— Дай-ка я подую на ранку тётушки Сюй! — воскликнул Сяоань и уже потянулся, чтобы облегчить боль.
Но Сяопин резко оттащила его:
— Ты совсем глупый, что ли? Рану же надо перевязать, а не дуть на неё! Разве от дуновения она заживёт? Подожди немного: как только дедушка Чэнь перевяжет дядюшке Се, пусть сразу и тётушке Сюй перевяжет.
— Но мама говорит, что если подуть — боль проходит! — растерянно возразил Сяоань.
Хэ Чуньтао, услышав, как сын тут же её «сдал», и поймав насмешливый взгляд Сяопин, будто издевающийся над её невежеством, неловко улыбнулась:
— Э-э… пойду-ка я посмотрю, не нужно ли что-нибудь лекарю Чэню.
С этими словами она поспешила в дом, будто её гнали.
Едва переступив порог, она ощутила резкий запах крови. Старый лекарь Чэнь уже закончил перевязку Сюй Цзитину и теперь писал рецепт. Чуньтао подошла к кровати и заглянула на раненого — как раз в тот момент он открыл глаза.
Увидев его чёткие, ясные глаза, она перевела дух и окликнула старого лекаря:
— Дедушка Чэнь, он очнулся!
Лекарь подошёл, задал несколько вопросов, удовлетворённо кивнул:
— В сознании, кости не повреждены. Молодому человеку быстро поправляться. Отлежится несколько дней — и будет как новенький.
— Дедушка Чэнь, — спросил Сюй Цзитин, — есть ли средство, чтобы я завтра уже мог встать? Завтра мне в лагерь на работы.
Сегодня он лишь временно отогнал Цюй Шэна, но тот наверняка вернётся. Нужно найти способ раз и навсегда избавиться от угрозы для Чуньтао и Синьжу.
Вчера заместитель командира Хань упоминал о проверке в лагере, а сегодня его самого отправили в Цзэчжоу. Очевидно, кто-то не хочет, чтобы проверка состоялась. И этим кем-то, скорее всего, является Цюй Шэн. Вне лагеря он беззастенчиво издевается над людьми, внутри, несомненно, ворует военные деньги.
Сюй Цзитину необходимо как можно скорее добыть доказательства хищений Цюй Шэна — тот наверняка успеет подчистить документы до возвращения Ханя.
Чуньтао не знала его замыслов и потому рассердилась:
— Ты в таком состоянии ещё думаешь о лагере? Выдержит ли твоё тело? А если снова столкнёшься с Цюй Шэном — сегодняшнее везение вряд ли повторится!
Старый лекарь задумался:
— Средство есть, но придётся использовать сильнодействующие травы. Твоё тело может не выдержать.
— Я выдержу, — твёрдо ответил Сюй Цзитин.
Лекарь, видя его решимость, изменил рецепт, добавив несколько мощных компонентов.
Чуньтао не стала спрашивать при лекаре, но как только проводила его, вернулась в комнату:
— Зачем тебе так срочно в лагерь завтра?
— Уклонение от повинностей — тяжкое преступление. Нельзя не идти, — ответил он.
— Можно взять отсрочку, подождать, пока вернётся генерал Хань…
— Генерал Хань не обязан мне помогать, — перебил Сюй Цзитин.
Чуньтао замолчала. Действительно, у генерала нет причин вмешиваться, да и она не может бесконечно просить его об одолжениях.
Взглянув на него, она увидела тёмные, мрачные глаза, полные решимости. Поняв, что переубедить его невозможно, она уже собралась уйти, но вдруг услышала:
— Скажи, хозяйка, кто такой дядя Мао из маслобойни по соседству?
Она не поняла, зачем ему вдруг понадобился дядя Мао, но ответила:
— Не знаю его прошлого. Знаю только, что он глух на левое ухо — разговаривай с ним с правой стороны.
— А тот высокий мужчина с густой бородой и одной рукой? Кто он?
— Это кузнец Ло из кузницы. Раньше служил в армии, но после того как лишился правой руки, больше не мог воевать и открыл кузницу, чтобы прокормиться.
«Как можно ковать, имея одну руку?» — нахмурился Сюй Цзитин и спросил дальше:
— А старуха с белыми волосами? Ты её знаешь?
— В городе немало старух с седыми волосами. О какой именно ты?
— Та, что сгорблена, в яркой юбке и с кучей серебряных украшений.
— А, это бабушка Шангуань из кондитерской. Как и я, она потеряла мужа на войне — так и не нашли его останков. Ищет уже много лет. Старая, детей нет, живёт в бедности.
— А тот…
Чуньтао, видя, что вопросы не кончаются, раздражённо перебила:
— Да сколько можно?! Все в этом городке несчастные люди! Зачем тебе, как старухе на базаре, всё выведывать?
Сюй Цзитин промолчал.
Когда Цюй Шэн оскорблял Чуньтао, он, охваченный тревогой, думал только о том, как её спасти, и не обратил внимания на других. Но теперь, вспоминая подробности, он замечал всё больше странностей.
Ему почудилось, будто из рукава однорукого кузнеца блеснула сталь — и это был не обычный клинок, а нечто гораздо опаснее.
Из рукава дяди Мао выскользнула чёрная трубка — похоже на ручной аркебуз. Но ведь огнестрельное оружие строго запрещено к обороту! А в маслобойне иногда слышались странные звуки…
Бабушка Шангуань, когда Цюй Шэн уходил, нарочито дважды кашлянула в его сторону — будто подавала знак.
Даже мясник Цзяо, старик Чжоу и другие вели себя необычно. Даже сумасшедшая женщина оскалилась на Цюй Шэна, как дикая зверюга, готовая вцепиться ему в горло.
Раньше он думал, что это обычный пограничный городок. Теперь же понял: здесь каждый — не простой человек. Скорее, целое логово скрытых мастеров.
Но Чуньтао, судя по всему, ничего не замечала.
Вчера он лишь спросил, откуда Ли Хунсинь, а она уже заподозрила, что он за ней ухаживает. Сегодня задал пару вопросов — и получает «старуху на базаре».
Сюй Цзитин замолчал и больше не стал расспрашивать.
Чуньтао взяла рецепт и пошла в аптеку за лекарствами. Вернувшись, сварила отвар и открыла закусочную — мелкое заведение не может позволить себе простою, даже после такого происшествия. Кто же будет кормить всех этих людей?
Поскольку Сюй Цзитин был ранен, Се Синьжу настояла, чтобы заменить его за стойкой. После сегодняшнего дня девочка стала молчаливой, будто пережила сильнейший шок. Чуньтао не хотела её расстраивать и согласилась, но в душе уже решила найти для неё какое-нибудь ремесло — пусть учится, чтобы в будущем не зависеть от других.
После обеда Синьжу принесла отвар в комнату и дала брату выпить.
Когда он допил, она собралась уходить с пустой чашкой, но он строго сказал:
— В такой ситуации зачем было тебе выходить? Ты не только не помогла, но и сама могла пострадать. В семье Се остались только мы трое. Я ведь говорил: в любой опасности главное — сохранить себя. Сегодня простили, но впредь не смей так поступать!
Синьжу опустила голову, но через мгновение подняла глаза:
— А сам ты зачем выскочил?
Сюй Цзитин на миг опешил — послушная младшая сестра вдруг возражает!
— Я знаю, ты вышел ради тётушки Чуньтао. Мне тоже было страшно за неё в погребе, и я вышла посмотреть. Увидела, как тебя бьют, и не удержалась. Ты хотел спасти тётушку Чуньтао, а я — тебя.
Он замолчал. Действительно, тогда он не думал — просто бросился вперёд. Разум подсказывал искать помощь, но сердце не слушалось.
Он не мог признаться даже Синьжу в своих чувствах к Чуньтао, поэтому сказал:
— Это не одно и то же. Хозяйка Чуньтао оказала нам великую милость. Если бы я остался в стороне, совесть меня бы мучила.
За дверью Чуньтао, собиравшаяся передать ему пару цукатов, услышала их разговор и не вошла. Она хотела знать, почему он тогда бросился на помощь. Услышав его слова, облегчённо вздохнула. Раз ради благодарности — пусть остаётся на ночь, чтобы отлежаться. А если бы дело было в чём-то другом… она бы немедленно выставила его на улицу, пусть хоть замёрзнет.
Чуньтао не стала мешать брату и сестре, вернулась на кухню. Но вскоре Синьжу в панике ворвалась к ней:
— Тётушка Чуньтао, скорее иди! С братом что-то не так!
Испугавшись, что Сюй Цзитину стало хуже, Чуньтао бросилась в западную комнату. Уже в дверях она услышала его глухой стон.
Он лежал, покрытый потом, с напряжёнными висками, лицо побледнело, но щёки горели нездоровым румянцем. Он стиснул зубы, стараясь не кричать от боли.
— Что с ним? Нужно снова звать дедушку Чэня? — дрожащим голосом спросила Синьжу.
— Нет, это действие лекарства. Ему нужно самому перетерпеть, — ответила Чуньтао, подала ему чистую тряпицу. — Зажми в зубах, а то язык откусишь.
Больше она ничего не могла сделать. Он сам настоял на сильнодействующих травах — теперь пусть держится. Выдержит — повезло. Не выдержит — сам виноват.
Не в силах смотреть на его искажённое болью лицо, она оставила Синьжу рядом и вернулась на кухню.
Там она сняла фартук, собираясь немного отдохнуть, как в дверях появилась девушка лет пятнадцати–шестнадцати, робко заглядывая внутрь.
— Закусочная закрыта, — сказала Чуньтао. — Если хотите поесть, приходите вечером.
— Я… я не за едой. Я ищу человека, — замотала головой девушка.
— Кого ищете?
— Я ищу брата Се. Слышала, он сильно ранен, пришла проведать. Как он?
— Вы кто? — удивилась Чуньтао. Сюй Цзитин ведь совсем недавно попал сюда, откуда у него знакомые?
— Я из деревни Шуанпин, меня зовут Ху Чжэньэр. Мы с братом Се из одного села.
Чуньтао поняла: значит, сестра Ху Цайбао. Интересно, даже в бедности этот Сюй Цзитин умудрился привлечь цветок — девушка из деревни пришла навестить его!
— А, милая Чжэньэр, — с улыбкой сказала она. — Се только что принял лекарство. Подождите в зале, я посмотрю, не спит ли он.
Она сказала так, чтобы не напугать девушку видом его мучений.
Заглянув в комнату, увидела, что он уже потерял сознание от боли. Вернувшись в зал, объяснила ситуацию и предложила прийти в другой раз.
Но Ху Чжэньэр не захотела уходить:
— Он правда спит? Или вы просто не пускаете меня?
Чуньтао приподняла бровь:
— Зачем мне мешать вам его видеть?
— Да как же! Я всё слышала про вас двоих! Вы ведь заставили его продаться вам, потому что у вас денег полно! Если бы не болезнь сестры, брат Се никогда бы не связался с такой вдовой, как вы! Не думайте, что ваши деньги делают вас особенной! Сейчас он в беде, но когда станет великим…
Она осеклась, будто что-то утаила.
— И что же он сделает, когда станет великим? — с интересом спросила Чуньтао.
Девушка, разозлившись, выпалила:
— Он вернётся и отплатит вам за всё унижение сполна!
— Значит, по-твоему, мне сейчас не стоит звать лекаря и покупать лекарства? Лучше выбросить его на улицу, пусть замёрзнет? Так ему и надо, раз потом мстить собрался! — съязвила Чуньтао.
— Какая ты жестокая! Ты уже и так с ним поступила ужасно, а теперь хочешь, чтобы он умер на морозе?! Брат Се совсем ослеп, раз связался с такой старой ведьмой, как ты! — закричала Ху Чжэньэр.
http://bllate.org/book/6505/620860
Готово:
