— Если бы я тоже умела ездить верхом и стрелять из лука, непременно надела бы такой же наряд, как у сестры Фань. Такой удобный и свежий! — с завистью добавила Чэнь Юньцзе в своём светло-голубом придворном платье.
Лю Фанъюн презрительно фыркнула:
— Этот костюм подходит не всем. Некоторые, с их вульгарной аурой, никак не смогут передать его благородного духа!
Лицо Чэнь Юньцзе слегка изменилось, но в этот момент появилась Яркая в красном мужском охотничьем костюме.
— Приветствую вас, госпожа Сюэфэй, — поклонилась она, сжав кулаки. Подняв глаза, увидела Фань Ициу в чёрном аналогичном наряде и тоже поклонилась. Девушки обменялись понимающими улыбками.
Госпожа Сюэфэй сделала вид, будто не услышала слов Лю Фанъюн, подошла к Яркой и взяла её за руку:
— Сестра Мин сегодня такая бодрая! Вместе с сестрой Фань вы просто затмеваете всех остальных — словно журавли среди кур!
Яркая улыбнулась и легко парировала:
— Это лишь потому, что все сёстры и вы, госпожа, так прекрасны. Благодаря вашему окружению наш «мужской» наряд сегодня и сияет особой прелестью.
Лю Фанъюн ещё не успела ответить, как сзади раздался голос евнуха Ли:
— Его величество прибыл!
— Приветствуем императора! — хором склонились женщины.
Юн Чэньсюань махнул рукой, позволяя им подняться. Его взгляд сразу упал на Яркую и Фань Ициу.
— Госпожа Цайна и госпожа Фань сегодня так оделись, чтобы сразиться со мной? — спросил он с улыбкой, хотя никто не знал, шутит он или гневается.
Госпожа Сюэфэй быстро отреагировала:
— Сёстры давно восхищаются мастерством вашего величества в верховой езде и стрельбе. Раз уж представился случай осенней охоты, они решили переодеться, чтобы поближе познакомиться с вашим искусством.
Юн Чэньсюань приподнял бровь:
— Я слышал, что дочь генерала Чжэньбэя, госпожа Фань, отлично владеет стрельбой из лука. Но не знал, что старшая дочь рода Мин тоже преуспела в этом. Раз уж обе в таких нарядах, почему бы не устроить состязание? Пусть императрица и все наложницы оценят ваше мастерство.
Фань Ициу поклонилась:
— С детства училась у отца. Боюсь, будет нечестно сражаться с госпожой Цайна.
Юн Чэньсюань перевёл взгляд на Яркую:
— А вы, госпожа Цайна, тоже так думаете?
Яркая слегка улыбнулась:
— Я думаю… если выиграю, какую награду получу?
Юн Чэньсюань тоже приподнял бровь:
— Что бы вы ни попросили — исполню.
— Отлично! — согласилась Яркая.
Юн Чэньсюань посмотрел на Фань Ициу:
— Значит, госпожа Фань предлагает мне самому соревноваться с госпожой Цайна?
Фань Ициу поспешно склонилась:
— Для меня большая честь по приказу императора состязаться с сестрой Мин.
— Хорошо, — кивнул Юн Чэньсюань. — Победительница определится по весу добычи. С этого момента до заката. Кто принесёт больше дичи — та и выиграла. Помимо трёх ступеней повышения ранга, победительница получит от меня одно желание.
Госпожа Сюэфэй прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Ваше величество явно благоволите сестре Мин! Такая щедрая награда… Жаль, что я не умею стрелять, иначе первой бы вызвалась!
Юн Чэньсюань посмотрел на неё и усмехнулся:
— Госпожа Сюэфэй дала мне отличную идею.
— Чистая охота — слишком скучна.
Он перевёл взгляд на Яркую:
— Раз госпожа Сюэфэй так хочет участвовать, пусть Яркая возьмёт с собой Лю Фанъюн, а госпожа Фань — госпожу Сюэфэй. До заката вы должны не только добыть дичь, но и обеспечить безопасность ваших спутниц.
— Если с госпожой Сюэфэй или Лю Фанъюн хоть что-то случится, вес вашей добычи уменьшится вдвое.
— Если обе пострадают, та, чья рана окажется серьёзнее, обречёт свою напарницу на лишение ранга и ссылку в холодный дворец.
Фань Ициу с детства обучалась боевым искусствам у генерала Чжэньбэя. Защитить кого-то в императорском охотничьем заповеднике для неё — проще простого. А вот Яркая, выросшая в Сучжоу, с трудом справится с этой задачей. Тем более что ей досталась Лю Фанъюн, с которой она в ссоре.
Юн Чэньсюань просто искал повод отправить Яркую в холодный дворец. Там он прикажет слугам морить её голодом и унижениями. Стоит ей только оскорбить его — и он подпишет указ о казни!
«Только смерть этой женщины избавит А-Цзюя от её чар», — подумал он, криво усмехнувшись.
— Вы всё поняли? — спросил он.
Яркая подняла глаза и встретилась с ненавистным взглядом императора. Её губы изогнулись в соблазнительной улыбке:
— Госпожа Цайна исполняет указ.
«Видимо, Мин Ци снова наговорила ему обо мне вчера вечером. Он хочет, чтобы я присматривала за Лю Фанъюн? Скорее всего, опасается, что та сама себя поранит», — подумала она.
Фань Ициу с тревогой посмотрела на Яркую, но тоже ответила:
— Служанка исполняет указ.
Госпожа Сюэфэй была ошеломлена. Она рассчитывала, что кто-то подстрелит коня Яркой в глубине леса, чтобы император отправился на поиски. Но теперь, когда та ведёт с собой Лю Фанъюн, стрелок, конечно, не рискнёт.
Чэнь Юньцзе подошла к ней и шепнула:
— Ваше величество так заботится о вас!
Она незаметно сунула в руку госпоже Сюэфэй кровавый нефрит и быстро добавила:
— Если что-то пойдёт не так, просто передайте это Яркой. Не переживайте — мой план сработает. У меня всё продумано.
Госпожа Сюэфэй незаметно спрятала камень и, смущённо поклонившись Юн Чэньсюаню, будто не могла вымолвить ни слова от застенчивости.
— Раз всё ясно, начинайте, — распорядился Юн Чэньсюань, усаживаясь в кресло с угощениями и приглашая Мин Ци подать ему вина.
Когда все ушли, Чэнь Юньцзе осталась одна и встала:
— Служанка несведуща, но осмелится ублажить слух вашего величества мелодией на цитре.
Юн Чэньсюань взглянул на неё. Его голос прозвучал без эмоций:
— Разве госпожа Чэнь в прошлом не питала чувств к моему девятому брату?
Чэнь Юньцзе замерла, затем подняла глаза и прямо посмотрела на императора.
— С детства я считала вашего величество недосягаемым святым. Перед вами я всегда испытывала благоговение и не смела даже мечтать быть рядом. Мне кажется невероятной удачей служить вам сейчас. Когда рядом тот, кого ты всю жизнь почитала, какие могут быть воспоминания о прежних увлечениях?
Юн Чэньсюань внимательно смотрел на неё, будто пытался прочесть правду на её лице.
Наконец он кивнул:
— Послушаем твою музыку. Если понравится — награжу.
Чэнь Юньцзе поспешила поблагодарить:
— Благодарю за милость вашего величества!
Яркая поскакала вглубь леса, взяв Лю Фанъюн на коня за собой. Та удивлялась: с самого начала пути Лю Фанъюн молчала, не произнося ни слова.
Когда конь Яркой углубился ещё дальше в чащу, Лю Фанъюн не выдержала:
— Ты куда едешь?! Хочешь нарваться на медведя или волка, чтобы бросить меня здесь и отомстить?!
Яркая усмехнулась с горькой иронией:
— Так вы, госпожа Фанъюн, сами признаёте, что я способна на такое?
— Ты!.. — Лю Фанъюн онемела от возмущения, но слабо пробормотала: — Если со мной что-то случится, император отправит тебя в холодный дворец!
— А вы думаете, я боюсь? — уголки губ Яркой изогнулись. — Лучше крепче держитесь за мой пояс. Иначе при первом же ускорении вылетите.
Лю Фанъюн замолчала и судорожно вцепилась в пояс Яркой.
— Держитесь! — предупредила та и резко пришпорила коня, заметив впереди оленя.
Лю Фанъюн вскрикнула от страха.
Яркая резко дёрнула поводья и зло бросила:
— Ещё раз закричишь — сброшу тебя прямо сейчас! Мне плевать, что с тобой будет!
Лю Фанъюн была в отчаянии. Её послали следить за Яркой, чтобы та попала в немилость и оказалась в холодном дворце. Именно она должна была управлять ситуацией, а не эта дерзкая провинциалка!
Яркая не обращала внимания на её мысли и направила коня ещё глубже в лес.
Ведь это же императорский охотничий заповедник — здесь не должно быть опасных зверей. Поэтому она спокойно вела с собой бесполезную Лю Фанъюн.
Замедлив ход, Яркая наложила стрелу на лук и прицелилась в оленя, который мирно копался в траве.
— Свист! — стрела попала точно в переднюю ногу.
Яркая передала поводья Лю Фанъюн и подошла, чтобы оглушить зверя.
Она не боялась, что та ускакает на коне. Ведь Лю Фанъюн, не умеющая верхом ездить, впервые в жизни оказалась в этих местах. Та даже дороги обратно не найдёт. Сейчас, даже если бы Яркая предложила ей уйти — та не осмелилась бы.
Раз уж осталась — пусть приносит пользу.
Например, держать этого оленя, которого Яркая уже остановила от кровотечения и оглушила.
Увидев, что Лю Фанъюн побледнела, Яркая снисходительно смягчилась:
— Если держать его неприятно, можете спуститься и отдохнуть. Я пока отнесу дичь обратно.
— Ах да, — добавила она, — только не знаю, найду ли потом это место.
— Охотничьи угодья, право, очень большие.
— Со мной всё в порядке, — сказала Лю Фанъюн, крепко обнимая оленя.
Яркая прищурилась, наложила новую стрелу и выстрелила.
— Свист! — ещё один точный выстрел. Она подтащила добычу.
Лю Фанъюн не выдержала:
— Ты что, хочешь, чтобы я и этого держала?!
— Не сказала, что надо держать, — усмехнулась Яркая. — Слезайте.
— Что?! — взвизгнула Лю Фанъюн. — Это же мёртвый зверь! Ты хочешь, чтобы я уступила ему место?!
— Не хотите? — Яркая насмешливо приподняла бровь. — Тогда держите. Говорят, кабаны сильно воняют.
— Ты!.. — Лю Фанъюн неохотно слезла.
Яркая бросила тушу кабана на спину коня:
— Пошли. Эти два и то, что уже набрано, должно хватить.
Лю Фанъюн:
— Пешком?!
Яркая:
— Возражаете?
Лю Фанъюн:
— ...Нет!
Яркая не обращала внимания на сдерживаемую ярость Лю Фанъюн, наложила ещё стрелу и выпустила. И ещё. И ещё.
Почти каждая стрела находила цель.
Лю Фанъюн с изумлением наблюдала, как добыча на коне растёт. В конце концов Яркая шла пешком, держа в руках двух зайцев.
Когда они вернулись, их трофеи ничуть не уступали добыче Фань Ициу. Та поклонилась:
— Восхищаюсь! Сестра Мин — настоящая мастерица! — Она взглянула на небо. — До заката ещё время. Пожалуй, зайду ещё раз. Будет стыдно проиграть той, кто вырос в Цзяннани.
Яркая тоже посмотрела на небо и ответила:
— Победа ещё не решена.
— Соревнуемся?
— Соревнуемся.
Юн Чэньсюань, конечно, согласился — он ведь хотел, чтобы Яркая проиграла. Поэтому лишь равнодушно бросил:
— Времени мало. Следите за закатом.
— Да, — ответила Фань Ициу.
Яркая поклонилась и снова увела Лю Фанъюн в лес.
Лю Фанъюн ехала задумчиво.
Такой шанс отправить Яркую в холодный дворец… Неужели она упустит его?
Тем временем госпожа Сюэфэй, глядя на сгущающиеся сумерки, крепко сжала кровавый нефрит, который дала ей Чэнь Юньцзе.
Этот камень отличался от обычных украшений: в нём особым способом хранилась кровавая энергия.
— Воу-у-у! — раздался волчий вой.
Госпожа Сюэфэй вздрогнула и потянула за рукав Фань Ициу:
— Сестра, вы слышали? Кажется, волк воет.
Фань Ициу остановила коня, прислушалась и улыбнулась:
— Госпожа, вы, наверное, боитесь темноты и почудилось. В императорском заповеднике нет настоящих лесных зверей.
Госпожа Сюэфэй снова прислушалась — на этот раз ничего не услышала. Возможно, ей и правда показалось?
Лю Фанъюн стиснула зубы и в отчаянии спрыгнула с коня.
http://bllate.org/book/6504/620676
Готово:
