Хэ Чуньтао нахмурилась. Старик Чжоу всегда славился заботой о здоровье и привычкой тщательно пережёвывать пищу — отчего же сегодня он ел так поспешно? Ещё даже не все блюда подали, а он уже ушёл?
— Что он тебе только что сказал? — спросила она.
— Да ничего особенного. Просто заметил, что слуги в заведении ленятся, и попросил помочь составить устав, — ответил Сюй Цзитин, умолчав о делах с кистями. Это дело ещё не факт, что удастся довести до конца; лучше подождать, пока деньги окажутся в руках, и тогда уже рассказывать ей.
— Да уж, ты тоже немало ленишься! То в чужие дела влезаешь, то уставы за кого-то пишешь. Посмотри на своё лицо — боюсь, гости, как придут, сразу разбегутся от страха! — раздражённо бросила Хэ Чуньтао.
Раньше у него была лишь одна припухлость — будто половина лица превратилась в пампушку, но сначала его случайно ударили по правой щеке, когда он разнимал драку, а потом ещё и за неё получил. Теперь лицо распухло полностью — смотреть было невыносимо.
Сюй Цзитин молча выслушал её упрёки, не возражая.
Хэ Чуньтао, глядя на его распухшее лицо, разозлилась ещё больше, пошла на кухню, принесла сваренное яйцо и протянула ему:
— Быстро катай этим яйцом по лицу, пусть хоть немного спадёт опухоль. Не пугай людей своим видом.
Сюй Цзитин удивлённо взял яйцо и осторожно начал катать его по щеке.
Увидев, что он катает не туда, где больше всего опухоль, Хэ Чуньтао вырвала яйцо из его рук и сама прокатила по воспалённым местам.
Сюй Цзитин послушно сидел на стуле, позволяя ей делать всё, что она сочтёт нужным.
Вспомнив выпитое ранее вино, он спросил:
— Хозяйка, вы не знаете, откуда родом хозяйка Ли из таверны напротив?
Едва он договорил, как по лицу пронзила резкая боль, и он невольно зашипел:
— Сс!
Хэ Чуньтао нарочно сильно потерла яйцом по самому болезненному месту, затем швырнула яйцо в сторону и, отряхнув руки, сказала:
— Так ты ещё и чувствуешь боль? А тебе-то какое дело, откуда хозяйка Ли родом? Предупреждаю: даже не думай о ней!
Раньше она с Ли Хунсинь враждовала, а та постоянно «заигрывала» с Сюй Цзитином, поэтому Хэ Чуньтао и подшучивала над ними. Но теперь они подружились, и вчера за вином она узнала, что Ли Хунсинь — несчастная женщина. Естественно, она не могла допустить, чтобы Сюй Цзитин начал за ней ухаживать. Ли Хунсинь нужен порядочный человек, а Сюй Цзитин явно не из таких.
Сюй Цзитин наконец понял, в чём дело, но, поскольку речь шла о вине для императорского двора, он не мог объясниться и предпочёл промолчать.
Хэ Чуньтао, видя, что он молчит, решила, будто он согласен, и сказала:
— Не говори потом, что я тебя не предупреждала. Ты ведь теперь из семьи воинов — даже низших слоёв общества хуже. Никакая женщина не захочет выйти замуж за человека из семьи воинов. Лучше всегда помни своё положение и не мечтай о том, что тебе недоступно. Чем больше надежд, тем сильнее разочарование!
Она говорила правду: если не произойдёт чуда, дети и внуки семьи воинов навсегда останутся воинами. Не то что обычные женщины — даже дочери из семей воинов всеми силами старались выйти замуж за кого-нибудь извне, лишь бы их потомство не родилось с воинским статусом.
— Благодарю за напоминание, хозяйка. Я всегда буду помнить об этом, — спокойно ответил Сюй Цзитин, не выказывая ни малейшего раздражения.
Хэ Чуньтао не могла его понять и решила больше не тратить слова, лишь поклялась себе впредь пристальнее следить за ним, чтобы он не навредил Ли Хунсинь.
На следующий день Хэ Чуньтао рано поднялась, купила три миски вонтонов и разделила их с Сяоанем и Синьжу. Поразмыслив, она отправилась в кондитерскую и купила два пакета сладостей. Увидев, что дверь уксусной лавки с фасада закрыта, она обошла здание сзади и постучала в заднюю дверь.
Вскоре дверь открыла хозяйка Чжэнь. Хэ Чуньтао обрадовалась, увидев, что синяки на лице почти сошли, а глаза уже не так опухли, как вчера. Она протянула два пакета сладостей и сказала:
— Хозяйка Чжэнь, я пришла проведать вас. Можно войти и поговорить?
— А, хозяйка Хэ! Проходите, — ответила хозяйка Чжэнь, прищурившись.
Они уселись в гостиной, и Хэ Чуньтао объяснила цель визита:
— Хозяйка Чжэнь, я пришла сюда по двум причинам: во-первых, чтобы узнать, как вы себя чувствуете; во-вторых… Вы ведь знаете, я приехала на границу, чтобы найти моего Даяня. Но до сих пор нет ни единой вести. Я уже не надеюсь, что он жив, но очень хочу хотя бы сказать ему несколько слов и узнать, есть ли у него последние желания. Хозяйка Чжэнь, не могли бы вы позволить мне увидеть его ещё раз?
Хотя хозяйка Чжэнь, скорее всего, обычная шарлатанка, но даже малейшая надежда заставляла её попытаться.
Хозяйка Чжэнь замялась. После того случая много лет назад она поклялась больше никогда не заниматься колдовством. Но хозяйка Хэ пришла первой после вчерашнего происшествия и искренне беспокоилась о ней — отказать ей было невозможно. Она кивнула в знак согласия.
Хэ Чуньтао с замиранием сердца наблюдала, как хозяйка Чжэнь вытащила из-под кровати большой сундук. Открыв его, та достала все атрибуты своей прежней профессии шаманки.
Надев ритуальный наряд, хозяйка Чжэнь зажгла благовония, расставила алтарь, запела и закружилась в танце, исполняя обряд вызова духов. Чем дольше всё это продолжалось, тем сильнее тревожилось сердце Хэ Чуньтао.
Когда хозяйка Чжэнь наконец села, закрыла глаза и замерла, Хэ Чуньтао не отводила от неё взгляда, даже моргнуть боясь.
Наконец та открыла глаза. Взгляд её стал строгим, слегка растерянным — совсем не таким, как обычно.
Сердце Хэ Чуньтао радостно забилось, и она поспешно окликнула:
— Даянь, это ты?
Хозяйка Чжэнь медленно подняла голову и посмотрела на неё. Увидев в её глазах надежду и восторг, она хотела кивнуть, как делала раньше, чтобы обмануть и утешить клиентов, развязав им сердце от тоски. Но почему-то не смогла.
Хэ Чуньтао долго ждала ответа, но, видя странное выражение лица хозяйки Чжэнь, осторожно окликнула:
— Хозяйка Чжэнь?
Та окончательно не выдержала и, смущённо улыбнувшись, сказала:
— Видимо, рана ещё не зажила или я слишком долго не прикасалась к духовным силам… Сегодня вызов не удался. В следующий раз, в следующий раз обязательно получится!
Хэ Чуньтао с трудом скрыла разочарование, но, боясь смутить хозяйку Чжэнь, натянуто улыбнулась:
— Это даже хорошо, что не получилось! Значит, Даянь ещё жив. Я буду ждать, пока он сам не вернётся ко мне.
— Конечно! Ваш Даянь точно жив! Иначе с моей-то силой дух любого вызвать можно! — энергично закивала хозяйка Чжэнь.
Поскольку вызов провалился, Хэ Чуньтао обменялась парой вежливых фраз и попрощалась. Увидев, что хозяйка Чжэнь хочет вернуть ей сладости, она поспешно сунула их обратно:
— Вы ведь из-за раны и из-за меня потратили столько духовной энергии! Если не примете эти сладости, я впредь не посмею переступить порог вашей лавки.
Хозяйка Чжэнь, услышав такие слова, не стала отказываться и проводила её до двери.
Хэ Чуньтао вышла через парадную дверь уксусной лавки и прошла всего несколько шагов, как увидела Ли Хунсинь, стоявшую у входа в таверну и с подозрением смотревшую на неё:
— Ты чего так рано из уксусной лавки вышла?
Хэ Чуньтао смутилась и не захотела признаваться, что просила хозяйку Чжэнь вызвать духа, поэтому соврала:
— Дома уксус кончился, зашла купить немного.
С этими словами она быстро вернулась в закусочную.
Ли Хунсинь заметила, что у неё в руках ничего нет — явно врёт. Наверняка эта глупая женщина пошла к хозяйке Чжэнь вызывать духа. Интересно, получилось или нет? Если получилось, может, и самой сходить попробовать? Тот негодяй, наверное, наговорил бы ей целую корзину слов.
Ближе к полудню Хэ Чуньтао как раз готовила на кухне, когда вбежала Цяосюй, вся в панике:
— Сестра Чуньтао! Я только что видела, как заместитель командира Цюй со своими людьми направляется прямо к нашей закусочной!
У Хэ Чуньтао сердце ёкнуло. Этот заместитель командира Цюй уже однажды приходил сюда и приставал к ней, но тогда Хань Цзюнь изрядно его отделал, и с тех пор он не появлялся. Почему же он снова явился сегодня?
После прошлого разгрома он наверняка затаил злобу, а значит, сегодня пришёл с дурными намерениями.
— Цяосюй, скорее забери Сяоаня и Синьжу и спрячьтесь в погребе! Ни в коем случае не выходите! — приказала Хэ Чуньтао.
— А вы, сестра Чуньтао? — обеспокоенно спросила Цяосюй.
— У меня найдётся, как с ним справиться. Помни: что бы ни случилось, не выходите! — строго наказала Хэ Чуньтао, убедившись, что Цяосюй ушла во двор. Она на секунду задумалась, затем сунула за пояс острый нож и быстро направилась в зал.
Даже если заместитель командира Цюй пришёл с плохими намерениями, она должна хоть немного задержать его, чтобы дать Цяосюй время спрятаться.
Она подошла к входной двери и сразу же закрыла её, но едва успела дотянуться до засова, как сквозь щель в дверь вонзился длинный меч. За ним последовал зловещий голос Цюй Шэна:
— Как только увидела дорогого гостя — сразу дверь захлопнула? Хозяйка Хэ, ваше гостеприимство поистине уникально!
Хэ Чуньтао увидела холодный блеск клинка и поняла, что дверь её не спасёт. Она открыла дверь, но не впустила его внутрь, а преградила путь, бесстрастно спросив:
— Не скажете ли, заместитель командира Цюй, с какой целью вы сегодня пожаловали?
Цюй Шэн зловеще усмехнулся:
— Разумеется, чтобы завершить то, что не удалось в прошлый раз.
Лицо Хэ Чуньтао изменилось. В прошлый раз, если бы не Хань Цзюнь, она бы уже стала жертвой этого мерзавца.
— Неужели заместитель командира Цюй считает, что Хань Цзюнь в прошлый раз недостаточно сильно его избил и хочет повторить? — холодно бросила она.
— Похоже, хозяйка Хэ ещё не знает: Хань Цзюня срочно отправили в Цзэчжоу. Без десяти дней или пары недель ему не вернуться, — самодовольно ухмыльнулся Цюй Шэн.
Сердце Хэ Чуньтао тяжело упало. Хань Цзюнь уехал в Цзэчжоу? И вернётся только через десять дней или две недели? Значит, Цюй Шэн специально выждал момент — как только Хань Цзюнь уехал, сразу же явился сюда?
— Даже если заместитель командира Хань и уехал, всё равно вернётся. А если со мной что-нибудь случится, уверенна, он отомстит за меня, — стараясь сохранить спокойствие, сказала Хэ Чуньтао.
— Не волнуйся, — зловеще усмехнулся Цюй Шэн, подняв рукоять меча и приподняв ею её подбородок. — Я человек добрый и заботливый, как могу допустить, чтобы с тобой случилось что-то плохое? Пока Хань Цзюнь был здесь, он один монополизировал тебя, не позволяя другим приблизиться. Теперь же, когда его нет, настала моя очередь войти в твои покои.
От холода стали дрожать руки Хэ Чуньтао. Она резко отвернулась, уклоняясь от рукояти, и ледяным тоном сказала:
— Между мной и заместителем командира Ханем всё чисто и прозрачно, как родник. Прошу и вас, заместитель командира Цюй, вести себя достойно и не позорить звание генерала!
— Чисто? Да, конечно! Он уже столько дней держит тебя при себе и даже имени не дал. Но я-то другой! Согласись быть моей, и я немедленно заберу тебя в дом, дам статус наложницы и обеспечу тебе спокойную, обеспеченную жизнь. Что до твоего ребёнка — если будешь хорошо ублажать меня, я, пожалуй, позволю взять его с собой в дом.
С этими словами он окинул взглядом заведение и спросил:
— Кстати, где ребёнок? Давно не видел — подрос?
Хэ Чуньтао уловила угрозу в его словах и в панике выхватила нож из-за пояса, замахнувшись на него. Но он лишь лёгким ударом по запястью выбил оружие из её руки, и нож с громким звоном упал на землю.
Цюй Шэн пинком отшвырнул нож в сторону, схватил её за подбородок и зло прошипел:
— Моё терпение не бесконечно! Если разозлишь меня, я найду способы сделать так, чтобы тебе захотелось умереть!
Затем снова спросил:
— Время не ждёт. Ты хочешь пригласить меня внутрь или пойдёшь со мной в генеральский дом?
Хэ Чуньтао плюнула ему прямо в лицо:
— Днём, при свете солнца, пользуясь властью, насильно забираешь простую девушку! Да ты вообще мужчина?! Я, Хэ Чуньтао, скорее перережу себе горло или повешусь, чем стану с таким пошляком и скотиной!
Цюй Шэн вытер слюну с лица, и его лицо окончательно потемнело. Он тут же приказал двум своим подручным:
— Идите, найдите того ребёнка!
Он был уверен: стоит взять ребёнка в заложники — Хэ Чуньтао немедленно сдастся!
Хэ Чуньтао увидела, что подручные действительно собираются войти внутрь, и в панике задумалась, не покориться ли ему. В этот момент из таверны «Хунчэнь» вышла Ли Хунсинь и кокетливо окликнула Цюй Шэна:
— Давно не виделись, заместитель командира Цюй! Почему не зайдёте выпить? Неужели совсем забыли меня?
Цюй Шэн оглянулся на неё и похотливо усмехнулся:
— Вино хозяйки Ли я выпью в другой раз. Сегодня же я хочу насладиться сочным персиком.
Ли Хунсинь мысленно выругала его скотиной, но на лице сохранила соблазнительную улыбку:
— Моё вино хуже какого-то персика? Если сегодня не зайдёте, завтра и вовсе не пустите в мою таверну!
Цюй Шэну это надоело. Какая-то распутница вроде неё не сравнится с тем персиком, о котором он мечтал так долго!
Он перестал обращать на неё внимание и, увидев, что его люди всё ещё стоят, рявкнул:
— Чего застыли?! Быстро ищите ребёнка!
Ли Хунсинь тут же изменилась в лице и громко предупредила:
— Заместитель командира Цюй! Завтра я везу вино генералу Му! Не возражаю рассказать ему обо всём, что вы сегодня натворили!
— Да я всего лишь беру себе наложницу! Даже если генерал Му узнает, поздравит меня, — равнодушно ответил Цюй Шэн.
http://bllate.org/book/6505/620858
Готово:
