— Ли Баочжан? Тот самый негодяй? — Лян Шаоянь питал к нему глубокую неприязнь. Этот придворный евнух, неотлучно находившийся при отце-императоре, вызывал у принца отвращение во всём — от кончиков пальцев до последнего волоска на голове. Однако император, вопреки здравому смыслу, особенно благоволил к нему: стоило Лян Шаояню попытаться произнести хоть слово упрёка, как отец лишь мягко улыбался и прерывал сына, просил больше не упоминать этого человека. А недавно Ли Баочжан прикрыл императора собственным телом от меча, и его положение при дворе стало незыблемым. Лян Шаоянь уже начал подозревать, не скрывается ли за этим тайный отцовский сын.
— Иначе как объяснить, что отец так доверяет простому евнуху?
Лян Гуанъюй едва заметно приподнял уголки губ.
— Недавно Ли Баочжан попросил награду: он просил отца разрешить ему жениться. Хотя евнухи не могут вступать в брак и устраивать свадебные пиры, император согласился позволить ему купить себе мэйну извне дворца. Эта полукровка, скорее всего, и есть та самая. Должно быть, она вчера только прибыла во дворец и ещё не знает придворных правил — вот ты и поймал её сегодня.
Он услышал от Чжу Чжу всего три слова, но уже полностью восстановил всю цепочку событий.
— Если она его, то я не хочу её отдавать. Она мне нравится — такая милая. У меня ведь пропала лисица, так пусть теперь она будет моей лисой, — заявил Лян Шаоянь, избалованный принц, чьи слова звучали совершенно безрассудно. Он плюхнулся на ложе и потянул было Чжу Чжу к себе, но Лян Гуанъюй вовремя его остановил.
— Шаоянь, даже если ты хочешь забрать её себе, нельзя так с ней обращаться. Ведь она девушка, — сказал Лян Гуанъюй, взглянув на верёвку, стягивающую запястья Чжу Чжу. — Развяжи её. Всё равно она никуда не денется.
Чжу Чжу подняла глаза и случайно встретилась взглядом с Лян Гуанъюем. Отчего-то он показался ей ещё страшнее, чем Лян Шаоянь. Хотя он улыбался и выглядел вполне доброжелательно, в его присутствии её охватило леденящее душу ощущение тревоги.
Лян Гуанъюй заметил её испуганный взгляд, на мгновение замер, а затем почти незаметно подмигнул.
Сун Дэхай, младший евнух из свиты Ли Баочжана, обычно выполнял для него поручения. Под вечер, когда у него наконец появилось свободное время, он принёс обед во дворик своего господина, но обнаружил, что там никого нет. В панике он бросился искать Ли Баочжана. Тот как раз находился при императоре. Услышав доклад, он незаметно вышел из зала.
— Что случилось? — лицо Ли Баочжана сразу потемнело, как только он увидел состояние Сун Дэхая.
Сун Дэхай дрожал всем телом и с горькой миной пробормотал:
— Господин Ли, в вашем дворике исчезла та девушка. Я обыскал всё вокруг — нигде её нет. Ворота были заперты, но внутри стояли две перевёрнутые табуретки… Неужели она перелезла через стену?
Перелезла через стену?
Лицо Ли Баочжана стало ещё мрачнее, а губы плотно сжались. Он не ожидал, что Чжу Чжу в этой жизни осмелится бежать. Ведь дворец — не базар: один неверный шаг — и её могут убить.
— Тайно разузнай, не появилась ли где-нибудь во дворце лишняя служанка или не случилось ли сегодня какого происшествия в каком-нибудь крыле. Расспроси, — приказал Ли Баочжан.
Сун Дэхай немедленно умчался выполнять поручение.
Хотя Ли Баочжан и отправил его на поиски, в душе он не находил покоя. В теории, даже если бы Чжу Чжу умерла, он бы не ощутил ни скорби, ни сожаления. Он просто боялся, что эта безумная женщина наделает глупостей и втянет его самого в беду.
Так он себе говорил, но на самом деле с момента, как узнал о её исчезновении, не мог сосредоточиться. Даже император это заметил. Несколько раз он пристально взглянул на Ли Баочжана и вдруг сказал:
— Ты запачкал рукав чернилами.
Ли Баочжан вздрогнул. Взглянув на правый рукав, он действительно увидел там пятно чернил. Он поспешно опустил палочку для растирания туши и уже собрался пасть на колени, но император его остановил.
— Не кланяйся. Лучше скажи, что тебя тревожит?
Ли Баочжан слегка прикусил губу, на лице появилось колебание. Император впервые видел его таким. Сначала он не находил в этом юноше ничего особенного — разве что лицо приятное. В зрелом возрасте императору нравилось окружать себя молодыми и красивыми людьми: это будто возвращало ему ощущение собственной молодости. Позже он понял, что Ли Баочжан просто идеально угадывает его желания — не нужно даже слов. Для правителя найти умного слугу, который не выпячивает свою сообразительность, — большая редкость. Поэтому он и начал особенно ценить этого юношу.
А после того, как Ли Баочжан прикрыл его телом от удара мечом, император окончательно стал считать его своим человеком.
Такая преданность встречается нечасто.
— Ваше Величество… мне трудно об этом говорить, — наконец выдавил Ли Баочжан. Его брови были нахмурены, а лицо выражало такую скорбь, будто из глаз вот-вот потекут слёзы.
— Говори уже, не тяни резину! — раздражённо бросил император.
— В моих покоях… пропала мэйну, — пробормотал Ли Баочжан, слегка покраснев.
Император не ожидал такого поворота и на мгновение опешил, а затем расхохотался:
— Так ты, даже будучи кастрированным, всё ещё кровожадный мужчина!
Это была лишь шутка императора, но Ли Баочжан насторожился: он покраснел нарочно, чтобы произвести впечатление, но, похоже, перестарался.
— Ваш слуга вовсе не мужчина, — быстро ответил он. — Просто боюсь, что эта мэйну, не зная придворных правил, наделает глупостей и втянет меня в неприятности. Мне-то что, но если из-за неё пострадают дела Вашего Величества — это будет непростительно.
Его слова звучали искренне, будто исходили из самых глубин души.
Император фыркнул:
— Хватит льстить.
Но, несмотря на слова, он тут же приказал разыскать Чжу Чжу.
Когда император ищет — всё происходит быстро. Уже через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, пришёл доклад:
— Та мэйну, которую ищет Ваше Величество, находится в покоях шестнадцатого принца, — доложил слуга, стоя на коленях на мраморном полу. — Днём шестнадцатый принц потерял свою лисицу и отправился искать её. Он зашёл в жилище господина Ли и решил, что мэйну — это превратившаяся лиса. Поэтому он и увёл её с собой.
Услышав это, Ли Баочжан незаметно сжал кулаки под рукавами, но на лице не дрогнул ни один мускул.
Император не ожидал, что жену, подаренную им Ли Баочжану, похитил собственный сын, да ещё и назвал её оборотнем. Видимо, слишком много читает всяких странных книг. Голос императора стал суровым:
— Позовите шестнадцатого принца.
Лян Шаоянь как раз обсуждал с Лян Гуанъюем, как бы заполучить девушку, когда пришёл слуга с приглашением от императора. Лян Шаоянь удивился:
— Почему отец зовёт меня именно сейчас? Ты не знаешь, в чём дело?
— Не спрашивай. Скорее всего, это из-за той мэйну, — покачал головой Лян Гуанъюй. — Ты ведь отнял чужую собственность. Хозяин, естественно, придёт за ней.
— Ли Баочжан? Он пожаловался отцу? — возмутился Лян Шаоянь, задрав нос. — Да я что, боюсь какого-то кастрированного? Сейчас же пойду к отцу!
— Не горячись. Если пойдёшь так, отец тебя точно отругает, — спокойно заметил Лян Гуанъюй. — Ты ведь назвал её лисой. Даже если отец не станет защищать Ли Баочжана, он всё равно обвинит тебя в том, что ты читаешь всякие глупости вместо учёбы.
Лян Шаоянь не подумал об этом и испугался. Он резко обернулся и схватил Лян Гуанъюя за руку:
— Девятый брат, помоги мне! Если отец вдруг спросит уроки, а я не отвечу, снова заставит переписывать! У меня уже мозоли на пальцах, я больше не могу! А если мать узнает, что отец наказал меня, она будет вечно твердить мне об этом. Боже, даже думать страшно!
Он старался выглядеть милым, широко раскрывая глаза. Но за этой красивой внешностью скрывался настоящий маленький демон.
— На самом деле всё просто, — тихо сказал Лян Гуанъюй. — Просто приди к отцу с синяком на лице.
Лян Шаоянь не сразу понял. Лян Гуанъюй тем временем перевёл взгляд на Чжу Чжу, сидевшую на ложе.
— Девятый брат, ты хочешь, чтобы она меня ударила? — наконец дошло до Лян Шаояня. Он задумался и решил, что это отличная идея. Тогда он сможет сказать, что эта мэйну, не зная его статуса, осмелилась поднять на него руку. Он якобы арестовал её для наказания.
Таким образом, у него появится повод потребовать её у Ли Баочжана: раз его человек ударил принца, то распоряжаться ею должен сам принц. Более того, он спасёт её от ужасной участи — ведь выйти замуж за евнуха всё равно что быть вдовой при живом муже. Да и сам Ли Баочжан выглядел далеко не ангелом.
Решившись, Лян Шаоянь прыгнул на ложе, отчего Чжу Чжу вздрогнула. Он широко улыбнулся и начал развязывать верёвку на её запястьях:
— Ну же, ударь меня! Пожалуйста, посильнее!
Такая странная просьба ошеломила Чжу Чжу. Она решила, что Лян Шаоянь — сумасшедший, а стоящий за его спиной Лян Гуанъюй — коварный лицемер.
Лян Шаоянь не знал, что уже попал в чёрный список Чжу Чжу. Увидев, что она не двигается, он сам взял её руку и начал хлопать себя по щеке. Но получалось скорее похоже на ласковые прикосновения. Лян Шаоянь никогда раньше не чувствовал, как женская ладонь касается его лица, и на мгновение забыл обо всём. Лян Гуанъюй не выдержал:
— Так ты до старости не добьёшься нужного эффекта. Дай-ка я.
Он подошёл к ложу, схватил руку Чжу Чжу и со всей силы ударил Лян Шаояня по лицу.
От удара голова Лян Шаояня мотнулась в сторону.
— Ай! — закричал он. — Девятый брат, ты совсем с ума сошёл! Ты испортишь моё прекрасное лицо!
— Если не ударить посильнее, как ты убедишь отца? — спокойно ответил Лян Гуанъюй, бросив взгляд на Чжу Чжу. Та быстро спрятала руку: ладонь онемела от боли, но она не посмела пошевелиться, пока Лян Гуанъюй держал её. Она просто стиснула зубы и терпела.
— Больно! — Лян Шаоянь прикрыл щёку ладонью. — Я сейчас же иду к отцу. Девятый брат, молись, чтобы мне удалось его обмануть. Не хочу ни потерять девушку, ни получить наказание!
Лян Шаоянь ушёл, но перед Чжу Чжу остался Лян Гуанъюй. Она бросила на него взгляд. Теперь она поняла, о чём они говорили. В её сердце мелькнула мысль: лучше уж Ли Баочжан, чем этот сумасшедший принц.
Однако из их разговора она узнала, что оба — принцы, а Ли Баочжан всего лишь евнух, пусть и пользующийся особым доверием императора. Как он может противостоять двум принцам? Отчаяние охватило Чжу Чжу.
— Как тебя зовут? — вдруг раздался низкий мужской голос.
Чжу Чжу крепко сжала губы, но через мгновение тихо ответила:
— Меня зовут Чжу Чжу.
Уголки губ Лян Гуанъюя дрогнули в улыбке:
— Какое «чжу»? Неужели «свинья»?
— Нет! — поспешно возразила Чжу Чжу. — Это «жемчужина», а не «свинья»!
— А-а-а… — протянул Лян Гуанъюй, продолжая улыбаться. — Ты такая милая, прямо как поросёнок. Я и подумал, не «свинья» ли.
Чжу Чжу открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут же закрыла его. Этот девятый принц ей очень не нравился.
Пока Лян Гуанъюй намеренно дразнил Чжу Чжу, Лян Шаоянь уже направлялся к императору, громко причитая.
— Отец!
Едва он произнёс это, как в голову ему швырнули свиток с докладом.
— Чего ревёшь? Твой отец ещё не умер!
— Да нет же, отец! — Лян Шаоянь замер на месте. — Посмотри на моё лицо! Я теперь не покажусь людям!
Он повернул к императору избитую щёку.
Небо постепенно темнело. Чжу Чжу смотрела, как евнухи зажигают во дворце свечи, и с каждой минутой всё больше пугалась. Наступление ночи усиливало её тревогу. Всего один день прошёл с тех пор, как её продали, но за это время она пережила столько, сколько не снилось за всю предыдущую жизнь. Она никогда не думала, что увидит принцев, а теперь понимала: лучше бы не видеть их вовсе.
Лян Гуанъюй сидел рядом с ней. После того как он выведал её имя и заметил, что она больше не хочет разговаривать, он не обиделся, а приказал слугам подать еду.
Еда, приготовленная для принца, сильно отличалась от той, что Чжу Чжу получила утром: здесь были и рыба, и мясо, гармонично сочетались блюда с овощами и без, всё было аппетитно и ароматно. Чжу Чжу бросила взгляд и невольно облизнула губы. Она была ещё молода и не могла полностью устоять перед соблазном еды. Хотя она старалась сдерживаться, глаза сами бегали в сторону угощений.
Лян Гуанъюй, конечно, всё замечал.
Он прекрасно понимал: Ли Баочжан, занятый службой при императоре, не мог лично позаботиться о еде для Чжу Чжу. Скорее всего, этим занимался какой-нибудь младший евнух, который для мэйну принёс лишь объедки.
— Ты голодна? Поешь немного, — сказал он, и в его голосе звучали почти соблазнительные нотки.
http://bllate.org/book/6510/621270
Готово:
