— Ты владеешь колдовством, распускаешь слухи о том, будто в моём гареме процветает ведьминство, да ещё и воспользовалась осенней охотой, чтобы тайно встречаться с мужчиной! За любое из этих преступлений тебя надлежит заточить в холодный дворец!
Яркая чуть не поперхнулась чаем.
Дело было не столько в странной интонации Юн Чэньсюаня, сколько в том, что она отчётливо почувствовала: её звуковой гипноз вновь отразился от чего-то невидимого, едва не сбив её с толку.
Опять колдовство?
Собравшись с мыслями, Яркая последовательно ответила на обвинения императора:
— Во-первых, колдовство используют, чтобы вредить. Скажите, Ваше Величество, кому я навредила? Во-вторых, правда — горькое лекарство, но полезное для дела. В гареме действительно практикуют колдовство. Иначе как объяснить, что в строго охраняемый императорский охотничий заповедник вдруг беспрепятственно проникли волки и, что ещё удивительнее, целенаправленно погнались именно за наложницами? В-третьих, тайные встречи с мужчиной? Ваше Величество, видели ли вы когда-нибудь, чтобы бесчувственная, без сознания женщина устраивала свидания?
Юн Чэньсюань на мгновение онемел.
Яркая продолжила:
— Что до канцлера Мина, Вы, конечно, не могли ничего не знать. Вы так настаиваете на том, чтобы отправить меня в холодный дворец, лишь потому, что хотите выяснить: действительно ли я столь ценна для канцлера Мина и способна ли вызвать раздор между ним и старейшиной Лю.
Юн Чэньсюань сидел на главном троне и жестом пригласил Яркую продолжать.
— Почему бы нам не сотрудничать? — встала она и прямо посмотрела в глаза императору. — Я всё ещё должна канцлеру Мину одну вещь. Отдайте мне её, и я сама дам Вам повод, куда более законный и убедительный, чем эти игры, чтобы отправить меня в холодный дворец.
— Ты осмеливаешься приказывать Мне? — голос императора стал ледяным.
Яркая едва заметно улыбнулась:
— Это предложение о сотрудничестве. Ваше Величество в любой момент может обвинить весь род Мин в государственной измене, как только передаст мне эту вещь. Но разве это не лишит всё происходящее интереса?
— Вам, Ваше Величество, наверняка хочется лично поймать изменника Мин И?
— Ты, оказывается, хорошо Меня знаешь, — холодно фыркнул Юн Чэньсюань.
— Знать своего партнёра по сотрудничеству — часть моей добросовестности.
— Ты дочь Мин И. Почему Я должен верить тебе?
Яркая изогнула губы в лёгкой усмешке:
— Ваше Величество думает, что, проведя более десяти лет в одиночестве в Сучжоу, я вернулась сюда ради того, чтобы просто быть дочерью?
Юн Чэньсюань приподнял бровь:
— Что тебе нужно?
Яркая улыбнулась и произнесла пять слов:
— План обороны императорского дворца.
— Императорский указ! Госпожа Яркая, законнорождённая дочь рода Мин, отличается добродетелью и талантом, благородна и милосердна. Во время осенней охоты она, не щадя собственной жизни, спасла наложниц от неминуемой гибели. Император глубоко тронут этим поступком и дарует госпоже Яркой золотую табличку помилования, возводит в ранг фэй и присваивает титул «Мэй», назначая главной хозяйкой дворца Биндигун. Да будет так!
Едва Яркая вернулась во дворец Хэби, как за ней уже прислали императорский указ.
Весь гарем пришёл в смятение.
Со времён восшествия Юн Чэньсюаня на престол до ранга фэй дослужилась лишь Чэн Сюэ. А теперь Яркая всего за несколько дней взлетела до этого же ранга!
Цайна — это восьмой ранг по иерархии, а фэй — сразу третий! Это не три ступени вверх, как тогда сказал император, а целых пять!
Даже если заглянуть в историю со времён основания династии, кроме тех, кто переходил из наложниц наследного принца прямо в фэй, вряд ли найдётся хоть одна женщина, вознесённая сразу на пять ступеней. Яркая, вероятно, первая и единственная.
Церемония возведения в фэй, проведённая в упрощённой форме, тоже оказалась неожиданно завидной для других наложниц.
— Его Величество обычно так заботится о быте, а ради госпожи Мэй всё упростил! Видно, как Он её жалует.
— Да уж! Кроме госпожи Мэй, Его Величество ни с кем больше не шёл рука об руку по залу Тайхэ. Даже сестра Сюэфэй такого не удостаивалась!
— Видно, сердце Его Величества истинно принадлежит госпоже Мэй…
Наконец избавившись от толпы женщин, которые, окружив её, то и дело упоминали «Его Величество», Яркая опустилась на кушетку и потерла переносицу.
Поступок Юн Чэньсюаня явно задуман, чтобы разжечь конфликт между ней и Сюэфэй. Если она сейчас отправится во дворец Цинсюэ, её наверняка сочтут пришедшей туда с вызовом.
Яркая слегка усмехнулась. Сюэфэй? С тех пор как она вошла во дворец, Сюэфэй не ставила ей открытых подножек, но Яркая никогда не считала её подругой.
Добро, оказанное Сюэфэй, будь оно искренним или притворным, она обязательно отплатит. А насчёт недоразумений — разве имеет значение, поймут её или нет, если она сама чиста перед собственной совестью?
Яркая встала и уже собралась идти во дворец Цинсюэ вместе с Мин Инь, как вдруг остановилась.
— Иньинь, — обратилась она к служанке, — Сяо Ли вернулась?
Мин Инь поправила парадный наряд Яркой и улыбнулась:
— Вернулась. Сяо Ли возвращалась вместе со всеми наложницами. Сейчас во дворце Хэби убирает Ваши вещи.
Яркая задумалась:
— Где была Сяо Ли, когда я очнулась?
Мин Инь наклонила голову, вспоминая:
— Тогда… — она опустила глаза, — тогда я так смотрела на Вас, госпожа, что не обратила внимания на Сяо Ли.
Яркая взглянула на ещё светлое небо и сказала:
— Иньинь, переодень меня во что-нибудь попроще. Подождём Сяо Ли.
— Слушаюсь.
Когда Яркая закончила переодеваться и привела себя в порядок, Сяо Ли уже ждала её в приёмной. Увидев госпожу, она бросилась на колени:
— Рабыня не смогла защитить Вас, госпожа! Прошу простить!
Яркая смотрела на Сяо Ли, стоящую на коленях у её ног, и не спешила велеть подняться:
— Где ты была, когда я была без сознания?
Сяо Ли, опустив голову, робко заикалась:
— Рабыня… с детства не выносит вида крови. От одного её вида теряет сознание. В тот день, когда Вы вернулись, покрытая кровью, рабыня… сразу упала в обморок…
Вернулась? Значит, Сяо Ли оказалась во дворце Хэби раньше неё? Получается, её не было среди тех, кого Ляо Янъюй видел в «поисковом отряде»?
Яркая остановилась за спиной Сяо Ли:
— Откуда ты узнала, что мне грозит опасность?
Сяо Ли дрожала от страха:
— Рабыня… рабыня узнала об этом только после того, как Вы вернулись во дворец.
Яркая со злостью швырнула фарфоровую чашку на пол:
— Когда это я приказывала тебе возвращаться первой?!
Сяо Ли без остановки кланялась:
— Госпожа Чэнь сказала, что после охоты Вы наверняка устанете и проголодаетесь, и велела рабыне заранее купить сладостей.
Яркая присела на корточки, подняла осколок чашки и стала вертеть его в пальцах, резко повысив голос:
— С каких пор твоей госпожой стала цайна Чэнь?!
Сяо Ли, вся в слезах, продолжала кланяться:
— Рабыня виновата! Больше не посмеет!
Яркая бросила осколок на пол и протянула руку, чтобы поднять Сяо Ли:
— Ладно, вставай.
— Госпожа… — Сяо Ли, поднимаясь, вдруг рухнула прямо на Яркую.
Та слегка приподняла бровь. Видимо, боязнь крови — правда. Подхватив Сяо Ли, Яркая задумчиво уложила её на кушетку.
Чэнь Юньцзе?
В тот день в охотничьем угодье волков навела Сюэфэй, а кровавый нефрит, который та незаметно сунула ей в ладонь и который затем превратился в кровавый туман, и был причиной нападения зверей.
Сгущение ци в нефрит — это явное колдовство.
Но если Сюэфэй сама владеет колдовством, зачем ей было так усердно пытаться сблизиться с Яркой?
Первый случай колдовства во дворце произошёл ещё во время императорского отбора. Исключая Чэн Сюэ, остаются Мин Ци, Фань Ициу, Чэнь Юньцзе и Лю Фанъюн.
Нет, характер Лю Фанъюн точно не выдержал бы отдачи от колдовства. А если бы Мин Ци владела колдовством, в ту ночь, когда Яркая уходила из дворца открывать «Янь Юнь Мэй», Сяо Ли не смогла бы задержать Юн Чэньсюаня и его свиту.
Хотя Чэнь Юньцзе и велела Сяо Ли вернуться первой, в «Сяо Сюнь» скорее всего струна порвалась потому, что Фань Ициу тронула инструмент Чэнь Юньцзе.
Если струна порвалась именно из-за Фань Ициу, значит, между ними давняя вражда. А если колдунья — Фань Ициу, то вполне возможно, что она использовала колдовство, чтобы изменить память Сяо Ли.
Ведь когда Яркая вернулась к Юн Чэньсюаню, Фань Ициу уже ждала там. Значит, по времени и логике всё сходится.
Но если колдунья — Чэнь Юньцзе… это тоже не лишено смысла.
Ревнуя Яркую из-за чувств к Юн Фэнъяню и оскорблённая его откровенным признанием в «Сяо Сюнь», Чэнь Юньцзе сначала воспользовалась руками Сюэфэй, чтобы проучить Яркую, а затем применила колдовство, чтобы подчинить Сяо Ли. Зная, что Яркая — человек подозрительный, она намеренно не стала стирать воспоминания служанки, чтобы направить подозрения на Фань Ициу.
Яркая задумалась и внимательно осмотрела Сяо Ли. Колдовство отличается от гипноза: для его действия обязательно нужен физический носитель.
Что пропало у Сяо Ли?
Приказав слугам из дворца Биндигун отнести Сяо Ли в её комнату, Яркая последовала за ними. Отослав всех, кроме Мин Инь, она старалась вспомнить, во что была одета Сяо Ли вчера.
Открыв сундук Сяо Ли, Яркая не нашла вчерашней одежды.
— Иньинь, — внезапно спросила она, — а твоя вчерашняя одежда где?
Мин Инь растерялась:
— Всё отправили в прачечную. Сразу после того, как объявили указ о Вашем возведении в фэй, оттуда пришли и забрали всю нашу грязную одежду.
Яркая нахмурилась и закрыла сундук:
— Пойдём в прачечную.
— Х-хорошо… — растерянно последовала за ней Мин Инь.
— Госпожа… — Мин Инь остановила Яркую у входа, — это бассейн, где стирают одежду служанок.
Яркая остановилась и схватила первую попавшуюся служанку:
— Кто стирал одежду служанок из дворца Биндигун?
Увидев наряд фэй, служанка поспешила кланяться:
— Рабыня кланяется Вашему Высочеству!
Яркая нетерпеливо махнула рукой:
— Где одежда, которую вы забрали из дворца Биндигун?
Служанка показала на корзину и бассейн:
— Одежда служанок из Биндигун — вот здесь. А наряды госпожи Мэй — вон там, в большом бассейне.
Яркая бегло осмотрела только что замоченные вещи в корзине, схватила одну и расправила:
— Иньинь, посмотри, ничего ли не пропало?
Служанку бросило в дрожь:
— Рабыни ни за что не посмели бы испортить одежду служанок из Биндигун! Прошу, Ваше Высочество, рассудите справедливо!
Яркая не обратила на неё внимания, глядя только на Мин Инь:
— Что-нибудь пропало?
Мин Инь перевернула подкладку рукава:
— Действительно пропало! — указала она на место, где раньше был кармашек. — Этот внутренний карман исчез.
Служанка в ужасе бросилась кланяться:
— Госпожа, помилуйте! Мы не виноваты! Госпожа…
— Хватит, — бросила Яркая одежду обратно в корзину. — Я не говорила, что это вы испортили.
— Благодарю за милость! Благодарю, что спасли жизнь! Благодарю, госпожа!
Найдя носитель колдовства, Яркая не почувствовала облегчения. Внутренний карман в рукаве — слишком тонкая деталь, чтобы его могли украсть прямо во время охоты.
Значит, колдовство на Сяо Ли наложили задолго до вчерашнего дня?!
Яркая нахмурилась, и в висках застучала боль.
Пошатнувшись, она едва не упала, но Мин Инь вовремя подхватила её:
— Госпожа, что с Вами?
Яркая покачала головой:
— Ничего. Просто переутомилась от чрезмерного использования гипноза.
Мин Инь заторопилась:
— Тогда Вам срочно нужно отдохнуть!
— Да, — Яркая потерла переносицу.
Вчера в спешке она применила пробуждённую технику гипноза, и тело Мин Мэй явно не выдержало такой нагрузки…
Если бы… он был здесь…
Яркая скривила губы. Этот человек и правда…
Не сказал даже, когда вернётся.
Настоящий… негодяй.
Но всё же…
«Ты должна очнуться поскорее». Действительно ли он желает, чтобы она поскорее пришла в себя? Или… в его словах скрывался иной смысл?
— Госпожа, — тихо окликнула Мин Инь, выведя Яркую из задумчивости, — госпожа Сюэфэй внутри.
Яркая подняла глаза и встретилась взглядом с Сюэфэй.
Чэн Сюэ встала и с улыбкой подошла к ней:
— Поздравляю сестрёнку с возведением в фэй! Специально принесла пасту из фиников, чтобы разделить радость.
Яркая промолчала и, опершись на Мин Инь, вошла во дворец Хэби.
http://bllate.org/book/6504/620680
Готово:
