Варварское государство в последнее время, похоже, стянуло войска к самой границе государства Лян. Уже несколько дней император Лян созывает министров, чтобы обсудить ответные меры. Сам император был глуп и безалаберен, а все его генералы происходили из знати и ни разу в жизни не ступали на настоящее поле боя.
Ли Баочжан долго молчал и лишь спустя некоторое время тихо произнёс:
— Не сближайся слишком с великой принцессой.
Ему всё казалось, что в этом деле что-то не так. Но если спросить — что именно, он не мог сказать. В прошлой жизни он был лишь мелким евнухом при дворе и мало знал о принцессе Юйшэн. Лишь смутно помнил, что незадолго до её замужества император вызвал принцессу Юйшэн к себе, и между ними в палате произошла громкая ссора. После этого император наложил на неё домашний арест, который длился вплоть до свадьбы.
В прошлой жизни он также никогда не слышал, чтобы принцесса Юйшэн особенно благоволила какой-нибудь служанке.
Чжу Чжу моргнула:
— Почему?
Ли Баочжан обернулся и схватил её за руку:
— Ты всего лишь мэйну. Почему она так добра к тебе? Ты хоть задумывалась об этом?
Чжу Чжу задумалась, но ответить не смогла.
Разве бывает, чтобы кто-то был добр к другому без причины?
Увидев, что она молчит, Ли Баочжан добавил:
— Ты говорила, что хочешь сделать этот след… На самом деле есть и другие способы.
Ночью лил дождь без перерыва, и утром стало заметно прохладнее. Лето, похоже, уже подходило к концу: государство Лян находилось на севере, где лето короткое. После ночной грозы все цветы и деревья во дворце получили обильное орошение, но те, что не выдержали, осыпались с веток и смешались с грязью на земле и плитах. Когда Чжу Чжу пришла во дворец Ихуа, множество служанок уже убирали листья, сбитые дождём.
Принцесса Юйшэн ещё не проснулась. По словам Чжайсин, из-за шума дождя принцесса плохо спала всю ночь и лишь под утро ненадолго задремала. Раз принцесса спала, у Чжу Чжу не было дел, и она уселась на веранде, решив покормить карпов.
Во дворце Ихуа имелся пруд, в котором плавало несколько ярких карпов. На поверхности воды распускались алые лотосы. Рыбы резвились в воде, то и дело выныривая, чтобы глотнуть воздуха.
Чжу Чжу кормила рыб, как вдруг услышала шаги. Она подняла голову — и чуть не упала в пруд от неожиданности.
Перед ней стоял шестнадцатый принц Лян Шаоянь.
Похоже, он пробрался сюда через заднюю дверь. Увидев Чжу Чжу, его глаза загорелись, и он сразу же подошёл ближе. Чжу Чжу поспешно встала и сделала реверанс:
— Ваше высочество, рабыня приветствует шестнадцатого принца.
— Не нужно церемоний, — сказал Лян Шаоянь и поднял её за руку. — Маленькая лисица, тебе не скучно здесь сидеть каждый день?
В прошлый раз, когда он ночью вломился во двор Ли Баочжана, об этом каким-то образом узнал император. Тот ничего прямо не сказал, но приказал наставнику завалить Лян Шаояня горой заданий, так что принцу стало не выйти из своих покоев. Сегодня он лишь украдкой выскользнул, обманув слуг.
Он был уверен, что во всём виноват Ли Баочжан — тот наверняка донёс императору.
Чжу Чжу, увидев Лян Шаояня, сразу захотела убежать. Его предложения её совершенно не интересовали. Но кормить рыб она пришла в укромное место, и поблизости не было ни одной служанки.
— Ваше высочество, у рабыни есть дела, — сказала Чжу Чжу, пытаясь вырвать руку, но Лян Шаоянь крепко держал её. На его красивом лице мелькнуло раздражение, но он сдержался. Недавно он спрашивал совета у других — говорили, что с девушками нельзя быть грубыми, иначе они убегут.
— У старшей сестры полно служанок и евнухов. Тебе там не нужны. Да и… — Лян Шаоянь замялся, его выражение стало странным. — Даже если она тебя любит, ей всё равно предстоит выйти замуж за варваров. Если ты будешь мешаться, отец тебя не потерпит.
— А? — Чжу Чжу недоумённо посмотрела на него. — Какое варварское государство?
Ей всё чаще казалось, что она не понимает, о чём говорит Лян Шаоянь.
Лян Шаоянь махнул рукой с раздражением:
— Зачем тебе столько знать? Просто помни: держись подальше от моей старшей сестры.
Лучше бы она поступила к нему в услужение. Ему как раз не хватало личной служанки. Правда, Чжу Чжу выглядела хрупкой и слабой… Ну, хотя бы могла помогать ему одеваться.
Лицо Лян Шаояня слегка покраснело.
Чжу Чжу не заметила его смущения. Она лишь подумала, что теперь уже двое — и Ли Баочжан, и Лян Шаоянь — велят ей держаться подальше от принцессы Юйшэн.
Что же происходит?
Она заметила, что взгляд Лян Шаояня блуждает, и резко вырвала руку.
— Шестнадцатый принц пришёл! Принцесса наверняка обрадуется. Рабыня пойдёт известить её.
С этими словами она бросилась бежать. Лян Шаоянь даже не успел опомниться. Когда он понял, что она хочет сделать, зубы его скрипнули от злости, и он поспешно ушёл тем же путём, каким пришёл. Попадись он в руки старшей сестре — не жить ему.
— Куда так спешишь, Чжу Чжу? — окликнула её Чжайсин, когда та пробежала мимо. — За тобой кто-то гонится?
— Я только что видела шестнадцатого принца, — запыхавшись, ответила Чжу Чжу.
— Шестнадцатый принц пришёл? — нахмурилась Чжайсин и оглянулась назад. — Через заднюю дверь? Похоже, придётся как следует проучить слуг во дворце Ихуа.
Потом она сказала Чжу Чжу:
— Принцесса проснулась. Иди служить в главные покои.
Чжу Чжу кивнула и поспешила к принцессе Юйшэн. Едва она вошла, принцесса бросила на неё взгляд и перевела глаза на её шею:
— Ты уже поправилась?
Чжу Чжу опустила голову и покачала ею.
— До сих пор не прошло? — принцесса нахмурилась и протянула руку. — Дай мне твою руку.
Чжу Чжу нехотя подала руку. Принцесса Юйшэн отвела рукав и увидела, что пятна на коже не только не исчезли, но, кажется, даже усилились. Она вздохнула, опустила руку Чжу Чжу и посмотрела на неё уже иначе:
— Ладно, забудем об этом.
Чжу Чжу мысленно выдохнула с облегчением. На самом деле пятна на её руке нарисовал Ли Баочжан. Неизвестно, откуда он знал, что если смешать сок бальзамина с определённой травой и нанести кисточкой на кожу, получится узор, который смоется лишь через полчаса в воде.
Прошлой ночью Ли Баочжан, краснея, нарисовал эти пятна только на её руках и плечах.
Вдруг у дверей поднялся шум. Принцесса Юйшэн взглянула туда и рассмеялась:
— Шаоянь, что с тобой случилось?
Чжайсин поймала Лян Шаояня и привела его к принцессе. Тот злился и ворчал, но Чжайсин делала вид, что не слышит. Как только прозвучал голос принцессы, Лян Шаоянь тут же превратился в обиженного малыша и подбежал к ней:
— Старшая сестра, твоя служанка слишком груба!
Подойдя ближе, он вдруг заметил руку Чжу Чжу, которую та ещё не успела прикрыть. Глаза его расширились, и он схватил её за запястье:
— Что с тобой? У тебя сыпь? Нужно вызвать лекаря!
Принцесса Юйшэн не удержалась и рассмеялась. Чжу Чжу не ожидала, что Лян Шаоянь не только не ушёл, но и попался. Она попыталась вырваться, но он держал крепко, наклонился и стал внимательно разглядывать пятна, бормоча:
— При сыпи обычно бывает отёк… Это на неё не похоже…
— Бах! — Принцесса Юйшэн ударила его по руке. — Отпусти немедленно! Как ты смеешь хватать мою служанку?
Лян Шаоянь смутился и разжал пальцы. Чжу Чжу тут же опустила рукав и спряталась за спину принцессы.
— Шаоянь, — холодно сказала принцесса, — почему ты явился сюда так рано? Учебники выучил?
Лян Шаоянь понял, что она знает о его наказании, и обиженно фыркнул, усевшись в кресло. Потом он громко крикнул Чжу Чжу:
— Ты! Принеси мне чашку чая!
Принцесса Юйшэн лишь улыбнулась. Чжу Чжу пошла наливать чай, а Лян Шаоянь уставился на неё так пристально, будто хотел прожечь в ней дыру. От его взгляда Чжу Чжу стало не по себе, и она мысленно пожелала, чтобы Чжайсин ударила его палкой и выгнала. Но она всего лишь служанка, а он — принц, так что это оставалось лишь мечтой.
— Если ты пришёл сюда только за чаем, выпей и уходи, — сказала принцесса Юйшэн без особого тепла. Она провела пальцем по пряди волос на лбу, потом посмотрела на свои ногти. — Надо обновить покрытие.
Лян Шаоянь кашлянул. Он не дурак — понял намёк.
— Старшая сестра, я недавно навещал матушку. Она сказала, что ты уже несколько дней к ней не ходила и очень скучает. Поэтому я и пришёл.
— О? — брови принцессы Юйшэн приподнялись, и её тонкие, изящные брови нахмурились. — Матушка послала тебя ко мне? Сказала ли она тебе ещё что-нибудь?
Лян Шаоянь не заметил перемены в её выражении и продолжал болтать:
— Сказала быть добрее к старшей сестре. Клянусь небом, я и так к тебе добрее некуда!
Внезапно чашка у локтя принцессы Юйшэн упала на пол, заставив всех вздрогнуть. Принцесса тихо рассмеялась и пнула осколки ногой:
— Эта чашка жила во дворце в полном благополучии. Теперь разбилась — и не жаль. Шаоянь, передай матушке от меня: чашки во дворце Ихуа предпочитают разбиться, чем остаться целыми, но стать черепками.
— А? — Лян Шаоянь не понял. Но принцесса, похоже, потеряла терпение и велела Чжайсин проводить гостя.
Лян Шаоянь даже не успел возразить — его буквально вытолкали из дворца Ихуа. Он вернулся в свои покои, скрежеща зубами от злости.
А во дворце Ихуа принцесса Юйшэн явно была в дурном настроении. Она распустила всех, оставив лишь Чжайсин. Чжу Чжу тоже выгнали. Та посмотрела на закрытые двери и ушла.
Похоже, с принцессой что-то случилось. Лян Шаоянь упоминал варварское государство и замужество… Неужели принцессу Юйшэн выдают замуж?
Чжу Чжу мало что знала о варварском государстве и не понимала, что означает для принцессы брак с варварами. Но она чувствовала: принцесса очень несчастна.
Ночью Чжу Чжу спросила об этом Ли Баочжана — он служил при дворе и, возможно, знал новости.
— Брат, — тихо позвала она, подкравшись к нему.
Ли Баочжан лежал с закрытыми глазами. Услышав её голос, он чуть дрогнул и медленно открыл глаза.
— Что случилось?
Чжу Чжу подняла на него взгляд. В лунном свете лицо Ли Баочжана казалось особенно прекрасным, а красная родинка между бровями мерцала, словно алый лотос, что она видела днём в пруду.
— Брат, сегодня шестнадцатый принц сказал, что сестру Юйшэн выдают замуж за варваров.
Глаза Ли Баочжана стали ледяными. Он повернулся к ней:
— Шестнадцатый принц снова к тебе приходил?
Чжу Чжу открыла рот, но тут же закрыла его. Ей показалось, что Ли Баочжан злится. В прошлый раз, когда он злился, он её поцеловал…
Ли Баочжан и правда хмурился, но вдруг его глаза широко распахнулись.
Ли Баочжан медленно моргнул. Ему показалось, будто он весь погружён в сладкий цветочный мёд, из которого невозможно выбраться. Его руки, лежавшие по бокам, сжались в кулаки, и на предплечьях вздулись жилы, словно древесные сучья.
Чжу Чжу чуть приподняла голову. Её щёки порозовели, и она вытянула язык, чтобы облизнуть губы. Это был импульсивный поступок, но губы Ли Баочжана оказались мягкими, как рисовые пирожки, которые она ела во дворце Ихуа.
Раньше старшие служанки учили её, что в делах между мужчиной и женщиной самое главное — два слова: «наслаждайся». Если тебе приятно, ты будешь счастлива, и мужчина полюбит тебя ещё больше. Тогда Чжу Чжу не понимала, что значит «наслаждаться». Но сейчас ей показалось, что целовать Ли Баочжана — довольно приятно. Хотя, возможно, она поступила неправильно?
Ведь Ли Баочжан сейчас был красный, как сваренная креветка. Он молча повернулся на бок и свернулся клубком, совсем как креветка.
— Прости, брат, — сказала Чжу Чжу, чувствуя, что натворила беду.
Ли Баочжан долго молчал, потом медленно повернулся обратно и сердито уставился на неё:
— Кто тебя этому научил?
В прошлой жизни Чжу Чжу так себя не вела. В этой жизни она растёт совсем не так, как надо.
Чжу Чжу смотрела на него с невинным видом:
— В прошлый раз, когда ты злился, ты сам поцеловал…
http://bllate.org/book/6510/621281
Готово:
