Тянь Цяо не знала, какие замыслы строит Юймянь, но всё, о чём та её просила, исполняла с полной отдачей и неизменным рвением.
Она без устали посылала людей выяснять обстановку и лишь к вечеру сумела разузнать кое-что о двух пристающих судах.
Однако у Чжао Хэна возникли серьёзные неприятности: генерал Лю Хуэй, командовавший отрядом «Сюйшань», внезапно скончался от отравления.
Судебный лекарь долго осматривал тело и наконец произнёс:
— Отравление… Похоже, гелембой…
— Гелембой? — Чжао Хэн слегка нахмурил брови.
— В малых дозах её действие незаметно. Но стоит добавить несколько свежих молодых листочков в качестве катализатора — и яд мгновенно сработает.
Чжао Хэн и министр юстиции обменялись настороженными взглядами. Министр подошёл ближе и тихо сказал:
— Он пил чай только на почтовой станции. Начальник станции — родной шурин Лю Хуэя. Неужели шурин решился отравить зятя?
Чжао Хэн не ответил, но тут же приказал заблокировать станцию и тщательно расследовать обстоятельства происшествия.
По словам министра юстиции, весь персонал станции состоял из родственников Лю Хуэя, и вряд ли кто-то из них стал бы его убивать. Кроме того, вокруг дежурили тайные агенты — если бы посторонний проник внутрь, они бы немедленно дали знать. Однако агенты не сообщили ни о чём подозрительном.
Загадка становилась всё запутаннее…
Размышляя об этом, Чжао Хэн шёл по улице и неожиданно у лавки косметики столкнулся с Юймянь, которая вышла с горничной за булавками для волос.
Выслушав его, Юймянь долго молчала, а затем вдруг потянула его за рукав:
— На станции все свои, вокруг — тайные агенты. По логике, возможности для отравления не было. Но если Лю-да жень пил лишь одну чашку чая, то всё зависит от чайника. Если в нём есть потайной отсек, шанс подмешать яд резко возрастает.
Чжао Хэн взглянул на неё сбоку. Юймянь поняла его сомнения и продолжила:
— А если у кого-то из них личная вражда с начальником станции? Тогда отравление может быть попыткой подставить его.
Лицо Чжао Хэна оставалось таким же холодным, но в глазах мелькнула ярость, словно лезвие отравленного клинка.
— В продаже немало чайников с секретными механизмами и ядовитыми резервуарами, — добавила Юймянь, вспомнив о маленьких игрушках, которые когда-то показывал ей Цинь Шэнь. — Достаточно нажать на пружину — и отравить человека не составит труда.
Лю Хуэй был молодым полководцем, которого Чжао Хэн лично готовил к службе. Талантливый и удачливый, он одержал три победы подряд.
Увидев мрачное лицо Чжао Хэна, Юймянь спокойно добавила:
— Это лишь предположение. Вам, дудун, следует тщательно всё проверить, чтобы не пострадали невинные.
В этот момент из бокового переулка донёсся шум: группа молодых учёных собралась и горячо спорила о государственном управлении и самосовершенствовании.
Один из них особенно громко выкрикивал:
— «Следуя образу Неба и подчиняясь четырём временам года» — нужно жить в согласии с законами природы! Нарушение естественного порядка есть нарушение иерархии мира!
Его голос звучал пронзительно и с заметным провинциальным акцентом, привлекая внимание прохожих.
При прежнем императоре у власти стояли евнухи, а императрица-мать Чжан тоже вмешивалась в дела. Но теперь, спустя несколько месяцев правления Чжао Хэна, ситуация значительно улучшилась. То, что молодые учёные могут свободно выражать свои мысли, вселяло надежду: в будущем можно будет отбирать честных и талантливых чиновников.
Чжао Хэн почувствовал лёгкое облегчение: постепенное очищение чиновничьего аппарата было для него утешением.
Внезапно лёгкий ветерок поднял с земли стопку бумаг и закружил их в воздухе. Несколько листов даже прилипло к лицу Чжао Хэна.
Он снял один и увидел чёткие чёрные иероглифы — точь-в-точь те самые слова, что только что произнёс учёный.
Юймянь мельком взглянула на бумагу — там действительно были записаны его речи.
Похоже, учёный заранее заказал эти листовки и нарочно стал декламировать именно в тот момент, когда мимо проходил Чжао Хэн, надеясь таким образом привлечь внимание и ускорить свою карьеру.
Эти молодые учёные оказались ещё изворотливее прежних.
Чжао Хэн долго смотрел на того, кто метнулся за улетающими листами, но ничего не сказал. Вместо этого он сжал в руке лист с поддельной речью и направился прямиком в уездную канцелярию.
Изначально он хотел взять с собой Юймянь, но та торопилась в лавку «Цихоцзюй» за восьмиугольным зеркалом. Увидев, что Чжао Хэн уходит, она тоже поспешила к «Цихоцзюй».
Однако дела в лавке шли плохо, а арендная плата в столице была высока. Юймянь помнила, как в двенадцать лет приходила сюда с Цинь Шэнем, но теперь «Цихоцзюй» уже переехала.
Разузнав у местных, она узнала, что новое место находится за небольшой рощей.
Юймянь устала от долгой ходьбы и, когда почти выбралась из рощи, глубоко вдохнула с облегчением.
Но, пройдя ещё немного, она услышала голоса и, обернувшись, нечаянно провалилась в яму.
— Ай! — вскрикнула она, ударившись локтем о земляную стенку. К счастью, яма была мягкой, и серьёзных повреждений не было.
Внутри царила кромешная тьма. Юймянь, опираясь на стенки, медленно двинулась вперёд, пока не увидела луч света, пробивающийся сверху. Она перевела дух: раз есть свет — значит, это выход.
Вероятно, это охотничья ловушка.
Стоит подождать, пока придут охотники, и тогда можно будет позвать на помощь.
В этот момент она вдруг заметила в углу ямы человека в пурпурной одежде, лежащего на боку.
Сердце Юймянь замерло: не умер ли он от голода или жажды? Ведь охотники часто кочуют вслед за водой и могли давно уйти.
Осторожно подкравшись, она протянула ногу, чтобы толкнуть его и проверить, жив ли он.
Не успела она коснуться его, как сильная и чистая рука схватила её за лодыжку.
Кожа её ступни была гладкой, словно белый нефрит, и мягкой, как шёлк, — так что мужчине не хотелось её отпускать.
— Ты жив?! — воскликнула Юймянь, облегчённо выдернув ногу.
Мужчина слегка сжал пальцы, затем снова лёг на землю, но настроение его явно улучшилось:
— Уши острые, глаза зоркие… Как же ты умудрилась свалиться в такое грязное место?
Голос его был глубоким, а эхо в яме делало его ещё более пронзительным.
Юймянь удивилась: он сразу понял, что она не глухонемая. Но, сохраняя осторожность, она лишь приподняла брови:
— А вы как сюда попали, господин?
Мужчина, услышав уклончивый ответ, поднялся из темноты.
Ему было лет семнадцать-восемнадцать. Узкие брови, миндалевидные глаза, вытянутое лицо, строгие брови и тонкие губы — всё в нём дышало благородной мощью.
Он не разглядел лица Юймянь, но видел, как она крепко сжимает юбку, явно напуганная. Не давая ей опомниться, он сказал:
— Не стану скрывать: в такое глухое место никто не заходит. Боюсь, тебе не выбраться. Бедняжка… Цветок в самом расцвете лет — и погибнешь в этой грязной яме.
Юймянь нахмурилась: он явно пытался вывести её из равновесия и проверить.
Она села на землю, взглянула на него и достала из рукава горсть маленьких сладких ягод:
— Ешь. Это дикие землянички. Лучше, чем умирать с голоду.
Кан Лушань изумился. Он славился язвительным языком — даже немого мог довести до слов. А эта девчонка не только не обиделась, но ещё и угостила его ягодами!
Он внимательно посмотрел на неё и вдруг понял: перед ним — настоящая фея, нежная и очаровательная.
Её миндалевидные глаза искрились умом, на щёчках играли две ямочки, кожа была белоснежной, как свежеочищенное яйцо. Хотя ей было всего лет пятнадцать, в ней чувствовалась природная, неповторимая красота.
Не в силах удержаться, Кан Лушань наклонился и поцеловал её в щёку.
Юймянь почувствовала сильное оскорбление и отвращение и уже занесла руку для пощёчины, но он схватил её за запястье.
— Ты, малышка, явно мало видела света, — рассмеялся он легко и раскованно. — У нас в Чэньго так принято здороваться!
Кан Лушань всегда пользовался наивностью юных девушек, выдумывая подобные небылицы.
— Вы из Чэньго? — Юймянь широко раскрыла глаза и пристально посмотрела на него.
Кан Лушань действительно был из Чэньго, но не из императорского рода, а из крупнейшей сепаратистской группировки, вызвавшей хаос в период правления Юаньси.
Он оказался в этой охотничьей яме, потому что когда-то сильно обидел одного далианьского военачальника: захватил его в плен и три дня держал, привязав к городским воротам, публично унижая. Теперь, спустя годы, он вновь приехал в Далиань и случайно столкнулся с тем самым военачальником. Тот, хоть и не узнал Кан Лушаня, всё ещё лелеял злобу и самовольно привёл триста солдат, чтобы убить его. Лишь эта яма спасла Кан Лушаню жизнь.
И вот теперь в этой тёмной яме он встречает такую нежную, словно фея, девочку.
Кан Лушань подумал, что Юймянь ничего не знает о Чэньго — ведь торговые и дипломатические связи между странами давно разорваны, и простые люди не имеют представления о том, что происходит за границей.
— Кстати, в Чэньго сейчас процветание! — сказал он, отбрасывая в сторону пурпурный халат. — Когда-нибудь я обязательно покажу тебе нашу страну. А пока… позволь научить тебя писать чэньгоские иероглифы!
Не дав ей опомниться, он потянулся, чтобы взять её за руку.
Юймянь никогда не встречала столь нахального и навязчивого человека. Но перед ней стоял высокий, сильный мужчина — отказ мог вызвать непредсказуемые последствия.
В самый критический момент сверху донеслись голоса и шаги:
— В этих местах дичи полно! Старик Чжань поймал десятки оленей. По шуму в ловушке, должно быть, медведь!
Кан Лушань нахмурился: охотники всегда помогают друг другу. Увидев человека в яме, они непременно его вытащат.
А значит, эта очаровательная фея скоро вернётся домой. Судя по возрасту, её скоро выдадут замуж.
Понимая, что времени мало, а шаги приближаются, он решительно схватил Юймянь за руку и, взглянув на выход, быстро снял с пальца кольцо:
— Возьми это. Я, Кан Лушань, обязательно приду свататься!
Кольцо было серебристо-белым, в центре сиял изумруд необычайной чистоты и глубины — явно редчайшая драгоценность.
Юймянь попыталась отказаться, но Кан Лушань, бросив взгляд на вход, твёрдо произнёс:
— Да будет мне свидетель Небо и Земля, Солнце и Луна! Да станут духи этой ямы порукой! Я, Кан Лушань, желаю обручиться с тобой этим кольцом, передававшимся в моём роду из поколения в поколение. Клянусь быть с тобой до седин и в жизни, и в смерти!
Он пристально смотрел на неё. Её глаза были широко раскрыты, словно окутаны туманом. Встреча с такой феей в момент, когда он уже добился многого в жизни, казалась судьбой.
Если она согласится, он обеспечит ей счастливую и роскошную жизнь.
В этот момент наверху охотники уже в панике развязывали верёвки ловушки, но тут появились чиновники из императорского двора.
Они были присланы императрицей-матерью Чжан на поиски Юймянь. Изначально их задачей было просто найти и вернуть её, но теперь они столкнулись с тем, что иностранец из Чэньго делает предложение замужества младшей чиновнице Императорской обсерватории. Это ставило их в крайне неловкое положение.
Если госпожа Цинь согласится, императрице-матери будет не угодить. К тому же в тайных кругах ходили слухи о неких особых отношениях между дудуном Чжао и госпожой Цинь.
Если же она выйдет замуж за чужестранца, виновными окажутся именно они, посланцы, — им придётся расплачиваться за чужие поступки.
С неба доносилось пение птиц, цветы на деревьях нежно колыхались. В уездной канцелярии чиновники нервничали, узнав, что дудун Чжао поймал молодого учёного на подлоге и лично принёс доказательства.
Министр юстиции не осмелился возразить, но тайно передал указ экзаменаторам весеннего экзамена: всех, чьи работы будут содержать подобные заученные фразы, немедленно отсеивать.
Дудун Чжао был человеком холодным и строгим. Если что-то не соответствовало его ожиданиям, голова чиновника могла остаться без чиновничьей шляпы.
http://bllate.org/book/6511/621348
Готово:
