Он бросил взгляд на Ци Чуньцзинь.
На лице девушки тоже читалась растерянность и недоумение.
Юэ Си наконец произнёс загадку, знакомую всем присутствующим:
— Заперта алебарда — возлюбленный ушёл далеко, во дворе пусто, с деревьев падают листья…
Ци Чуньцзинь тут же вскричала:
— Я знаю! Я знаю!
Маркиза Юэ незаметно выдохнула с облегчением и с улыбкой сказала:
— Я ещё не придумала ответа. Ладно, пусть Цзиньэр скажет первой.— Она вовремя поправила обращение.
Ци Чуньцзинь вся засияла от радости, но всё же тщательно обдумала ответ и осторожно спросила:
— Это… не «дверь», случаем?
Маркиза Юэ повернулась к Юэ Си.
Тот глухо ответил:
— Да.
Ци Чуньцзинь так обрадовалась, что глаза её засмеялись:
— Раньше на праздниках фонарей я никогда не могла отгадать загадки. А теперь угадала!
— Да уж,— кивнула маркиза Юэ,— Цзиньэр и вправду сообразительна!
Ци Чуньцзинь побежала к качелям.
Маркиза Юэ молча подождала немного и вскоре увидела, как Юэ Си медленно поднялся и подошёл к качелям. Его бледные пальцы сжали верёвки.
Маркиза глубоко вздохнула с облегчением.
Тем временем Ци Чуньцзинь слегка повернула голову и тихо сказала:
— Благодарю вас, юный господин.
Юэ Си сжал губы и начал качать качели.
…
В другом месте старшая госпожа Ци несколько дней пребывала в полубреду, пока наконец не пришла в себя.
Горло её пересохло до немыслимости. Она с трудом приподнялась и хрипло позвала:
— Эй, кто-нибудь!
В комнате долго не было ответа.
Старшая госпожа приподняла веки и повысила голос:
— Чуньсян!
Но и на этот раз в доме воцарилась тишина.
Разгневавшись, старшая госпожа почувствовала боль в груди. Прижав ладонь к сердцу, она громко стукнула по кровати и закричала:
— Кто-нибудь! Все умерли, что ли?
Только тогда дверь открылась, и в комнату вошла служанка.
— Бабушка очнулась? — удивилась та.
Она подошла и помогла старшей госпоже сесть.
Та в гневе воскликнула:
— Почему в комнате никого нет? Где госпожа Линь? Неужели, пока я болела, она решила бездельничать?
Служанка робко ответила:
— Вы сами приказали ей находиться под домашним арестом.
— Так немедленно позови её! — перебила старшая госпожа.
Служанка поспешила выполнить приказ.
Оставшись одна, старшая госпожа вдруг почувствовала неладное.
Разве в доме Ци могла остаться лишь одна служанка? Где же все остальные?
Служанка быстро привела госпожу Линь.
Та, услышав приказ старшей госпожи, наконец увидела проблеск надежды на своём бледном, измождённом лице и поспешила в покои.
Ци Юйфу, стоявшая позади, фыркнула:
— Оказывается, бабушка всё ещё помнит нас.
Ци Юйлюй молчала.
Изначально под арестом была Ци Юйфу, но теперь лицо Ци Юйлюй выглядело куда мрачнее.
Ци Юйфу, раздражённая её молчанием, подошла ближе и язвительно сказала:
— Моя хорошая сестрица, разве ты не говорила, что Юань Жося уже считает тебя своей? Почему же она теперь тебя не приглашает?
Если ей самой плохо, то пусть и другие не радуются.
Лицо Ци Юйлюй пошло пятнами — её больное место было точно уколото.
После того как её отверг род Фэн, она надеялась, что Юань Жося поможет ей познакомиться с знатными дамами и найти себе выгодную партию. Кто бы мог подумать, что та просто бросит её.
К тому же Ци Юйфу, не подвергнутая аресту, теперь злилась на неё.
Она оказалась в ловушке — ни вперёд, ни назад. И теперь самой несчастной в доме Ци стала именно она, считающая себя умницей!
Тем временем госпожа Линь вошла в покои, но вместо ожидаемого сочувствия получила лишь поток упрёков от старшей госпожи.
Госпожа Линь, и так расстроенная и обиженная, не выдержала:
— Вы сегодня совсем поправились и теперь так меня искажаете! Но сколько бы вы ни ругали меня, второй господин всё равно не вернётся и не взглянет на вас!
— Ты угрожаешь мне? — глаза старшей госпожи расширились от ярости.
В этот момент в саду появилась пожилая служанка с мрачным лицом и закричала:
— Старшая госпожа, из рода Линь пришли люди!
Лицо госпожи Линь озарилось надеждой.
Неужели её родные, услышав, что она страдает под арестом в доме Ци, пришли защищать её честь?
Но радость её длилась недолго: служанка запыхавшись докончила:
— Род Линь… пришёл расторгнуть помолвку.
Госпожа Линь в изумлении обернулась:
— Что ты несёшь, старая дура!
Род Линь действительно пришёл расторгнуть помолвку, сославшись на то, что Ци Юйфу неуважительно обошлась со старшей госпожой и оскорбила дом маркиза Юэ.
Изначально род Линь не хотел доводить дело до крайности… но ведь речь шла о доме маркиза Юэ! А уж тем более… о той высокопоставленной особе — кого они осмелились бы оскорбить?
Эта особа лишь сказала, что Ци Юйфу обидела будущую ци-ванфу.
Услышав это, весь род Линь чуть не умер от страха. Всю ночь они не спали, а на следующий день поспешили в дом Ци.
Ци Юйфу ранее держала в руках компромат на кузена рода Линь и племянницу одной из тётушек — их связь была позорной. Сначала она злилась, но потом подумала: разве это не значит, что род Линь должен умолять её? И решила сглотнуть обиду.
А теперь получилось наоборот — род Линь сам расторг помолвку.
Когда вести достигли двора старшего сына, Ци Юйфу от злости потеряла сознание.
Очнувшись, она пристально уставилась на Ци Юйлюй.
Та тоже злилась, но всё же постаралась улыбнуться:
— На что ты так злишься, сестра?
— Тебя отвергли, и теперь ты решила передать мне свою неудачу? — выпалила Ци Юйфу.
— Что за чушь ты несёшь? — лицо Ци Юйлюй исказилось.
Когда госпожа Линь, измученная и убитая горем, вернулась во двор, сёстры уже дрались, как кошки. Служанки и няньки не могли их разнять — хаос был полный!
Слуги дома Ци переглянулись в отчаянии.
…Кто бы мог подумать, что после ухода второго господина дом Ци так быстро придёт в упадок! Супруга старшего сына не справляется с управлением хозяйством, а в казне уже полный беспорядок. Месячные выплаты сократили — как они теперь будут служить?
Тем временем, когда род Линь отошёл подальше, один из молодых людей в группе усмехнулся:
— По-моему, лучше взять Ци Юйфу в наложницы. Так мы ещё больше унизим род Ци! Высокая особа будет довольна.
Род Линь всерьёз задумался над этим предложением.
А в самом доме Ци, соседствующем с резиденцией ци-вана,
Ци Чэн вернулся из академии и сел поговорить с госпожой Ван. Не увидев Ци Чуньцзинь, он улыбнулся:
— Опять поехала в дом маркиза Юэ?
Госпожа Ван кивнула:
— Именно так.
Она добавила:
— Я уже решила: на императорский двор даже не мечтать и не пытаться. Если же дом маркиза Юэ проявит интерес — это будет прекрасно. Маркиз и его супруга обожают своего сына, и ради него, вероятно, осмелятся противостоять дворцу. Императорская семья вряд ли станет спорить с домом маркиза Юэ из-за девушки…
Ци Чэн нахмурился.
По его мнению, ни один из вариантов не был хорош.
Но сейчас не время проявлять упрямство, поэтому он лишь кивнул в знак согласия.
Госпожа Ван, заметив его озабоченность, сменила тему:
— А в академии сегодня что-нибудь интересное происходило?
Ци Чэн покачал головой, но потом на мгновение задумался:
— В академии всё как обычно… Хотя сегодня, кажется, в роде Чжоу случилось несчастье. Я лишь краем уха услышал об этом.
Госпожа Ван тут же рассмеялась и хлопнула в ладоши:
— Служит им правда!
Как мать,
если бы род Чжоу не был таким могущественным, она сама нашла бы способ отомстить им за дочь.
— Действительно, не бывает возмездия — бывает его время.
Едва она договорила, как в дверь вошла служанка и поклонилась:
— Госпожа, к вам прибыли люди из дома маркиза Юэ. Приглашают вас с господином на пирушку.
Госпожа Ван удивилась.
Раньше дом маркиза Юэ приглашал только Цзиньэр, а теперь вдруг и их с мужем?
Неужели… дом маркиза Юэ действительно задумал что-то серьёзное?
Она толкнула Ци Чэна и встала:
— Пусть подождут у ворот. Мы сейчас выйдем.
— Слушаюсь.
Они переоделись.
Ци Чэну всё ещё было неприятно — казалось, будто он сейчас пойдёт встречаться с тем, кто «украл его капусту».
Недавно он думал найти для дочери хорошего жениха в академии, но ни один из них ей не понравился.
А с знатными семьями он не хотел связываться — боялся, что дочь там будут обижать, и ей некуда будет пожаловаться.
Ци Чэн с госпожой Ван вышли к воротам и увидели мужчину средних лет.
Тот поклонился:
— Я управляющий дома маркиза Юэ. Маркиза прислала меня пригласить вас. Она и третья госпожа Ци нашли общий язык и желает взять её в приёмные дочери. Сегодня хочет устроить пир в честь этого. Но… сначала нужно спросить вашего согласия.
Ци Чэн и госпожа Ван переглянулись — чувства их были крайне противоречивы.
Они не знали, радоваться или огорчаться — всё было слишком сложно.
Госпожа Ван решительно сказала:
— Садимся в карету.
Управляющий улыбнулся про себя.
«Похоже, дело почти сделано».
Ци Чэн с супругой сели в карету и уехали.
А вскоре к воротам подъехала ещё одна карета.
Изнутри раздался женский голос:
— Это здесь?
Из-под козылька ответил возница:
— Должно быть, здесь.
Женщина откинула занавеску и, взглянув на ворота, усмехнулась:
— Такие ворота положены лишь первому чиновнику империи, а не простому роду Ци.
Видимо, род Ци действительно связан с той особой.
Служанка спрыгнула с кареты и обратилась к привратнику:
— Перед вами — маркиза Аньян.
Привратник чуть челюсть не отвисла от изумления.
Какой сегодня день? Почему одна за другой прибывают знатные особы?
Служанка спросила:
— Дома ли господин и госпожа?
Привратник ответил:
— Нет. Только что уехали.
Маркиза Аньян на миг удивилась — неужели род Ци не знал о её приезде?
— Куда они поехали? — поспешила она спросить.
— В дом маркиза Юэ.
Маркиза Аньян ещё больше изумилась.
Как род Ци, ничем не примечательный, умудрился завести столько высокопоставленных знакомых?
— А третья госпожа Ци дома?
— Тоже в доме маркиза Юэ.
Маркиза Аньян почувствовала неладное — почему все собрались именно там?
Изначально она хотела просто прийти завтра, но теперь испугалась:
— Ладно, я подожду в карете, пока они не вернутся.
Если она провалит это поручение, великую императрицу-вдову не умолишь!
Привратник широко раскрыл глаза:
— А?! Но… как можно, чтобы такая высокая особа ждала у ворот?
В доме Ци никогда не случалось, чтобы кто-то из знати ждал снаружи! Даже жёны знатных семей в столице они не осмеливались заставлять ждать!
— Может, зайдёте внутрь…
— Нет, я подожду здесь,— маркиза Аньян ещё больше уважала род Ци и решила проявить терпение.
Когда Ци Чэн с супругой прибыли в дом маркиза Юэ, Ци Чуньцзинь уже так разыгралась, что пряди на лбу промокли, отчего её черты лица казались ещё ярче.
Слуги дома маркиза Юэ почтительно провели Ци Чэна с женой к воротам двора.
— Третья госпожа Ци внутри, маркиза и юный господин тоже там.
Госпожа Ван подняла глаза и увидела дочь.
Она тяжело вздохнула — ей хотелось спрятать дочь от всех глаз. Но госпожа Ван понимала: это невозможно.
Подойдя ближе, она не успела сделать и шага, как маркиза Юэ уже достала платок и аккуратно вытерла пот со лба Ци Чуньцзинь.
Госпожа Ван облегчённо выдохнула.
Она любила дочь и надеялась, что другие тоже будут к ней добры.
Ци Чэн с супругой поклонились маркизе Юэ.
Та поспешила их остановить, а Ци Чуньцзинь в это время спрыгнула с качелей. Лишь тогда Ци Чэн с женой заметили за качелями молчаливого юношу в странной одежде…
Они не выказали удивления — уже догадались, кто он. Супруги снова слегка поклонились, и маркиза Юэ тут же их поддержала.
— Зачем такие церемонии? Муж и я не любим формальностей. Сегодня я сказала Цзиньэр, что хочу взять её в приёмные дочери. Но она сказала, что сначала нужно спросить родителей.
http://bllate.org/book/6514/621578
Готово:
