Вернувшись в закусочную «Таоюань», Хэ Чуньтао попросила Сюй Цзитина помочь ей отнести купленные пакеты во двор, после чего принялась распаковывать их один за другим и приводить покупки в порядок.
Сюй Цзитин заметил, что Сяоань, едва вернувшись, тут же побежал играть с собакой, и в доме остались только он и Чуньтао. Тогда он достал из рукава золотую шпильку в виде персикового цветка и протянул ей.
Хэ Чуньтао знала, что он купил подарки всем, поэтому, увидев шпильку, машинально взяла её и спросила:
— Подарок мне?
Сюй Цзитин кивнул.
Чуньтао осмотрела шпильку. Она была довольно тяжёлой, но исполнена с изысканной простотой — именно то, что он мог выбрать.
— Да ещё и позолоченная… Не стоило так тратиться, — вежливо сказала она.
Сюй Цзитин помолчал, но не удержался:
— Это не позолоченная.
— Как это не позолоченная? Неужели чистое золото? — удивилась Чуньтао. Увидев, что он серьёзно кивнул, она тут же спросила: — Сколько у тебя осталось от той сотни лянов?
— Почти ничего, — честно ответил Сюй Цзитин. Одна лишь эта золотая шпилька стоила большей части суммы, да ещё он купил подарки для Сяоаня, Синьжу и других.
Чуньтао едва не схватилась за метлу, но вовремя вспомнила, что он всего лишь работник в её закусочной, и бить его нельзя. Вместо этого она проворчала:
— Ты с таким трудом заработал немного денег, а не умеешь их беречь! Так расточительно!
Сюй Цзитин молча взглянул на стол, заваленный пакетами.
Чуньтао проследила за его взглядом и увидела гору своих собственных покупок. На мгновение она почувствовала себя виноватой: по расточительности она, пожалуй, ничем не лучше.
Тогда она молча убрала золотую шпильку. Раз уж всем дарят — не отказываться же.
Подумав, она порылась в одном из свёртков и вытащила баночку свиного жира:
— Возьми, мажь руки, а то зимой обзаведёшься трещинами и не сможешь делать кисти.
Сюй Цзитин не ожидал получить ответный подарок и тут же поблагодарил, бережно спрятав баночку за пазуху.
Вскоре пришла Цяосюй. Она изначально обижалась, что её не взяли с собой в уездный город, но, получив двойной подарок от обоих, сразу же повеселела.
— Кстати, Чуньтао-цзе, — сказала она, — на базаре появился купец, вернувшийся из Западных земель. Говорит, дорога задержала его, и теперь он хочет срочно продать часть товара подешевле, чтобы скорее вернуться домой. Многие уже купили у него!
Услышав «продать подешевле» и «купец из Западных земель», Чуньтао тут же оживилась. Она велела Сюй Цзитину остаться сторожить закусочную, а сама вместе с Цяосюй поспешила на базар.
На базаре действительно толпился народ вокруг одного прилавка. Чуньтао встала на цыпочки и увидела среди товаров множество диковинных украшений и множество хрустальных флаконов с розовой водой.
Ровными рядами стояли прозрачные хрустальные флаконы, наполненные розовой жидкостью. Послеобеденное солнце играло на них, делая их поистине волшебными.
Бородатый купец объяснял толпе:
— Одной капли этой розовой воды хватит, чтобы наполнить ароматом всю комнату, и благоухание продержится полмесяца!
Чуньтао тут же загорелась желанием купить. Купец открыл один флакон и капнул немного себе на ладонь — и правда, вокруг разлился чарующий аромат.
— Друзья! — воскликнул купец. — Такой флакон розовой воды в столице стоит не меньше десяти золотых! Но по дороге домой я попал в песчаную бурю, и многие флаконы получили повреждения. А мне срочно нужно возвращаться. Поэтому сегодня я продаю каждый флакон не за десять золотых, даже не за десять серебряных лянов, а всего за два ляна! Всего два ляна — и вы получите розовую воду, которую обычно используют лишь знатные господа! Такой шанс выпадает раз в жизни — упустите его, и больше не будет!
Толпа взорвалась. Все бросились покупать флаконы.
Чуньтао с помощью Цяосюй протолкалась вперёд и еле успела схватить один флакон.
Она спрятала его в рукав и, словно воришка, побежала обратно в закусочную. Увидев Сюй Цзитина за прилавком, не удержалась и похвасталась:
— Угадай, что я купила? Представляешь, всего за два ляна я купила целый флакон розовой воды!
Она вытащила флакон, открыла крышку и осторожно капнула каплю себе на запястье, затем поднесла руку к его носу:
— Пахнет?
Сюй Цзитин смотрел на её белоснежное запястье, и в тот миг, когда аромат ударил в ноздри, он подумал лишь об одном: стоит чуть наклониться — и он невольно коснётся его губами.
Чуньтао, не услышав ответа, решила, что он не почувствовал запаха, и приблизила запястье ещё ближе. Но приблизила слишком сильно — и кожа коснулась его губ.
Оба замерли.
Сюй Цзитин даже растерялся: неужели он всё-таки не удержался и поцеловал её? Но он ведь стоял совершенно неподвижно.
Чуньтао почувствовала на запястье тёплое, мягкое прикосновение и вдруг осознала, какую глупость совершила. Она поспешно отдернула руку и натянула рукав, чтобы скрыть запястье.
В самый разгар неловкости он тихо произнёс:
— Очень приятно пахнет.
Она на миг опешила, потом поняла, что он отвечает на её прежний вопрос.
— Да, розовая вода действительно чудесно пахнет, — улыбнулась она, пытаясь скрыть смущение.
«Нет, — подумал про себя Сюй Цзитин, — не розовая вода пахнет. Это она сама так благоухает. Её кожа — как нефрит, её аромат — как цветы».
Чуньтао, не дождавшись ответа, добавила:
— Жаль, удалось купить только один флакон.
Сюй Цзитин очнулся и, увидев, что она собирается убрать флакон, быстро подошёл и выхватил его у неё.
— Эй! — возмутилась Чуньтао. — Ты же мужчина, зачем тебе розовая вода? Если так хочется — купи себе! Зачем мою отбирать?
Сюй Цзитин не стал спорить. Сначала он понюхал каплю на своей руке, а потом спокойно сказал:
— Это не настоящая розовая вода.
— Что?! Как это не настоящая? Она так пахнет, хранится в хрустальном флаконе, привезена из Западных земель — как может быть подделкой?
— Аромат нечистый, — терпеливо объяснил Сюй Цзитин. — Настоящая розовая вода сохраняет запах надолго, а эта, скорее всего, выветрится через два-три дня. Похоже, это подделка из каких-нибудь мастерских в Хуайянге, а не привезённый из Западных земель оригинал.
Чуньтао отобрала флакон и сама понюхала горлышко, но не смогла уловить подвоха. Однако он ведь раньше был наследником Британского герцогства и наверняка знал, как пахнет настоящая розовая вода. Раз он говорит, что подделка — значит, так и есть.
— Негодяй! — возмутилась она. — Говорил, что спешит домой и флаконы повреждены, поэтому продаёт дёшево… А я поверила! Пойду сейчас и устрою ему разнос!
Сюй Цзитин остановил её:
— Если пойдёшь одна, он просто не признает подделку. Скажет, что ты не разбираешься.
— Так что же делать? Через пару дней аромат выветрится, а он к тому времени скроется!
— Много ли сегодня купили эту воду? — спросил Сюй Цзитин.
— Очень! Десятки флаконов разлетелись мгновенно. Мне с трудом достался один.
Чуньтао злилась всё больше: она думала, что ухватила удачу за хвост, а оказалась обманутой. Нынче мошенники стали слишком изощрёнными.
Сюй Цзитин задумался и сказал:
— У меня есть план. Мы вернём деньги всем обманутым и заодно преподадим этому лжецу урок.
Глаза Чуньтао загорелись:
— Какой план? Рассказывай скорее!
Сюй Цзитин наклонился и прошептал ей на ухо подробности задуманного.
Чуньтао слушала, всё больше воодушевляясь, и в конце концов хлопнула ладонью по столу:
— Отлично! Делаем так!
Вскоре вернулась Цяосюй и сообщила, что купец по фамилии Дун, продав розовую воду, не уехал, а снял комнату в гостинице.
Чуньтао сразу догадалась: мошенник ещё не наигрался и хочет завтра снова обмануть народ.
В тот же вечер она собрала в закусочной всех, кто купил розовую воду: Ли Хунсинь, хозяйку Чжэнь, Мэн Синсин, а также старика Лю и других. После тайного совещания все разошлись.
На следующий день Дун Фугуй проснулся в гостинице, позавтракал и приказал слугам нести два ящика с товаром — собирался ещё полдня торговать на базаре.
Проходя мимо закусочной, он вдруг услышал, как седовласый старик окликнул молодую женщину, назвав её «бабушкой Хэ».
Он остановился и удивлённо спросил старика:
— Уважаемый, почему вы называете такую молодую женщину бабушкой? Неужели она старше вас на два поколения?
Старик Лю покачал головой, потом кивнул.
— Как это понимать? — недоумевал Дун Фугуй.
— Не судите по внешности, — пояснил старик. — Бабушка Хэ моложава, но она старше меня на два поколения и на десятки лет. Ей уже сто один год.
— Не может быть! Даже самые лучшие средства для сохранения молодости не сделают сто летнюю женщину такой юной!
Старик Лю только покачал головой и больше ничего не сказал.
В этот момент из таверны «Хунчэнь» вышла Ли Хунсинь и крикнула старику:
— Сяо Лю! Ты выполнил моё поручение или забыл?
— Как я могу забыть поручение бабушки Ли? Уже почти сделал, совсем чуть-чуть осталось!
— Всё время «чуть-чуть»! Ты нарочно меня мучаешь, старая ведьма? — возмутилась Ли Хунсинь, уперев руки в бока.
Хозяйка Чжэнь из уксусной лавки вмешалась:
— Сяо Лю, ну что же ты так? Бабушка Ли велела — надо делать! А то не даст тебе священной воды, и не переживёшь шестидесятилетнего рубежа!
Старик Лю вытер пот со лба и заискивающе сказал:
— Бабушка Чжэнь, я правда стараюсь! Просто поручение сложное. Обещаю, завтра всё будет готово!
— Ну ладно! — фыркнула Ли Хунсинь.
— А священная вода… — робко спросил старик Лю.
— Не волнуйся, когда придёт твой черёд — не обидим, — сказала Ли Хунсинь и, покачивая бёдрами, скрылась в таверне.
Дун Фугуй был совершенно ошеломлён. Как так получается, что в этом городке всё наоборот? Старик зовёт женщину «бабушкой», женщина средних лет — другую «бабушкой», а та, в свою очередь, молодую — «бабушкой»? И что за «священная вода»? Что такое «шестидесятилетний рубеж»?
Он тут же схватил старика Лю и подробно расспросил. Узнал, что в Яньгуй есть особая священная вода: выпьешь в шестьдесят — и начнёшь молодеть. Поэтому здесь и встречаются такие парадоксы: чем моложе выглядишь, тем старше на самом деле.
Дун Фугуй был поражён и взволнован одновременно. Поражён — потому что не верил в существование такой воды. Взволнован — потому что если вода настоящая, это целое золотое дно! Гораздо выгоднее, чем продавать фальшивую розовую воду.
В этот момент из закусочной выбежал мальчик, а за ним тут же выскочила «бабушка Хэ», обеспокоенно крича:
— Родной мой, будь осторожен, не упади!
— Ладно, ладно! — проворчал Сяоань. — Ты мне младше, чего всё командуешь?
— Как я смею командовать вами, предок? Просто очень волнуюсь, — робко оправдывалась Хэ Чуньтао.
Дун Фугуй увидел это и окончательно поверил: мальчик и правда — старик, вернувшийся в детство.
Он тут же отправился на базар, но по пути незаметно расспрашивал покупателей. Узнал, что священная вода — не выдумка, а Яньгуй — настоящий город долголетия. Причём эта вода есть только в двух местах: в таверне «Хунчэнь» и в закусочной «Таоюань». Чтобы получить её, нужно просить у бабушки Ли или бабушки Хэ.
Он не знал, что все покупатели у его прилавка сегодня — люди Чуньтао.
Дун Фугуй поспешно свернул торговлю и отправился сначала в таверну, потом в закусочную, умоляя дать ему священную воду. Но обе «бабушки» твёрдо заявили, что вода предназначена только для жителей Яньгуй.
Тогда он выложил всё своё состояние — почти десять тысяч серебряных лянов — и наконец выторговал по десять флаконов в каждом заведении.
Один флакон он мог перепродать в столице за сто тысяч лянов! Двадцать флаконов — два миллиона! Вот это удача!
«Бабушки» строго предупредили: воду можно открывать только перед употреблением, иначе она быстро потеряет силу. Поэтому Дун Фугуй даже не думал проверять содержимое, пока не покинул Яньгуй.
Только спустя почти месяц пути, уже недалеко от столицы, он не выдержал и открыл один флакон, чтобы попробовать сам.
http://bllate.org/book/6505/620877
Готово:
