Императору уже перевалило за пятьдесят. В его гареме было множество наложниц, и у него родилось немало сыновей и дочерей. У императорского рода государства Лян существовал давний обычай — полагаться на евнухов, и нынешний император не был исключением.
Императору казалось забавным, что Ли Баочжан сам выбрал себе жену. Он, конечно, баловал этого слугу, но про себя тихо посмеивался: если бы старый евнух захотел себе спутницу жизни — это ещё понятно. Ведь у евнухов нет потомства, и кому-то ведь нужно быть рядом в старости. Но Ли Баочжану всего восемнадцать или девятнадцать лет, а он уже думает о том, чтобы привести домой жену! Да ведь ему-то она ни к чему!
— Отвечаю Вашему Величеству, — скромно ответил Ли Баочжан, опустив глаза, — мне показалось, что она так себе… Просто самая дешёвая попалась, вот и купил.
Эти слова вызвали у императора громкий смех:
— Да ты просто бездарность! Я же тебе деньги выделил, а ты взял самую дешёвую? Ну-ка, скажи, сколько заплатил?
— Отвечаю Вашему Величеству, пятьдесят золотых.
Император теперь уже искренне повеселился:
— Пятьдесят золотых?! Ли Баочжан, а сколько у тебя месячного жалованья?
— Отвечаю Вашему Величеству, десять золотых.
— Тогда уж слишком скупился! Надо было купить подороже, — сказал император, хотя на самом деле стал относиться к Ли Баочжану ещё теплее.
Говорят, служить государю — всё равно что жить рядом с тигром, но Ли Баочжан прожил уже две жизни и прекрасно знал характер этого «тигра».
Ли Баочжан сопроводил императора к наложнице Ин, где тот отобедал. Как главный евнух при особе государя, Ли Баочжан выполнял одну из самых деликатных обязанностей — стоять у постели во время близости императора с наложницей и засекать время: нельзя допускать, чтобы Его Величество слишком долго предавался страсти — это могло истощить его силы.
На этот раз Ли Баочжан слушал, как император и наложница Ин занимаются любовью. Ин была всего лишь двадцати с небольшим лет — в расцвете молодости и красоты, и уже успела очаровать императора настолько, что он навещал её через каждые два-три дня. А сама Ин никогда не стеснялась в постели и говорила всё, что приходило ей в голову.
Ли Баочжан стоял, словно вырезанный из дерева, без малейшего выражения на лице.
Когда внутри ложа окончательно воцарилась тишина, Ли Баочжан тихо произнёс:
— Ваше Величество, пора возвращаться во дворец.
Из-за занавесок послышался шелест одежды, и лишь спустя некоторое время раздался уставший голос императора:
— Хорошо.
Тут же раздался томный, сладкий голос наложницы:
— Ваше Величество, уже уходите?
Её голос был настолько соблазнительным, что, казалось, проникал прямо в кости мужчины.
Император внутри ложа явно растаял наполовину, а стоявший снаружи мужчина мысленно закатил глаза.
— Милая, мне ещё доклады читать, — сказал император. — Завтра обязательно приду.
Он откинул занавеску, будто наложница стала для него настоящим чудовищем, от которого нужно срочно бежать.
Как только император выглянул наружу, Ли Баочжан тут же позвал младших евнухов. Сам он помог государю одеться. Наложница Ин фыркнула и тоже сошла с постели. Она взглянула на императора, увидела, что тот действительно собирается уходить, и бросила взгляд на Ли Баочжана. Императору уже почти шестьдесят, а перед ним стоит юный евнух — свежий, с алыми губами и белоснежными зубами. Контраст был слишком велик, и Ин невольно облизнула губы.
Но что с того, что он красив? Всё равно всего лишь ничтожный евнух.
Подумав так, она тут же обвила руку императора, совершенно не стесняясь своего полуобнажённого вида — ведь в её глазах евнухи не считались настоящими мужчинами.
— Ваше Величество, во сколько завтра придёте? Хотела бы позавтракать вместе с вами.
Император улыбнулся:
— После утренней аудиенции сразу приду.
— Обещаете не обмануть? — игриво спросила Ин, снова краем глаза взглянув на Ли Баочжана.
После того как император вернулся во дворец и принял ванну, Ли Баочжан наконец смог отправиться в свой дворик. Ему не нужно было ночевать на посту — эту обязанность исполняли младшие евнухи, но завтра рано утром он должен был явиться к императору, чтобы помочь ему одеться.
Ли Баочжан сошёл с носилок, потирая переносицу от усталости. Сегодня ему предстояло разобраться ещё с одним делом. Он вошёл во двор и увидел, что в центральной комнате горит свет — там была его спальня. Ли Баочжан нахмурился: в прошлой жизни Чжу Чжу спала именно в его комнате, но в этой жизни он не собирался повторять ту же ошибку.
Он толкнул дверь и вошёл внутрь. На кровати сидела Чжу Чжу, обхватив колени руками, и тихо всхлипывала. На её белоснежной щеке красовался след от пощёчины.
Услышав, как открылась дверь, Чжу Чжу подняла голову и, увидев Ли Баочжана, поспешно вытерла слёзы и отвернулась.
Ли Баочжан отлично видел след от удара. Днём, когда он уходил, с ней всё было в порядке, а теперь на лице — пощёчина. Кто осмелился?
Он повесил свой верхний халат, налил себе воды и сделал глоток, но тут же с отвращением поставил чашку обратно — вода была холодной.
— Почему никто не заменил воду в чайнике? — холодно спросил он.
Чжу Чжу всхлипнула и тихо ответила:
— Я никого не видела.
Ли Баочжан бросил на неё короткий взгляд. Его брови сдвинулись, а красная родинка над переносицей в свете свечи казалась особенно яркой.
— Как ты получила эту пощёчину? — спросил он, но ответа не последовало. Тогда он резко встал с кресла и несколькими шагами оказался у кровати. Он навис над девушкой, и его голос стал ещё ледянее:
— Ты что, онемела? Не можешь ответить?
Чжу Чжу инстинктивно отпрянула назад. Ли Баочжан нахмурился ещё сильнее. В прошлой жизни она не боялась его так сильно. Сначала они были счастливы вместе, но позже она возненавидела его за то, что он евнух.
От этой мысли в груди Ли Баочжана что-то сжалось. Он наклонился, и, когда Чжу Чжу попыталась отползти дальше, схватил её за ногу и резко притянул к себе.
— Ты вся в грязи и воняешь! Кто разрешил тебе сидеть на моей постели? — его слова звучали жестоко. — Может, у тебя ещё и болезнь какая? Боюсь, я даже свои пятьдесят золотых зря потратил!
Едва он это произнёс, как Чжу Чжу расплакалась:
— У меня нет болезни! Правда нет!
Она пыталась вырваться, но не могла, и в отчаянии даже икнула. По её представлениям, раз её продали, значит, теперь она будет есть вкусную еду и носить красивую одежду. Она не знала, что Ада обманул их. Но всего за один вечер она уже испытала столько горя и плакала так часто, что чувствовала себя совершенно измотанной.
Ли Баочжан внимательно посмотрел на неё. Он хотел заставить её сказать, кто ударил, но, увидев её состояние, неожиданно смягчился. Осознав это, он почувствовал раздражение. Раз Чжу Чжу не могла вырваться, она просто прижалась к нему и, кажется, действительно устала — через несколько минут её рыдания стихли, тело расслабилось, и она уснула прямо у него на руках.
Она провела больше десяти дней на коленях на рынке под палящим солнцем, истощив и тело, и дух. Сегодня она плакала несколько раз подряд, и, будучи ещё совсем юной, уснула, даже не заметив, как слёзы застыли на ресницах.
Ли Баочжан смотрел на спящую девушку и чувствовал всё большую неразбериху в душе. Раньше он ненавидел её. Каждую ночь в течение многих лет он видел во сне ту ночь, когда умер. Чжу Чжу исчезла, шёл сильный дождь. Он боялся, что она натворит что-нибудь во дворце — ведь он всего лишь евнух и не мог её защитить. Он взял зонтик и пошёл её искать, но его схватили стражники и бросили в озеро.
Все эти годы он ждал именно этого дня, чтобы отомстить Чжу Чжу. Но, увидев её такой, он вдруг смягчился.
Сжав зубы и нахмурившись до боли, он опустил взгляд на девушку в своих руках. Через мгновение он осторожно уложил её на кровать и вышел за водой.
Раньше он часто за ней ухаживал. В те годы он ничего не позволял ей делать самой — даже стирал её нижнее бельё. Когда она впервые пришла в месячные и испачкала постельное бельё, он ночью вставал и стирал всё сам.
Он поставил таз с водой на табурет у кровати и посмотрел на крепко спящую девушку. Поколебавшись, он всё же протянул руку. Через некоторое время он вынес таз наружу, тихо ругаясь себе под нос:
— Ли Баочжан, да ты просто безнадёжен! Почему ты краснеешь? Ты же и раньше это видел… Так чего же краснеть?
Чем больше он ругал себя, тем сильнее горело лицо. В конце концов он пошёл принимать холодный душ.
Лёжа в постели, Ли Баочжан думал: может, он краснеет потому, что в этой жизни не был кастрирован? Но ведь и в прошлой жизни он тоже краснел… Хотя нет, в этой жизни он ненавидит её, так почему же он краснеет при виде своей врагини?
Всю ночь он ворочался и не мог уснуть, тогда как девушка рядом спала спокойно и крепко.
Ли Баочжан решил строго соблюдать границы между ними, но, вспомнив, что соседняя комната ещё не подготовлена, а Чжу Чжу уже спит, он просто укрыл их обоих разными одеялами.
Ещё до рассвета он встал. Во дворе уже дежурили младшие евнухи.
— Приветствуем господина Ли!
— Один из вас пусть принесёт еду в мой двор, — приказал Ли Баочжан, и его голос внезапно стал ледяным. — Если я ещё раз найду в моей комнате холодную воду, все вы получите по палке! Неужели мне нужно учить вас правилам?
Евнухи тут же упали на колени:
— Мы виноваты! Больше такого не повторится!
Ли Баочжан холодно фыркнул:
— Вы ведь знаете, что во дворе появился новый человек. Узнайте, какая няня вчера проводила осмотр новой служанки. На её лице след от пощёчины. Мне нужно знать, кто её ударил. Если выполните — щедро награжу. Если нет — сами знаете, что будет.
Он мог сам расправиться с Чжу Чжу, но если кто-то осмелился ударить его человека — это уже совсем другое дело.
Из-за бессонной ночи Ли Баочжан был особенно раздражён, и это сразу заметил император.
— Ли Баочжан, плохо спал? — спросил государь, заметив тёмные круги под глазами евнуха.
— Немного, — тихо ответил тот.
Император рассмеялся. Хотя он и был императором Поднебесной, на деле он вовсе не был образцом добродетели. Коррупция в государстве Лян наполовину была его виной.
— Вчера купил жену, всю ночь трудился? — поддразнил он Ли Баочжана.
Тот почувствовал отвращение, но внешне лишь покорно улыбнулся.
После того как он помог императору отправиться на утреннюю аудиенцию, Ли Баочжан мог немного отдохнуть и позавтракать. После аудиенции он уже не имел права есть нормально — только перекусить булочкой во время дневного отдыха императора, а затем снова быть при нём до самого отхода ко сну.
Должность главы Внутренней службы была нелёгкой, но Ли Баочжану нужна была эта власть.
Чжу Чжу проснулась далеко не сразу. Сначала она некоторое время лежала с открытыми глазами, потом встала с кровати. Обнаружив, что на ней чистая одежда, она задумалась: неужели он сам её переодел?
Она до сих пор не знала его имени — слышала только, как другие называют его «господин евнух Ли».
Он выглядел совсем молодым, но, судя по всему, занимал высокое положение.
Чжу Чжу вышла из комнаты и увидела на столе во дворе коробку с едой. Она открыла её и увидела миску рисовой каши и два пшеничных булочка. Наверное, это для неё?
Она облизнула губы — с прошлого вечера она ничего не ела и ужасно проголодалась. Оглядевшись и никого не увидев, она нашла в одной из пустых комнат кувшин с водой, умылась и почистила зубы. К счастью, погода была тёплая. После этого она съела всю еду из коробки.
Покончив с завтраком, Чжу Чжу обнаружила, что делать ей больше нечего. Она подошла к воротам двора и с удивлением обнаружила, что они заперты снаружи. Чтобы выйти, ей нужен был кто-то с той стороны.
Чжу Чжу ждала до самого полудня, но никто так и не появился. Голод становился невыносимым, и она долго кричала у ворот, но никто не отозвался. Живот урчал, и даже выпитый кувшин холодной воды не помог.
Наконец, измученная голодом, Чжу Чжу вытащила стулья из комнаты, поставила их друг на друга и, встав на них, перелезла через стену. Она была хунну, и никто не учил её придворным правилам. Ли Баочжан должен был объяснить ей всё вчера, но Чжу Чжу уснула, рыдая, и он не стал её будить. Он и не подозревал, что она осмелится перелезть через стену.
http://bllate.org/book/6510/621268
Готово:
