Кто бы мог подумать, что, открыв склянку, он увидит внутри просто бесцветную и безвкусную воду! Он влил её в рот — и даже почувствовал лёгкую сладость, будто это вода из колодца. Лишь тогда до него дошло: его обманули!
Ведь он, Дун Фугуй, всю жизнь ловил гусей, а теперь гусь клюнул его самого в глаз!
Подать властям? Но он сам был мошенником и первым обманул жителей Яньгуя.
Вернуться в Яньгуй и свести счёты? Но раз тамошние жители сумели сообща обмануть его одного, значит, все они — опасные ловкачи. Вернись он туда — и попал бы прямо в волчью пасть.
Так он и подумал, и так он и решил: придётся смириться с поражением!
Ещё в тот день, когда Дун Фугуй покинул Яньгуй, Хэ Чуньтао и Ли Хунсинь разменяли десять тысяч лянов серебряных векселей, полученных от него, и разделили деньги между всеми жителями города — и теми, кто купил розовую воду, и теми, кто участвовал в обмане, и даже теми, кто не участвовал. Каждому досталось хоть немного.
Даже Сяоаню досталось тридцать медяков на карманные расходы — ведь именно он сыграл самую важную роль «предка», и его заслуга была немалой!
Город ликовал, и все мечтали, чтобы таких жадных купцов приходило ещё больше — чтобы хорошенько их обобрать!
Что до Сюй Цзитина, придумавшего эту уловку, то несколько дней подряд, куда бы он ни пошёл, жители Яньгуя встречали его с искренней теплотой. Все прежние слухи о нём мгновенно рассеялись. Теперь даже не смели говорить о нём плохо — ведь все надеялись, что он снова приведёт их к прибыли.
Мясник Цзяо и раньше считал Сюй Цзитина почти божеством, а теперь и вовсе стал беспрекословно подчиняться ему.
Толстяк Хань сокрушённо вздыхал: если бы он всё ещё мог писать «Суйлу», обязательно включил бы эту историю — какой замечательный материал!
Старик Лю, неплохо заработавший, стал гораздо благосклоннее к Сюй Цзитину: не только звал его выпить, но и часто приглашал сыграть в шахматы.
Старику Чжоу эти деньги были без надобности, но он по-новому взглянул на Сюй Цзитина.
Хань Цзюнь, узнав об этом, лишь усмехнулся, но ничего не сказал. Если этот жулик осмелится вернуться и устроить беспорядки, пусть сперва спросит у его нескольких тысяч солдат, согласны ли они!
Хэ Чуньтао каждый день пересчитывала серебро в шкатулке, и после каждого пересчёта Сюй Цзитин казался ей всё симпатичнее. Ведь он не только помог ей заработать, но и позволил как следует отомстить.
В тот самый момент, когда Дун Фугуй, находясь за тысячи ли, понял, что его обманули, в Яньгуй выпал первый снег этой зимы.
Из-за снега дороги стали непроезжими, и дела в закусочной заметно поутихли.
Однажды вечером, когда посетителей не было, Хэ Чуньтао сидела в зале и скучала у жаровни. С другой стороны жаровни Сюй Цзитин читал книгу и попутно учил Сяоаня писать, а Дахуан лёг у ног мальчика и весело вилял хвостом.
За дверью падал густой снег, улица была пуста и тиха, и потому до неё доносились даже звуки издалека: смех и окрики Ли Хунсинь из таверны, перебранка шамана и шаманки через двор, странные звуки из соседней маслобойни, звонкий стук молота в кузнице… Всё это еле слышно проникало сквозь снежную пелену.
Но даже так Хэ Чуньтао чувствовала, что эта жизнь полна спокойствия и уюта.
Пока она, опершись подбородком на ладонь, бездумно смотрела на снежный пейзаж за дверью, вдруг перед входом появился мужчина в широкополой шляпе и плаще, с длинным мечом у пояса.
Он стоял у двери, позволяя снегу покрывать его, но держал голову опущенной, скрывая лицо под полями шляпы. Плащ развевался на ветру, но сам он стоял неподвижно, словно истинный мастер боевых искусств.
По его виду можно было подумать, что перед ней — легендарный герой из вуся!
Хэ Чуньтао даже обрадовалась: она прочитала столько романов о героях, но живого ещё не видела! Неужели её закусочная «Таоюань» скоро станет местом, где разворачиваются судьбы героев?
Хэ Чуньтао уже собиралась встать и поприветствовать великого героя, как вдруг услышала его низкий голос:
— Уважаемый хозяин, разве на вывеске вашего заведения иероглиф «юань» написан без трёх точек-воды?
Хэ Чуньтао удивилась. Многие спрашивали об этом, но чтобы герой из вуся обратил внимание на такую мелочь — неожиданно. Разве великие мастера не должны быть свободны от мелочей и заботиться лишь о справедливости?
Она уже хотела объяснить, но вдруг тот резко двинулся — она даже не успела заметить, как он выхватил меч. Он взмыл в воздух, и клинок вспыхнул серией сверкающих ударов. Затем, приземлившись, он оставил за собой дождь из деревянных опилок разного размера.
Сердце Хэ Чуньтао ёкнуло. Она быстро вышла наружу и подняла глаза к вывеске — и точно: «Закусочная Таоюань» превратилась в «Закусочную Таоюань»!
— Ты… как ты посмел… — задрожала губами Хэ Чуньтао от ярости.
— Пустяки, не стоит благодарности! — ответил герой, стоя боком к ней, в полной уверенности, что совершил добродетельный поступок.
«К чёрту твои пустяки!» — не выдержала Хэ Чуньтао, схватила его за ворот и закричала:
— Немедленно верни всё, как было! Сейчас же, сию минуту, возвращай мою вывеску!
Яо Личжунь на миг растерялся. Неужели он ошибся, добавив эти три точки?
— Раз уже вырезал, назад не вернёшь, — ответил он.
— Тогда плати за новую вывеску! — зарычала Хэ Чуньтао.
— Да у меня и гроша нет, — невозмутимо заявил Яо Личжунь.
— Как это нет?! У тебя же такой дорогой меч! — указала она на его клинок.
Яо Личжунь тут же прижал меч к груди, сделал полшага назад и настороженно уставился на неё:
— Пока я жив, меч со мной!
— Ты… — Хэ Чуньтао уже готова была разразиться бранью, но тут вышел Сюй Цзитин и многозначительно посмотрел на неё.
— Гость издалека пришёл, да ещё в такой снегопад. Может, уважаемый хозяин сначала пригласит этого героя внутрь, а уж потом обсудите возмещение убытков? — предложил он с улыбкой.
Хэ Чуньтао пришла в себя: перед ней стоит мастер боевых искусств, и если она его разозлит, то не только компенсации не дождётся — и жизни может лишиться.
Она неохотно кивнула и вернулась в закусочную.
Сюй Цзитин вежливо пригласил странника:
— Прошу вас, господин, пройдите внутрь.
Яо Личжунь, продрогший и голодный, не отказался. Он вошёл, увидел жаровню и тут же уселся у неё, не обращая внимания на то, как на него сердито пялится хозяйка.
Сюй Цзитин налил ему горячего чая и, усевшись напротив, начал беседу:
— Меня зовут Сюй, я здесь подсобный работник. Спрашиваю почтительно: как ваше имя и откуда вы родом?
— По скромности зовут Яо, из Юаньчжоу, — ответил тот, сделав глоток чая.
— Юаньчжоу далеко, да ещё в такую стужу… С какой целью вы сюда пожаловали? — спросил Сюй Цзитин.
— Ищу свою жену. Мы поссорились, и она ушла из дому. Я следовал за её следами и добрался сюда, — ответил Яо Личжунь небрежно.
Хэ Чуньтао сразу поняла, что он врёт: обычно жёны ищут мужей на пограничной заставе, а не наоборот.
Сюй Цзитин тоже знал, что тот лжёт, но виду не подал:
— Не скажете ли, как зовут вашу супругу и какие у неё приметы? Может, я смогу помочь.
Яо Личжунь задумался и сказал:
— Моя жена — несравненная красавица. У неё смуглая кожа, круглое лицо, квадратный нос, глаза — как два жёлтых боба. А так как она редко двигается, то стала полноватой — трое-четверо человек едва сдвинут её с места.
Сюй Цзитин: «…»
Хэ Чуньтао тоже онемела. Он точно уверен, что описывает красавицу, а не огромную чёрную свинью?
Сюй Цзитин сделал вид, что задумался:
— Такой женщины в городе я не встречал. Но, господин Яо, не теряйте надежды — если будете искать упорно, обязательно найдёте.
— Полагаюсь на ваши добрые слова, господин Сюй, — кивнул Яо Личжунь.
— Я понимаю ваше стремление найти супругу, — продолжил Сюй Цзитин. — Но вы повредили вывеску нашего заведения. Разве не следует возместить ущерб?
— Не то чтобы не хотел… Просто у меня и монетки нет, — вздохнул Яо Личжунь. — Признаюсь честно: три дня не ел. Я и вывеску исправил, думая сделать вам одолжение, чтобы хоть поесть.
Сюй Цзитин и Хэ Чуньтао переглянулись: неужели этот мастер боевых искусств так обеднел, что три дня голодает и не имеет ни гроша?
— Давайте так, — предложил Яо Личжунь. — Я останусь у вас работать подсобным, без жалованья. Кормите и пускайте ночевать — и когда решите, что я отработал стоимость вывески, отпустите меня. Согласны?
По здравому смыслу, такого незнакомца с лживым языком и высоким мастерством не следовало бы оставлять, но Хэ Чуньтао никак не могла простить порчу вывески и кивнула.
Пока не вернёт деньги за вывеску — хоть герой, хоть демон — не уйдёт!
На кухне остался невостребованный бараний суп и лепёшки. Хэ Чуньтао велела Цяосюй разогреть и подать.
Яо Личжунь съел огромную миску супа и три большие лепёшки, громко чавкая, потом отрыгнул и с удовольствием потёр живот:
— Наконец-то наелся! А теперь, когда стемнело, где мне ночевать?
Хэ Чуньтао задумалась: кормить — ладно, но пускать ночевать — рискованно. А вдруг ночью он перережет ей горло?
Тут вмешался Сюй Цзитин:
— В закусочной нет свободной комнаты. Если вы не против, господин Яо, можете переночевать у меня в доме.
— А где вы живёте? — спросил Яо Личжунь.
— Недалеко, в деревне Шуанпин, в четверти часа ходьбы отсюда, — ответил Сюй Цзитин.
Яо Личжунь подумал: четверть часа — это недалеко, и согласился.
Хэ Чуньтао тревожно посмотрела на Сюй Цзитина: она не хотела, чтобы ей перерезали горло, но и ему не желала того же.
Сюй Цзитин успокаивающе кивнул: этот мастер явно пришёл с какой-то целью. Лучше приютить его у себя и выяснить, что к чему.
Было уже поздно, мороз усиливался, и новых гостей не предвиделось. Хэ Чуньтао решила закрыться пораньше, отпустила Цяосюй домой и велела Сюй Цзитину с Яо Личжунем уходить.
После их ухода Хэ Чуньтао подумала и отправилась к плотнику Го, чтобы заказать новую вывеску. Чем скорее сделает — тем скорее повесит. А то вдруг Чжао Даюань вернётся и не найдёт дом!
На следующее утро Сюй Цзитин привёл Яо Личжуня в закусочную. Тот нес полуживую горную курицу.
— Добыл в горах. Пусть хозяйка сварит — пусть все подкрепятся, — протянул он птицу.
«Подкрепиться всем» — ясное дело, самому захотелось!
Хэ Чуньтао поняла, но всё равно взяла курицу, ошпарила кипятком, ощипала, обжарила со специями и поставила тушить в казане.
Только курица начала томиться, как с задней улицы донёсся крик:
— Кто украл мою курицу, за которую я столько трудилась?! Кто вылил всю кровь на снег?! Чтоб тебя громом поразило, подлый вор!
Это была тётя У — у неё украли курицу? Какое совпадение!
Хэ Чуньтао посмотрела на курицу в казане, потом на Яо Личжуня, который с нетерпением ждал угощения, — и в глазах её явно читалось подозрение.
Яо Личжунь замотал головой:
— Не я! Я правда добыл её в горах. Спросите у него — он видел, как я спускался с горы с курицей! — и указал на Сюй Цзитина.
Хэ Чуньтао увидела, что Сюй Цзитин кивнул, и успокоилась: значит, не крал.
Услышав, как тётя У продолжает ругаться, она вышла через заднюю дверь и подошла к её дому. На толстом слое снега во дворе была разлита целая лужа алой крови — выглядело жутковато.
За ней вышли Сюй Цзитин и Яо Личжунь.
Увидев кровь, Яо Личжунь побледнел: это же знак секты Кровавой Кары! Неужели они тоже здесь?
Сюй Цзитин заметил его реакцию и внимательно осмотрел кровь. Хотя она была разлита беспорядочно, в ней угадывался силуэт ладони. Неужели это какой-то тайный знак из мира рек и озёр?
Хэ Чуньтао не обратила внимания на форму лужи — только удивилась: кто же этот вор? Украл курицу — и ещё вылил всю кровь! Да у него, наверное, с головой не в порядке!
В этот момент Сяопин, стоявшая перед ней, обернулась и увидела за спиной незнакомого мужчину.
— Тётя Хэ, а кто этот дядя? Почему я его раньше не видела? — спросила она.
http://bllate.org/book/6505/620878
Готово:
