— Не знаю, откуда он раздобыл какой-то рецепт, но время оказалось самым подходящим. К тому же он не раз и не два спасал отца-императора, и теперь отец чрезвычайно к нему благоволит. Один из мелких евнухов, что прислуживают у трона, докладывал: теперь даже доклады отец позволяет читать Ли Баочжану, — сказал Лян Цзиньбо.
— Неужели такое происходит? — изумилась императрица. — Это же…
— Матушка, может быть… — Лян Цзиньбо сделал выразительный жест.
Императрица на мгновение замолчала.
— Нет, Цзиньбо. Болезнь твоего отца только что отступила, и он сейчас чрезвычайно высоко ценит Ли Баочжана. Если ты убьёшь его, отец непременно разгневается. Пока понаблюдай за ним. Если окажется, что Ли Баочжан — дурной человек, тогда и расправиться с ним будет не поздно.
Она задумалась.
— Разве не говорят, будто Ли Баочжан держит при дворе одну мэйну? Кажется, раньше она служила у Юй Шэн и наделала немало шума. Та девчонка вовсе не проста: будучи человеком Ли Баочжана, сумела околдовать Юй Шэн и соблазнить Шао Яня.
Лян Цзиньбо ничего об этом не знал и лишь недоумённо посмотрел на мать.
Императрице становилось всё тревожнее. В прошлый раз она не слишком присмотрелась к лицу той мэйны и пощадила её. А теперь, оказавшись рядом с Ли Баочжаном, та девчонка, вероятно, знает о нём очень многое.
Решившись, императрица велела позвать Чжу Чжу.
— Зачем матушке понадобилась какая-то мэйна? — не понял Лян Цзиньбо.
— Ты ведь подозреваешь Ли Баочжана? Вот и допросим его приближённую, — мягко ответила императрица.
Вскоре Чжу Чжу предстала перед ней.
Она не ожидала, что императрица пожелает её видеть, и, войдя во дворец, сразу же опустилась на колени.
— Раба кланяется Вашему Величеству.
Она долго стояла на коленях, пока сверху не прозвучал строгий женский голос:
— Ты та самая мэйна при Ли Баочжане?
— Да, раба, — осторожно ответила Чжу Чжу.
— Подними лицо, — велела императрица.
Чжу Чжу послушно подняла голову. Лишь тогда она заметила, что в зале, помимо императрицы, которую видела однажды, присутствует ещё и незнакомый мужчина в роскошных одеждах — явно знатный господин.
Императрица бросила на неё рассеянный взгляд, но едва взглянув, резко выпрямилась. Брови её невольно сдвинулись, а рука, лежавшая на подлокотнике трона, слегка дрогнула.
— Это лицо…
— Матушка? — Лян Цзиньбо обернулся к ней с недоумением.
Императрица словно очнулась и резко повернулась к сыну. Несмотря на зимнюю стужу, на её лбу выступил холодный пот. Лян Цзиньбо был ещё больше ошеломлён и тоже внимательно взглянул на коленопреклонённую девушку.
Девушка была необычайно красива: большие зелёные глаза, полные робкой просьбы, придавали ей трогательный вид. Но разве обычная красивая мэйна могла так потрясти его мать?
Императрица долго не могла прийти в себя. Несколько раз глубоко вдохнув, она снова обратила взор на Чжу Чжу:
— Как тебя зовут?
— Рабу зовут Чжу Чжу.
— Чжу Чжу? А есть ли у тебя фамилия?
Чжу Чжу покачала головой:
— С рождения ношу это имя, фамилии нет.
— Матушка, судя по всему, она наполовину ханька, наполовину ху, — вмешался Лян Цзиньбо. — Такие дети обычно не имеют фамилии.
Императрица сжала губы, а её пальцы то сжимались, то разжимались на подлокотнике.
— Сколько тебе лет?
Чжу Чжу задумалась:
— Рабе скоро шестнадцать.
— Значит, родилась в пятнадцатом году эпохи Ванли, — пробормотала императрица так тихо, что даже Лян Цзиньбо не расслышал. Её взгляд стал блуждающим, лицо побледнело. Спустя долгое молчание она наконец спросила:
— А твои родители живы?
При этом вопросе лицо Чжу Чжу потемнело:
— Мать умерла при родах, а отца у меня нет.
— Нет отца? Ты не знаешь, кто он? Или он отказался признавать тебя? — нетерпеливо спросила императрица.
— Раба не знает, кто её отец, — честно ответила Чжу Чжу.
Императрица, услышав это, бессильно откинулась на спинку трона. Её лицо выглядело уставшим.
— Ступай. И помни: никому не говори, что я тебя вызывала. Даже Ли Баочжану, — добавила она с особенным нажимом.
Когда Чжу Чжу ушла, Лян Цзиньбо не выдержал:
— Матушка, что с вами случилось?
Императрица схватила его за рукав, и её голос задрожал:
— Разве ты не заметил, на кого она похожа? На ту, что умерла в двадцатом году эпохи Ванли.
Зрачки Лян Цзиньбо расширились, и он чуть не пошатнулся.
— Не может быть… Та особа ведь…
Императрица уже не владела собой и даже забыла о придворных формах:
— Я не уверена… Но в ней есть что-то от той женщины. Пусть это окажется не так!
С этими словами она вдруг вскочила:
— Цзиньбо, разузнай всё об этой девочке. Выясни, откуда Ли Баочжан её взял. Но помни: ни в коем случае не причиняй ей вреда.
— Слушаюсь, матушка.
Чжу Чжу вернулась домой, так и не поняв, зачем её вызывали. Вечером, как только Ли Баочжан вернулся, она рассказала ему обо всём. Услышав это, лицо Ли Баочжана изменилось. Он тут же схватил её за руки и внимательно осмотрел с ног до головы, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке. Лишь убедившись, что она невредима, он наконец перевёл дух.
— Зачем императрица тебя вызывала? Что она тебе сказала?
Чжу Чжу задумалась:
— Спрашивала, как меня зовут, сколько мне лет… А ещё расспрашивала о родителях.
— О родителях? — нахмурился Ли Баочжан.
— Императрица велела не рассказывать тебе, но я подумала, что должна, — тихо сказала Чжу Чжу. — Только никому не говори, что знаешь.
Ли Баочжан погладил её по голове и усмехнулся:
— На этот раз ты поступила разумно.
Чжу Чжу, услышав похвалу, радостно прищурилась и пошла спать, а Ли Баочжан не мог уснуть.
Он не понимал, зачем императрица вызывала Чжу Чжу, но тревога в его душе росла с каждой минутой.
Взглянув в окно, он увидел мирную тишину ночи, но в сердце уже бушевало предчувствие надвигающейся бури.
Чжу Чжу быстро забыла о странной встрече с императрицей и снова принялась ухаживать за своей грядкой с цветами. Похоже, Сянлюй была права: новые семена наконец проклюнулись.
Девушка взяла маленькую садовую мотыжку и с гордостью разглядывала ростки. По всему видно, что к весне цветы зацветут! Обязательно нужно будет привести Ли Баочжана сюда первым.
Она собралась уходить, но, едва обернувшись, чуть не столкнулась с кем-то. Не успела она опомниться, как две её служанки уже опустились на колени:
— Рабы кланяются Его Высочеству наследному принцу!
Тело Чжу Чжу напряглось. Она подняла глаза и увидела перед собой высокого мужчину с густыми бровями и пронзительным взглядом. Лицо его было сурово. Она точно где-то его видела… Ах да! Во дворце императрицы!
Чжу Чжу поспешно опустила голову, чтобы кланяться, но её подхватили, не дав упасть на колени.
Она взглянула на руку, державшую её за локоть, и глаза её округлились.
— Ты Чжу Чжу? — голос наследного принца звучал грозно, как удар колокола. — Не нужно церемониться.
Чжу Чжу дрожащим голосом пробормотала:
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
Лян Цзиньбо отпустил её и внимательно всмотрелся в черты девушки. Да, в них действительно было что-то знакомое.
— Чжу Чжу, не сочтёшь ли ты возможным прогуляться со мной по Пухэдяню?
— А? — растерялась она. — Нет, нет…
— Хм? — голос принца стал ещё ниже.
— Есть, есть! — поспешно исправилась Чжу Чжу. Она решила, что лучше сохранить себе жизнь: если этот странный дядя хочет погулять и поболтать — пусть будет так. В конце концов, он же наследный принц! Хотя… Почему все знатные господа во дворце такие чудаки? Чем она, простая смертная, им так насолила?
Лян Цзиньбо не знал, что в мыслях Чжу Чжу он — «странный дядя». Он лишь покачал головой, глядя на её робкое поведение. Такой характер вовсе не похож на тот.
Чжу Чжу медленно шла за ним. Лян Цзиньбо отослал Сянлюй и Шуйлянь, так что теперь они остались вдвоём. Пройдя несколько шагов, принц вдруг заметил, что за спиной совсем не слышно шагов. Обернувшись, он увидел, что Чжу Чжу отстала далеко позади.
— Почему ты так далеко от меня? — нахмурился он.
Чжу Чжу с кислой миной побежала вперёд:
— У Вашего Высочества ноги длинные, а у рабы короткие — не поспеваю.
Лян Цзиньбо бросил взгляд на её ноги и на миг замолчал. Для девушки она была не особенно низкой, но и не высокой. Просто он сам был очень высоким. Повернувшись, он продолжил путь, но теперь шагал гораздо медленнее.
— Помнишь ли ты, как звали твою мать? — спросил он.
Чжу Чжу опустила глаза:
— Ада говорил, что её звали Ханьчжи.
— Ханьчжи? — медленно повторил Лян Цзиньбо, и в его глазах мелькнула тень. Помолчав, он спросил: — А кто такой Ада?
— Тот, кто меня вырастил.
— Где ты провела детство? Ты помнишь?
Чжу Чжу кивнула и назвала рыбацкую деревушку, где выросла.
Лян Цзиньбо некоторое время молчал, затем снова посмотрел на девушку:
— Ты совсем ничего не знаешь об отце?
Чжу Чжу покачала головой:
— Ничего не знаю.
— А если бы узнала, кто твой отец, как бы поступила?
Чжу Чжу подумала, что этот принц ведёт себя очень странно: всё крутит вокруг её родителей и смотрит на неё такими загадочными глазами, будто хочет что-то сказать, но не решается. Неужели он и есть её отец? Она внимательно его разглядела, но тут же отбросила эту мысль: они совсем не похожи.
— Если бы раба узнала, кто мой отец, то непременно отругала бы его, — честно сказала она.
Лян Цзиньбо покачал головой, явно не одобрив:
— Твоя мать была всего лишь мэйной. Твой отец — ханец. То, что он удостоил её внимания, уже великая милость. Как ты смеешь ругать своего отца?
Чжу Чжу обиделась и закусила губу, но вспомнила, что перед ней наследный принц, и промолчала. Гневаться на него — значит подвергнуть опасности не только себя, но и Ли Баочжана.
Лян Цзиньбо, не дождавшись ответа, взглянул на неё и увидел, что она опустила голову и выглядит очень подавленной. Он снова нахмурился — сегодня, кажется, в десятый раз.
Принц никогда не имел дела с женщинами. Юй Шэн была своенравной и с детства не льнула к нему; сёстры относились к нему холодно; а те, что были в его павильоне, лишь заискивали и льстили, не требуя от него понимания их чувств.
Сейчас же он лишь молил небеса, чтобы эта девушка не оказалась дочерью той женщины.
— Ладно, ступай. И никому не говори, что видела меня, — махнул он рукой.
Чжу Чжу поспешила уйти, кланяясь на ходу. Лян Цзиньбо проводил её взглядом и тяжело вздохнул.
Хотя принц и велел молчать, Чжу Чжу всё равно рассказала обо всём Ли Баочжану. Узнав, что Лян Цзиньбо снова расспрашивал о происхождении Чжу Чжу, Ли Баочжан ещё больше встревожился. Если наследный принц так интересуется её родословной, значит, родители Чжу Чжу вовсе не простые люди. Возможно, они имеют отношение к императорскому дому.
— Чжу Чжу, Ада ничего не говорил тебе об отце?
— Нет, — покачала головой девушка. — Ада сказал, что мать появилась у него уже беременной. Он никогда не видел моего отца. Но…
— Но что? — настойчиво спросил Ли Баочжан.
Чжу Чжу моргнула:
— Но, наверное, у него не было денег. Ада говорил, что мать, будучи беременной, была очень худой и не имела ни монетки. Он нашёл её голодной и без сознания на дороге.
Ли Баочжан внимательно посмотрел на неё и погладил по голове:
— Не бойся. Со мной такого не случится.
Чжу Чжу прищурилась от удовольствия:
— Конечно, не случится. Ведь я же с братцем.
Последние слова она произнесла почти шёпотом:
— С братцем ведь не забеременеешь.
http://bllate.org/book/6510/621289
Готово:
