Хэ Чуньтао почувствовала, будто он полностью окутал её своим присутствием, и это невольно вернуло её к той самой ночи четырёхлетней давности.
В ту ночь он тоже так же — своим особенным мужским ароматом — безапелляционно окружил её, заставив почти утонуть в этом ощущении.
Чуньтао теперь горько жалела: лучше бы её укусила крыса, чем прижиматься к нему! Но раз уж прижалась, отстраниться вдруг было бы чересчур притворно. Пришлось терпеть — хоть пальцы ног и впивались в землю, всё равно терпеть.
Сюй Цзитин в это время тоже страдал. За спиной — ледяная стена, перед лицом — её тёплое, мягкое тело. Несмотря на пронизывающий холод зимы и сквозняки в тюремной камере, ему казалось, будто он стоит под палящим солнцем: кровь бурлила, и он едва сдерживал желание окунуться в ледяную воду.
Заметив, что она напряглась, Сюй Цзитин подавил в себе порыв и нарушил молчание:
— Завтра допрос. Ты уже решила, что скажешь?
Услышав, что он снова заговорил об этом, Чуньтао на мгновение замялась, но всё же ответила:
— Я могу поступить так, как ты сказал. Но а ты? Что будет с тобой? Даже если ты заявишь, что именно ты спрятал тот пакетик с ядом, это ведь не докажет, что именно ты отравил Цюй Шэна?
— Наместник уезда Цинъян Сюй Чжирун состоит в родстве с семьёй Цюй. Раз Цюй Шэн мёртв, Сюй Чжирун обязан дать Цюй семье достойное объяснение. Лучше всего — свалить вину на заместителя командира Ханя, но если не получится — обязательно найдут козла отпущения. Ни за что не станут закрывать дело, объявив, будто Цюй Шэн умер от какой-то странной болезни. А я… я — идеальный кандидат для этого. Простой ссыльный, осмелившийся отравить военачальника третьего ранга. В лучшем случае — казнь, в худшем — четвертование.
— Что?! Четвертование?! — Чуньтао в ужасе схватила его за руку. — Ты обязательно найдёшь способ оправдаться, правда? Ведь ты наследник герцога Британии, третий на императорских экзаменах, прославленный господин Юньмин! Они не посмеют так просто приговорить тебя к смерти, верно?
— Именно эти титулы и ускорят мой конец, — тихо рассмеялся Сюй Цзитин.
Чуньтао на миг опешила, но тут же поняла: семья герцога Британии была обвинена в измене, и по закону его тоже должны были казнить. Но император, желая показать свою милость, лишь помиловал его от смерти и сослал в тысячи ли от столицы.
Теперь же, если он совершит «новое преступление», наместник Сюй сможет спокойно казнить его — и тем самым «облегчить заботы» императора.
— Неужели совсем нет выхода? Ты же такой умный! Ты обязательно придумаешь, как спастись, правда? — Чуньтао окончательно растерялась.
— Даже самой искусной хозяйке не сварить кашу без крупы. В моём нынешнем положении нет никаких средств для спасения. Пожалуй, лучше признаться сразу — тогда умру хоть без мучений, — с горькой усмешкой сказал Сюй Цзитин.
— Если у тебя нет способа спастись, зачем ты вышел вперёд, чтобы принять вину на себя? Зачем уговариваешь меня слушаться тебя? Ты так жаждешь смерти? Если уж совсем не хочешь жить, так лучше сразу бросься головой об стену! — выкрикнула Чуньтао, не в силах сдержать эмоций.
— Если я умру сейчас, кто же возьмёт на себя твою вину? — мягко спросил Сюй Цзитин.
Чуньтао не выдержала:
— Сюй Цзитин! Даже если ты возьмёшь мою вину на себя, я не буду тебе благодарна! И в день твоей годовщины не поставлю тебе ни единого благовонного прутика!
Услышав в её голосе дрожь слёз, Сюй Цзитин почувствовал неожиданную радость: наконец-то она пролила слёзы ради него.
— Тогда, когда на моей могиле вырастет бурьян, приходи с Сяоанем погулять по зелени, — нарочно поддразнил он.
Да разве сейчас время для шуток? Чуньтао в ярости ударила его кулаком дважды:
— Ещё раз пошутишь — и я даже тело твоё хоронить не стану!
— Не хорони. Всё равно на кладбище для преступников меня съедят дикие псы, — невозмутимо ответил Сюй Цзитин.
Эти слова окончательно сломили Чуньтао. Она закрыла лицо руками и разрыдалась: «За какие грехи мне такое наказание? Один мужчина унесён волками, другой — на съедение псам!»
Сюй Цзитин, услышав, как она рыдает, понял, что перегнул палку, и поспешил протянуть руку, чтобы вытереть ей слёзы, но она резко оттолкнула его ладонь.
— Ты… правда не хочешь, чтобы я умер? — осторожно спросил он.
— Я… я просто не хочу, чтобы ты умирал вместо меня, — всхлипывая, ответила Чуньтао.
— Тогда… ты готова спасти меня? — снова спросил он.
Слёзы тут же высохли:
— Ты придумал способ?
— Есть один план, не знаю, сработает ли. Но если ты хочешь меня спасти — стоит попробовать, — сказал Сюй Цзитин.
— Какой план? Говори скорее! — торопила Чуньтао.
— Слышала ли ты о принце Дай и его супруге? — спросил он.
— При чём тут принц Дай? — удивилась Чуньтао, но тут же вспомнила: — Я знаю только, что принц Дай очень любит свою жену и взял в жёны только её одну. Она не любит светских раутов, поэтому он держит её в уединении и никогда не выводит на публику. Однажды ей захотелось личи, и он приказал привезти целую повозку из южных земель, охлаждая фрукты льдом всю дорогу, чтобы не испортились.
— Принц Дай не водит супругу на рауты не потому, что она их не любит, а потому что в семнадцать лет она тяжело заболела и потеряла разум — теперь её ум как у семилетнего ребёнка. Но принц, несмотря на все возражения, всё равно взял её в жёны. Уже почти десять лет прошло, а у неё до сих пор нет детей, но принц по-прежнему бережёт её, как зеницу ока, не берёт наложниц и не думает о втором браке, — объяснил Сюй Цзитин.
Чуньтао широко раскрыла глаза. Неужели на свете есть такие мужья, как принц Дай? Кто из мужчин согласится жениться на женщине с разумом ребёнка? Даже если и женится, то при отсутствии детей обязательно разведётся или возьмёт наложниц!
— Неужели болезнь принцессы Дай совсем неизлечима? — не удержалась она.
Сюй Цзитин покачал головой:
— Принц обошёл всех известных врачей, но никто не смог помочь.
Чуньтао почувствовала искреннее сочувствие к принцессе. Как бы ни любил муж, кому захочется всю жизнь оставаться ребёнком?
— Но как это связано со спасением тебя? — спросила она.
— Разум принцессы Дай — как у семилетней девочки: она наивна, добра, обожает шум и веселье и ненавидит несправедливость. Если кто-то расскажет ей историю о несправедливом приговоре, она непременно умолит принца вмешаться. А стоит принцу Дай взяться за дело — наместник Сюй уже не посмеет повесить на меня вину за отравление Цюй Шэна, — объяснил Сюй Цзитин.
Глаза Чуньтао загорелись:
— Но как я смогу рассказать ей эту историю? Я ведь не попаду во дворец принца Дай!
— Принцесса обожает гуйхуа-гāо. Просто продавай их у ворот дворца — аромат османтуса пронесётся на десять ли, и она наверняка выйдет, — ответил он.
— А если вышлет служанку купить? — забеспокоилась Чуньтао.
— Тогда всё зависит от того, насколько вкусны твои пирожки. Если они действительно необыкновенны, даже служанка, попробовав, захочет, чтобы госпожа встретилась с тобой лично, — сказал Сюй Цзитин.
Чуньтао немного успокоилась и с гордостью заявила:
— Мои гуйхуа-гāо ещё никто не называл невкусными!
Но тут же нахмурилась:
— Подожди… Если это так просто, разве все не начнут торговать гуйхуа-гāо у ворот дворца? Мои пирожки хоть и вкусны, но смогут ли они выделиться среди толпы?
— То, что принцесса Дай обожает гуйхуа-гāо, — тайна. Об этом почти никто не знает, — пояснил Сюй Цзитин.
— А ты откуда знаешь? — удивилась Чуньтао.
Сюй Цзитин опустил глаза. Весной этого года, став третьим на императорских экзаменах, он вошёл в число приближённых императора и узнал множество государственных тайн. Принц Дай, хоть и не представлял угрозы как вассал, всё равно имел свои слабости — и эта информация тоже попадала на стол государя.
Чуньтао, видя, что он не хочет отвечать, не стала настаивать, но тут же засуетилась по другой причине:
— Чтобы привлечь принцессу, нужно сначала выбраться из этой тюрьмы. А если наместник Сюй решит, что мы оба — соучастники преступления, и откажется выпускать меня?
— Тут всё зависит от заместителя командира Ханя. Если он добьётся публичного разбирательства, я на суде, перед всем народом, смогу сослаться на законы Дайся, чтобы заставить его отпустить тебя! — уверенно сказал Сюй Цзитин.
Чуньтао, видя, как он с самого начала сохраняет хладнокровие и чётко мыслит, постепенно успокоилась.
От холода и голода её начало клонить в сон. Она закрыла глаза и прижалась к нему, готовясь уснуть.
Сюй Цзитин, услышав, как её дыхание стало ровным, тоже закрыл глаза, чтобы набраться сил перед завтрашними испытаниями. Но вдруг она резко села и, скрипя зубами, выпалила:
— Сюй Цзитин! Ты ведь заранее знал об этом плане! Почему не сказал сразу? Тебе что, весело было меня мучить?
Сюй Цзитин почувствовал лёгкую вину и тут же заговорил с грустной интонацией:
— Я думал… ты ненавидишь меня и не захочешь меня спасать.
Чуньтао помолчала, потом фыркнула:
— Если бы не то, что ты принял вину ради меня, мне было бы наплевать, жив ты или мёртв!
С этими словами она снова прижалась к нему и почти мгновенно уснула.
Сюй Цзитин чуть улыбнулся, укутал её потеплее своей зимней одеждой и тоже закрыл глаза.
На следующий день всё произошло именно так, как предсказал Сюй Цзитин: по настоятельному требованию заместителя командира Ханя дело об отравлении Цюй Шэна было передано на публичное разбирательство. Главным судьёй выступал наместник Сюй, а Хань Цзюнь наблюдал за процессом.
Едва их привели в зал суда, как Сюй Чжирун гневно ударил по столу деревянным молотком и громогласно возопил:
— Наглые преступники! Как вы посмели в сговоре отравить заместителя командира Цюй ядом «Дуаньчанъсань», отчего он умер в страшных муках, с разорванными кишками! Говорите, где вы взяли этот яд и кто приказал вам отравить Цюй Шэна?
Чуньтао тут же закричала:
— Господин судья! Я невиновна! Я не отравляла заместителя командира и даже не знаю, что такое «Дуаньчанъсань»! Умоляю, защитите меня!
— Наглая преступница! Яд нашли именно в твоей комнате! Есть и свидетели, и вещественные доказательства! Как ты смеешь отпираться? Признавайся немедленно, кто стоит за тобой! — взревел наместник.
В этот момент вмешался Сюй Цзитин:
— Господин судья, тот пакетик с ядом спрятал я в комнате госпожи Хэ. Она действительно ничего не знала!
— Ты спрятал? Откуда у тебя этот яд и по чьему приказу ты его использовал? — спросил Сюй Чжирун.
— Отвечаю, господин судья: я случайно нашёл этот пакетик и подумал, что это крысиный яд. Хотел преподать Цюй Шэну урок за то, что он избил меня палками. Но прежде чем я успел что-то сделать, Цюй Шэн неожиданно скончался. Я и не знал, что это не крысиный яд, а «Дуаньчанъсань», и уж тем более не отравлял им заместителя командира. Прошу, расследуйте дело справедливо!
Наместник, видя, что тот снял подозрения с Чуньтао, но при этом не признаётся в убийстве, спросил:
— А какие у тебя доказательства, что именно ты спрятал яд в комнате госпожи Хэ?
— Скажите, господин судья, разве кто-то настолько глуп, чтобы прятать яд у себя в комнате? — парировал Сюй Цзитин.
Сюй Чжирун прищурился:
— Если ты спрятал яд в её комнате, чтобы избежать наказания, зачем же теперь сам признаёшься?
— Просто внезапно проснулась совесть. Не хотел, чтобы госпожа Хэ понесла наказание за чужое преступление, — спокойно ответил Сюй Цзитин.
«Прекрасная совесть!» — рассмеялся наместник. — Какая парочка любовников! Сначала вместе убиваете, потом друг друга прикрываете! Думаете, меня так легко обмануть? Эй, стражники! Дайте каждому по двадцать ударов палками — посмотрим, заговорят ли они правду!
Хань Цзюнь уже собрался вмешаться, но Сюй Цзитин опередил его:
— Согласно законам Дайся, государство обязано заботиться о семьях павших воинов. Если родственник погибшего солдата оказывается замешан в деле, его нельзя арестовывать без веских доказательств и тем более подвергать пыткам!
Он посмотрел на Чуньтао и продолжил:
— Муж госпожи Хэ пал на поле боя в прошлом году. Она проделала путь в тысячи ли, лишь бы найти его останки. Её преданность тронула бы даже небеса! А вы, господин судья, без доказательств обвиняете её в связи со мной и собираетесь пытать! Неужели вам всё равно, как это отзовётся в сердцах тысяч солдат по всей империи?
Люди за пределами зала суда загудели в согласии:
— Верно! Нельзя охлаждать сердца воинов!
— Эта госпожа Хэ так предана мужу — как она может изменять ему?
— Она всего лишь слабая женщина — разве стала бы отравлять кого-то?
— Без доказательств нельзя арестовывать и тем более пытать! Отпустите её скорее!
— Отпустите! Отпустите! Отпустите!
Хань Цзюнь тоже вмешался, угрожающе произнеся:
— Если сегодня, господин Сюй, вы не отпустите её, боюсь, десятки тысяч душ павших воинов Цзинхэвэя сами явятся к вам за разъяснениями!
http://bllate.org/book/6505/620867
Готово:
