Хэ Чуньтао подняла глаза и увидела, как его миндалевидные глаза слегка прищурились — он явно был недоволен, а лицо стало суровым. С первого взгляда он и впрямь походил на строгого наставника.
Из-за врождённого страха перед учителями Хэ Чуньтао неловко поправилась:
— Наставник, подойдите сюда!
Сюй Цзитин неторопливо подошёл, бросил взгляд на её исписанный листок и невольно нахмурился: каракули были столь безобразны, что даже терпение его дрогнуло. Однако он сдержался, взял кисть и вновь показал, как правильно писать иероглиф «шань».
Через некоторое время трое учеников сдали свои работы. Сюй Цзитин пробежался глазами по листкам и с удивлением обнаружил, что хуже всех написала именно Хэ Чуньтао.
— Сяоань и Сяопин справились неплохо, можете идти играть. А ты, Хэ Чуньтао, перепиши ещё три раза!
— С чего это вдруг? — возмутилась она. Она еле-еле дописала два раза, и теперь её заставляют писать ещё три? Да ещё и только её одну?
Это же откровенная месть! Настоящая, наглая месть!
— Посмотри сама: разве Сяоань и Сяопин не написали лучше тебя? — Сюй Цзитин протянул ей детские листки.
Хэ Чуньтао взяла их и убедилась: её иероглифы и впрямь выглядели хуже детских. Пришлось смириться с наказанием.
Сяоань и Сяопин радостно выбежали на улицу, оставив её одну в комнате переписывать иероглифы под пристальным взглядом сурового «наставника».
Хэ Чуньтао тут же пожалела: лучше бы она вчера не соглашалась приходить на занятия.
Сюй Цзитин стоял рядом и наблюдал, как она пишет. Почти каждый штрих у неё был неверен, кисть она держала неправильно, а иероглифы становились всё уродливее — походили на беспорядочные каракули.
Неожиданно для самого себя он подошёл ближе и, как делал с Сяоанем и Сяопин, обхватил её руку сзади и повёл кистью, выводя несколько знаков.
Сначала Хэ Чуньтао не сразу поняла, что происходит. Она лишь почувствовала, как от его ведущей руки её иероглифы вдруг стали в сто раз красивее.
Когда несколько знаков были написаны, она вдруг ощутила горячее дыхание у самого уха и осознала: он держит её за руку! Как он посмел?
Она резко вырвалась, вскочила на ноги и со всего размаху дала ему пощёчину:
— Смеешь приставать ко мне? Ты, видно, жить надоел!
Сюй Цзитин на миг оцепенел, а потом понял, что натворил, и поспешил оправдаться:
— Я… я просто подумал о тебе как о Сяоане или Сяопин, поэтому…
— Да чтоб тебя! — возмутилась Хэ Чуньтао. — Я что, похожа на ребёнка? Ты совсем ослеп, что ли?
Сюй Цзитин понял, что в такой момент любые объяснения лишь усугубят положение, и сразу же опустил голову:
— Прости. В следующий раз не посмею.
— Если ещё раз посмеешь, вылетишь из закусочной к чёртовой матери! — злобно бросила Хэ Чуньтао и, фыркнув, ушла на кухню.
Из-за этого происшествия Хэ Чуньтао почти весь день не разговаривала с Сюй Цзитином, и тот, в свою очередь, старался держаться подальше от неё.
После полудня, когда Хэ Чуньтао закончила все дела и уже собиралась лечь вздремнуть, в закусочную ворвались стражники и чиновники. Ничего не сказав, они рассыпались по всему помещению и начали обыск. Кастрюли, миски и тарелки валялись на полу вперемешку.
Хэ Чуньтао не понимала, откуда взялись эти стражники и что именно они ищут.
В самый разгар её тревоги один из стражников вышел из восточной комнаты, держа в руках пакетик с порошком, и грозно крикнул:
— Хэ Чуньтао! Тебя обвиняют в отравлении заместителя командира Цюя! Улики найдены. Арестуйте её и доставьте в управу!
Хэ Чуньтао и представить не могла, что они пришли расследовать смерть Цюй Шэна, и уж тем более не ожидала, что её тайно спрятанный порошок окажется у них в руках. Её сердце мгновенно похолодело. Она бросила взгляд на Сюй Цзитина, надеясь передать ему Сяоаня.
Сюй Цзитин понял её взгляд и тоже вышел вперёд:
— Этот порошок спрятал я. Арестуйте меня.
Хэ Чуньтао не ожидала, что Сюй Цзитин возьмёт на себя вину. Она уже собиралась признаться, но тут главный стражник махнул рукой:
— Значит, вы соучастники. Всех под стражу!
Так, не успев опомниться, Хэ Чуньтао и Сюй Цзитин оказались выведены из закусочной под конвоем. Она подумала с облегчением: к счастью, Сяоань ушёл играть к Сяопин и не видел этого.
Заметив обеспокоенное лицо Ли Хунсинь, она бросила ей многозначительный взгляд. Та кивнула, давая понять, что позаботится о Сяоане.
Стражники, желая побыстрее добраться до места, связали им руки и ноги и бросили в повозку, после чего погнали коней в сторону городской управы.
В пути Хэ Чуньтао с тревогой посмотрела на Сюй Цзитина и тихо спросила:
— Зачем ты вышел, если порошок не твой?
Сюй Цзитин не ответил, а вместо этого спросил:
— Когда ты купила этот порошок?
— На следующий день после того, как Цюй Шэн явился сюда с приставаниями, — ответила она.
— А почему после смерти Цюй Шэна ты не избавилась от порошка? — удивился Сюй Цзитин.
— Я потратила на него два цяня серебра и подумала, что он ещё пригодится. Жалко было выбрасывать, — сказала Хэ Чуньтао и тут же упрекнула себя: она и представить не могла, что кто-то обвинит её в убийстве Цюй Шэна и явится обыскивать закусочную. Лучше бы она сразу избавилась от порошка! Теперь из-за двух цяней серебра ей грозит обвинение в убийстве.
Сюй Цзитин, видя её раскаяние, поспешил утешить:
— Даже если бы ты избавилась от порошка, они всё равно нашли бы способ «обнаружить» его.
— Неужели они специально охотятся за мной? Хотят заставить меня заплатить жизнью за Цюй Шэна? — удивилась Хэ Чуньтао.
Сюй Цзитин покачал головой:
— Они охотятся не за тобой. Дело Цюй Шэна внезапно передали в городскую управу, а сегодня арестовали тебя. Всё это направлено против заместителя командира Ханя. В управе тебя, скорее всего, будут вынуждать назвать заказчика.
— Что?! Цель — генерал Хань? — Хэ Чуньтао была потрясена. — Но ведь Цюй Шэн умер от странной болезни! Откуда теперь взялось отравление?
— Если я не ошибаюсь, Цюй Шэн не болел, а был заражён гу-червём бабушки Шангуань. В тот день, когда Цюй Шэн уходил, бабушка Шангуань дважды кашлянула в его сторону, — предположил Сюй Цзитин.
Хэ Чуньтао широко раскрыла глаза. Что за ерунда? Гу-черви? От бабушки Шангуань? Та же самая бабушка, что печёт вкуснейшие сладости? Откуда он знает, что её кашель — это заклинание?
— Цюй Шэн обошёл всех известных врачей в городе, но никто не смог определить болезнь. Если бы он был отравлен, врачи наверняка бы это заметили. Остаётся только одно объяснение — гу. Он жаловался, что чешется до костей и внутренностей. Это похоже на то, как гу-червь питается его плотью и кровью. Бабушка Шангуань одета в наряды, характерные для народа Мяо. А у народа Мяо широко распространены практики гу и колдовства. Поэтому я так думаю, — тихо пояснил Сюй Цзитин.
Хэ Чуньтао с трудом верила, но его доводы казались логичными. От этого её мир словно перевернулся.
Бабушка Шангуань всегда была доброй и приветливой, её сладости — восхитительны. Неужели она способна на такое?
Вспомнив, сколько раз она покупала у неё пирожные, Хэ Чуньтао вдруг почувствовала, будто и у неё всё тело зачесалось.
Но даже если бабушка Шангуань действительно наслала гу, то, скорее всего, сделала это ради неё, чтобы избавить от Цюй Шэна.
— Ты ведь не выдашь бабушку Шангуань? — настороженно спросила она Сюй Цзитина.
— Я не скажу о бабушке Шангуань. И ты не признавайся, что порошок твой. В управе молчи обо всём. Что бы они ни спрашивали — отвечай, что не знаешь. Если совсем прижмут — свали всё на меня. Скажи, что я, затаив злобу после порки палками, отравил Цюй Шэна, — наставлял Сюй Цзитин.
Хэ Чуньтао почувствовала тяжесть в груди. Она всё ещё злилась на него за смерть Чжао Даюаня, и даже после того, как он чуть не погиб, спасая её, в её сердце оставалась обида. Утром она даже дала ему пощёчину. А он не только не держит зла, но и выступил, чтобы взять на себя её вину.
Если он хотел отблагодарить её за спасение, то уже давно отплатил сполна. Зачем теперь жертвовать собой?
Разве он не понимает, что на этот раз в городской управе его не пощадят? Там нет места благородству. Его будут пытать, ломать его гордость, пока не останется ничего.
Он чудом выжил, оказавшись замешанным в заговоре против императора. Неужели теперь готов отдать свою жизнь из-за неё?
Независимо от того, почему он решил взять на себя её вину, она не могла позволить ему погибнуть. Пусть даже она выживет, всю оставшуюся жизнь её будет мучить совесть.
— Порошок спрятала я. Это не имеет к тебе никакого отношения. Мне не нужен твой подвиг, — холодно сказала Хэ Чуньтао.
Сюй Цзитин смотрел на её упрямое лицо. Она боялась боли и смерти, но всё равно отказывалась принять его помощь, даже несмотря на то, что он причинил ей боль.
Он не удивился. Ведь она всегда была такой доброй. Кого бы ни просили взять на себя её вину — она бы отказалась.
— Если ты признаешься, что порошок твой, это непременно повлечёт за собой обвинения против заместителя командира Ханя. Именно для этого тебя и арестовали — чтобы использовать против него. Хань Цзюнь оказал тебе великую милость. Ты ведь не хочешь стать орудием в чужих руках против него? — тихо разъяснил Сюй Цзитин.
Хэ Чуньтао закусила губу. Она понимала: он, скорее всего, прав. Ведь она всего лишь вдова без связей и богатства. Зачем управе так много хлопот ради неё? Единственное объяснение — они хотят добраться до Ханя Цзюня.
Пусть её и обвинят в убийстве, но она не должна втягивать в это Ханя Цзюня, который столько для неё сделал.
Увидев, что она колеблется, Сюй Цзитин продолжил:
— Сяоаню ещё нет и четырёх лет. Если с тобой что-то случится, он останется круглым сиротой. Как он будет жить? Сможешь ли ты бросить его?
При мысли о том, как Сяоань будет плакать, узнав об её аресте, сердце Хэ Чуньтао сжалось. Конечно, она не могла бросить его. Но…
Она посмотрела на Сюй Цзитина, чувствуя глубокую внутреннюю борьбу. Она не дура: понимала, что он всё это говорит, лишь чтобы убедить её согласиться на его план.
Он не знал, что даже если она умрёт, у Сяоаня всё равно останется отец.
Она открыла рот, хотела что-то сказать, но слова застряли в горле.
— Подумай хорошенько. Если ты признаешься, то не только втянешь в беду Ханя Цзюня, но и оставишь Сяоаня без присмотра. А если всё свалят на меня, даже если меня приговорят к смерти, по крайней мере, никто другой не пострадает, — убеждал Сюй Цзитин.
Хэ Чуньтао поняла: он хочет пожертвовать собой, чтобы спасти всех остальных.
— Но у тебя же есть младшие брат и сестра! Что будет с ними, если тебя казнят? — не удержалась она.
— Младший брат уже взрослый, справится сам. А младшая сестра, благодаря тебе, стала ученицей хозяйки Люй и теперь под надёжной защитой, — ответил Сюй Цзитин и добавил: — А Сяоань сейчас плачет, ожидая твоего возвращения.
Глаза Хэ Чуньтао тут же наполнились слезами. Она поспешно отвернулась, чтобы он не заметил, как она плачет.
Сюй Цзитин увидел блеск слёз в её глазах и понял, как она страдает. Но больше ничего не сказал — он верил, что она сама всё поймёт.
Когда стемнело, повозка въехала в город Цинъян. Их тут же бросили в тюрьму управы.
Тюрьма была сырой и холодной. Хэ Чуньтао едва вошла, как задрожала от холода, хотя на ней была новая зимняя одежда. Всё равно казалось, будто ледяной ветер проникает сквозь ткань.
Сюй Цзитин уже бывал в тюрьме и знал, насколько там невыносимо. Увидев, как она дрожит, он немедленно снял с себя тёплую куртку и накинул ей на плечи.
Хэ Чуньтао, конечно, отказалась:
— У тебя ещё не зажили раны. Оставь куртку себе.
— Если ты простудишься, кто будет заботиться о Сяоане? — настаивал Сюй Цзитин.
Хэ Чуньтао пришлось согласиться. Они сели у стены, укрывшись его курткой. К счастью, он был высок, и куртка была достаточно большой, чтобы укрыть их обоих.
Сначала Хэ Чуньтао старалась держаться от него на расстоянии, но как только услышала шуршание крыс и ползание неизвестных насекомых, тут же прижалась к нему, забыв обо всех правилах приличия.
Сюй Цзитин на миг напрягся, почувствовав её прикосновение, а затем осторожно обнял её за плечи и лёгкими похлопываниями стал успокаивать.
В темноте они прижались друг к другу, делясь теплом, и, казалось, слышали друг друга сердцебиение.
В ушах стучало его учащённое сердце, у виска — сдерживаемое дыхание, в носу — его особый мужской запах, за спиной — твёрдая, хоть и худая, грудь, а на плече — его рука…
http://bllate.org/book/6505/620866
Готово:
