицы-вдовы.
— От кого ещё? — с улыбкой сказала маркиза. — Из всех потомков великой императрицы-вдовы неженат только ци-ван. Я получила приказ лично от неё — прийти и сватать третью госпожу Ци за ци-вана.
Ци Чэн и госпожа Ван одновременно повернулись к Ци Чуньцзинь.
Та сидела на стуле, подперев подбородок рукой, и тихо вздыхала: «Как же всё это хлопотно…» Её лицо выражало детскую наивность и лёгкую задумчивость — казалось, она витала где-то далеко.
Ци-ван!
Действительно ци-ван!
Госпожа Ван даже не успела подумать ни о чём другом — в голове всплыла одна фраза за другой:
«Гораздо, гораздо лучше, чем Юй Чанвэнь!»
Юй Чанвэнь — развратник и пьяница, а о ци-ване никогда не ходило дурных слухов.
Маркиза Аньян считала, что всё пройдёт гладко. Ведь обычная семья, получив шанс породниться с таким высоким сановником, наверняка бросится благодарить небеса.
Но теперь она сомневалась.
В этом доме всё казалось странным.
Стиснув платок, она невольно поторопила:
— Ну как? Дайте мне ответ.
Ци Чэн воскликнул:
— Отлично! Превосходно!
Госпожа Ван помедлила, но тоже кивнула.
Лицо маркизы Аньян прояснилось:
— Брачное письмо тоже здесь — его лично написал ци-ван. И пара диких гусей — их он сам добыл…
Ци Чэн и госпожа Ван были потрясены. Неужели это правда? Или маркиза Аньян просто льстит им? Но чего ради ей лгать? Если это правда…
Госпожа Ван вдруг вспомнила слова дочери в карете. Теперь они звучали не как жалобы на помолвку с Юй Чанвэнем, а скорее как подготовка к сегодняшнему визиту маркизы Аньян.
— Цзиньэр заранее договорилась с ци-ваном?!
Выходит, это вовсе не односторонняя привязанность?
Госпожа Ван почувствовала горечь, но в то же время не могла удержаться от улыбки.
«Девочка повзрослела… и научилась хитрить».
— Что касается бацзы третьей госпожи Ци… — начала маркиза Аньян.
Госпожа Ван взяла себя в руки и решила принять эту помолвку. Она сказала:
— Юаньэр, принеси бумагу и кисть.
— А бацзы ци-вана… — маркиза Аньян не договорила, но госпожа Ван поняла. У регента, человека императорской крови, бацзы не могут быть в открытом доступе. Поэтому обменять бацзы не получится — достаточно взять только бацзы Ци Чуньцзинь.
Госпожа Ван кивнула:
— Разумеется.
Она сохраняла внешнее спокойствие и вежливость, но в душе уже тревожилась: «Такой высокий статус… В будущем, став зятем нашего дома, он, конечно, не будет равен нам ни в бацзы, ни во всём остальном».
Маркиза Аньян подробно передала все пожелания великой императрицы-вдовы, а затем встала, готовясь уходить.
До этого молчавшая Ци Чуньцзинь вдруг сказала:
— Маркиза, подождите.
— Что ещё желает сказать третья госпожа Ци?
— Ци-ван обещал дать мне письменное обязательство… — Ци Чуньцзинь с надеждой уставилась на шкатулку. — Оно там?
Маркиза Аньян удивилась.
«Значит, между ними и правда были тайные договорённости! Ци-ван дал ей обязательство? Эта девочка не проста!»
— Когда я приехала, мне ничего подобного не передавали, — ответила маркиза. — Третья госпожа Ци, лучше спросите об этом у самого ци-вана.
Ци Чуньцзинь тихо отозвалась:
— Угу…
И разочарованно села обратно.
Маркиза Аньян усмехнулась про себя.
«Столько даров внесли, даже знак великой императрицы-вдовы показали — а ей и дела нет. А вот из-за какого-то письма расстроилась. Совсем ещё ребёнок».
— Если больше нет вопросов, я пойду, — сказала маркиза.
Госпожа Ван встала:
— Я провожу вас.
Когда гостья уехала, госпожа Ван вернулась в зал, но всё ещё не могла прийти в себя. Она пробормотала:
— Почему прислала именно великая императрица-вдова?
http://bllate.org/book/6514/621580
Готово:
